"Năm xưa ngươi tính sổ đậu phụ, sai một chút thì chỉ là chuyện phụ thân ngươi bớt ki/ếm được vài văn tiền."

"Nay dùng bút mực của triều đình, chớ có tính sai."

"Từ mai, vào Hộ bộ làm một chủ sự từ lục phẩm," người đưa sổ sách cho ta, "Chắc là bọn họ nhất thời sẽ không phục ngươi, Trương Hựu, chính ngươi tự liệu mà làm."

Ta hai tay tiếp lấy, khom người lĩnh chỉ.

Bước ra khỏi Văn Hoa điện, ta ngoảnh đầu nhìn lại cánh cổng cung cao vút.

Vừa nãy có phải người đã cười không?

Mấy năm ở lớp học tư, ta chưa từng thấy lấy một lần.

4

Năm đầu vào triều, ta ngồi ở án phụ bên cạnh Văn Hoa điện, chỉnh lý sổ sách suốt cả một năm.

Cách xa một trượng là ngự án, Tạ Hành phê tấu sớ của người, ta tính toán thu chi của ta.

Quân thần có khác biệt, ta cực ít khi ngẩng đầu, có việc bẩm báo cũng chỉ đứng cách ngự án ba bước, nói xong liền lui về chỗ cũ.

Đêm mưa bão giữa hè, bàn việc xong đã quá giờ Tý.

Nội thị đưa đến một bát cháo nóng, bảo là bệ hạ ban thưởng, ta quỳ đất tạ ơn, bưng bát cháo về cạnh án phụ mà ăn.

Bên tai chỉ có tiếng mưa ngoài hiên và tiếng người lật giở giấy tờ.

"Bên ngoài mưa gió thế nào?" Người hỏi nội thị.

"Khởi bẩm bệ hạ, rất lớn ạ."

Ăn cháo xong, ta thu dọn án phụ cáo lui, khi ra khỏi cung, nội thị đưa đến một chiếc đèn cung đình chống gió, cán đèn quấn một lớp da bò cực mảnh.

Bảo là bệ hạ dặn dò, cầm vào không bị trơn.

Gió mưa gào thét, nhưng chiếc đèn đó ta xách rất vững.

Đến năm thứ hai, ta được thăng làm viên ngoại lang từ ngũ phẩm.

Sổ sách Hộ bộ nước rất sâu, những bản kê khai dưới đưa lên mười phần thì chín phần là gian lận, ta xắn tay áo, lật "Hộ bộ định lệ" từ thời khai quốc ra.

Bọn họ báo mười lượng bạc một đ/ao giấy, ta liền mở định lệ, nói hạng mục này không nằm trong quy chế, nếu muốn thanh toán, theo quy củ cần phải tới Nội các đóng dấu đặc phê.

Bọn họ tự nhiên không dám đến Nội các làm ầm ĩ, cuối cùng đành nghiến răng ấn theo giá thực là ba tiền bạc để lập lại sổ sách.

Thẩm Độ đến Hộ bộ đối soát khoản cấp phát của Hàn Lâm viện, đúng lúc nhìn thấy một chủ sự xuất thân thế gia mặt đen xì đi ra từ phòng ta.

Hắn cầm quạt xếp, nhìn bóng lưng người đó, đi tới gõ gõ vào cạnh bàn ta.

"Trương đại nhân th/ủ đo/ạn thật cao tay, lấy quy củ tiên đế để chặn họng bọn họ, khiến người ta không bắt bẻ được nửa chữ sai."

Ta cầm lấy đơn cấp phát người đưa, đối soát không sai sót liền đóng dấu: "Chỉ là công sự công biện mà thôi."

Thẩm Độ nhận lấy đơn, thu lại nụ cười trên mặt.

"Trương Hựu, sổ sách ngươi tính có phẳng đến đâu, cũng là c/ắt đ/ứt đường tài lộc của kẻ khác," hắn thu lại nụ cười, "Ngươi tưởng bọn họ thật sự không làm gì được ngươi sao?"

Ta quả thực đã c/ắt đ/ứt đường tài lộc của kẻ khác.

Tấu sớ hạch tội ta bắt đầu nhiều lên, Tạ Hành lại chưa từng vì thế mà quở trách ta nửa câu.

Đến năm thứ ba, ta ở sâu trong kho hàng, đem sổ sách tu sửa sông ngòi, c/ứu tế thiên tai, quân nhu của Hộ bộ qua các năm xâu chuỗi lại từng chút một.

Ta vốn tưởng chỉ là tham ô ở tầng dưới, nhưng khi những sổ sách đ/ứt đoạn kia nối lại với nhau, ta phát hiện tất cả những khoản thâm hụt khổng lồ không thể khỏa lấp, cuối cùng đều lặng lẽ chảy về phía mấy đại thế gia ở Giang Nam.

Giờ thắp đèn, ta ở trước án phụ, liệt kê hướng chảy của mấy khoản n/ợ này thành một bản danh sách cực kỳ giản lược.

Ta đứng dậy đi tới trước ngự án, đặt tờ giấy đó bên tay người, lui về chỗ cũ, cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính.

Qua một lúc lâu, ta bỗng nhận ra ánh sáng tối đi một chút.

Là người đã bước xuống ngự đài.

Vượt qua quy củ cách xa một trượng kia, dừng lại bên cạnh án phụ của ta.

Ta vừa định đứng dậy, người đưa tay đ/è nhẹ, cúi người xuống, cầm cây bút chu sa trên bàn ta, viết ba chữ bên cạnh tên mấy thế gia kia: Tra điền mẫu.

"Phê ba chữ này, sau này thứ bay tới chỗ ngươi sẽ không còn là tấu sớ nữa." Người nhìn ta.

"Thần chưa từng sợ."

Gió đông đêm lạnh len lỏi qua khe cửa, người đứng đó ngay trước án, gió đêm thổi bay vạt áo màu đỏ thẫm của người.

Luồng gió lạnh ập tới phía ta, đều được chặn lại một cách kín kẽ.

5

Chính lệnh đo đạc lại ruộng đất được ban xuống, tấu sớ đàn hặc ta bắt đầu được chở vào Văn Hoa điện từng sọt.

Giờ thắp đèn, thái giám bỉnh bút của Tư Lễ giám ôm đống tấu sớ cao nửa người đi vào, chân vấp phải ngưỡng cửa, cuốn trên cùng rơi xuống gạch vàng, trượt ra một nửa.

Nhờ ánh đèn cung đình, ta liếc mắt thấy rõ tám chữ "Phẫn kê tư thần, dĩ sắc hoặc chủ" trên đó.

Thái giám sợ đến mức quỳ rạp dưới đất r/un r/ẩy.

Tạ Hành đi tới, cúi người nhặt cuốn tấu sớ đó lên, tiện tay ném nó vào trong lòng thái giám.

"Đốt đi," người nói.

Dây cung nơi triều đình, cuối cùng đã đ/ứt đoạn tại buổi đại triều hội đầu tiên sau khi vào đông.

Tả phó đô ngự sử của Đô sát viện dẫn theo mười ba vị ngôn quan, đồng loạt quỳ ngoài Phụng Thiên môn.

Mười ba bộ quan phục màu xanh, quỳ thành một bức tường ép cung.

"Bệ hạ! Thanh tra ruộng đất, ép dân chúng Giang Nam ly tán, đây là lo/ạn chính!"

"Trương Hựu là hạng nữ lưu, không tuân lễ pháp, chỉ tay năm ngón nơi triều đường, thực là phẫn kê tư thần!"

"Nếu bệ hạ còn dung túng cho nịnh thần mê hoặc chủ thượng như vậy, thần và những người khác chỉ còn cách ch*t gián, để tạ thiên hạ!"

Ánh mắt văn võ bá quan khắp triều đình đều đổ dồn lên lưng ta.

Tạ Hành ngồi trên ngai vàng cao cao, mặt không cảm xúc.

Người vô cùng kiên nhẫn đợi vị phó đô ngự sử kia gào xong chữ cuối cùng, đợi đến khi trong đại điện không còn một chút tiếng vang nào, mới lên tiếng.

"Trương khanh."

Ta bước ra khỏi hàng quan.

"Bản quan tra sổ sách gốc của Đô sát viện, đại nhân ở quê nhà Tô Châu, treo danh hai vạn mẫu ruộng nước miễn thuế, đại nhân nói bản quan nhiễu dân, cái nhiễu đó, chẳng lẽ là dân trong nhà đại nhân?"

Vị phó đô ngự sử kia đột ngột ngẩng đầu.

Ta từ trong tay áo rút ra một cuốn điền sách đã sao chép, đ/ập mạnh xuống trước mặt hắn.

"Trương Hựu ta mỗi ngày quản lý sổ sách, số thuế Giang Nam rò rỉ qua tay là bốn triệu lượng, đại nhân nếu có thể bù đắp lỗ hổng này, Trương Hựu hôm nay liền cởi quan phục, đến Thái Miếu tạ tội!"

Đại điện im phăng phắc như ch*t, vị ngự sử kia mặt mày xám ngoét, miệng há hốc, một chữ cũng không nói nổi.

Tạ Hành không nhìn vị ngôn quan dưới đất, đứng dậy, thản nhiên một câu:

"Bãi triều."

Ngọn lửa ngoài mặt đã bị dập tắt, nhưng cục diện bế tắc ở Giang Nam vẫn chưa được giải quyết.

Sau vụ náo lo/ạn này, các thế gia hoàn toàn ôm đoàn, lương thảo các nơi bị c/ắt xén từng tầng, thu nhập của quốc khố ngày càng ít đi.

Nửa năm sau, vào một buổi chiều, Nội các đệ trình lên Văn Hoa điện một bản mật tấu.