Trong hơn nửa năm đó, Thẩm Độ là kẻ không giữ được bình tĩnh nhất, hắn không cam tâm bị chúng ta gạt sang một bên, ngày ngày bày đủ trò dùng những điển cố hóc búa trong sử sách để đến phá đám.

Vương Hành Chi chưa bao giờ chính diện tiếp chiêu, chỉ dùng một hai câu ngắn ngủi vạch trần sơ hở, Thẩm Độ tức đến giậm chân, tối về thức trắng đêm lật sách, hôm sau lại đến khiêu chiến.

Ba người chúng ta không ai chịu nhường ai, chẳng biết từ lúc nào, mực trong bụng mỗi người đều đầy lên rất nhanh.

Một ngày đầu xuân, tiên sinh đến hậu đường uống trà.

Ta đang giải một đề toán về hao tổn vận lương trong "Cửu chương toán thuật" trên giấy nháp.

Đồng môn ở hàng sau tên là Lý Xươ/ng đọc sai mấy đoạn sách, bị tiên sinh m/ắng, quay đầu nhìn thấy giấy nháp và chú giải kinh sử chất đầy trên bàn ta, liền chua ngoa lên tiếng.

"Trương Hựu, ngươi đọc kinh nghĩa thông thạo thì có ích gì? Triều đình đâu có cho phép nữ tử khoa cử. Ngươi đọc sách đến nát cả sách, sau này chẳng phải vẫn phải quay về lấy chồng b/án đậu phụ, ngày ngày tính toán mấy đồng tiền lẻ đó sao."

Lớp học im bặt.

Tay ta không dừng bút, giải đến bước cuối cùng của đề vận lương, vẽ một vòng tròn, rồi mới ngẩng đầu nhìn hắn.

"Ta tính toán một hai đồng bạc, có thể giúp phụ thân ta mỗi ngày ki/ếm thêm mười đồng tiền."

"Ngươi ngay cả một hai đồng bạc cũng tính không xong, sau này dù có nhờ ân ấm của cha mà làm một quan tép riu, cũng chỉ là kẻ hôn quan bị tiểu lại dưới quyền che mắt, khiến dân chúng chịu thiệt. Những kẻ như ngươi vào triều, triều đình mới thực sự là vô dụng."

Lý Xươ/ng bị ta đ/âm cho đỏ bừng mặt, đứng dậy gân cổ phản bác: "Ngươi dù có giỏi tính toán đến đâu, người tương lai được vào triều làm quan cũng là ta, không phải ngươi! Quy củ thiên hạ này chính là như vậy!"

Thẩm Độ nổi gi/ận, đ/ập mạnh cây bút tử hào trong tay xuống bàn, cười lạnh thành tiếng.

"Quy củ? Quy củ chính là ngươi ngay cả kẻ b/án đậu phụ cũng không thi đỗ! Ngươi chắc chỉ có thể đến trước cửa sạp hàng của nàng mà ăn mày thôi!"

Lý Xươ/ng tức gi/ận đến mất khôn, nói năng bừa bãi: "Đây là luật pháp của triều đình! Các ngươi có bản lĩnh thì đi mà bảo hoàng đế bệ hạ sửa quy củ đi!"

Vương Hành Chi ngồi cạnh ta đang lật một cuốn địa đồ, người vẫn luôn không ngẩng đầu, lúc này lại dừng tay lật trang.

"Thiên hạ đại trị, cần dùng nhân tài thiên hạ."

Giọng người nhàn nhạt, nhưng lại toát ra vẻ lạnh lùng cứng rắn không cho phép tranh cãi.

"Các triều đại xưa nay chỉ lấy nam tử, chặn đứng một nửa rường cột quốc gia ở ngoài cửa, đó là triều đình tính sai sổ sách."

Lý Xươ/ng á khẩu không nói được gì, hậm hực ngồi xuống.

Ta liếc nhìn Vương Hành Chi một cái, ánh mắt người vẫn dừng trên trang bản đồ đó.

Ngày gần tết Đoan Ngọ, trong lớp không có ai.

Vương Hành Chi lật xong cuốn "Quản Tử" trong tay, bỗng quay đầu hỏi ta:

"Trương Hựu, nếu để ngươi quản lý tiền lương thuế khóa của một huyện này, ngươi sẽ làm thế nào?"

Ta suy nghĩ một chút, nghiêm túc trả lời bảy tám điều.

Thực ra những điều này từ khi còn nhỏ nhìn cha mẹ b/án đậu phụ, đã quanh quẩn trong lòng ta nhiều năm, trả lời cũng không phải là việc khó.

Người nghe xong, cầm bút ghi lại từng điều một trên giấy trắng.

Ghi xong, người nhìn tờ giấy đó, nói một câu.

"Trương Hựu, đáng tiếc thay."

"Đáng tiếc điều gì?"

Người không đáp, gấp tờ giấy lại, bỏ vào túi sách, đứng dậy rời đi.

Hôm sau, người không đến.

Thẩm Độ dựa vào khung cửa, xoay cây bút trong tay.

"Vương Hành Chi đó đi rồi."

"Ồ."

Câu "đáng tiếc thay" chưa trả lời hết đó, quanh quẩn trong đầu ta suốt một đêm, sáng hôm sau dậy liền quên mất.

Lúc đó ta thực sự đã quên rồi.

Bốn năm sau.

Phụ thân ta ngay cả sạp hàng cũng không thu dọn, chạy một mạch từ đầu phố về nhà, tông cửa vào sân.

"Hựu nhi!"

Người chạy thở không ra hơi, hai tay vịn khung cửa, đôi mắt sáng đến đ/áng s/ợ.

"Tân đế đăng cơ, ban lệnh ân khoa!" Người nuốt nước bọt, giọng nói r/un r/ẩy, "Cho phép nữ tử khoa cử rồi!"

Cuốn sách trong tay ta rơi xuống bàn.

Phụ thân xông vào phòng, bê hết sách trên giá của ta ra.

Mẫu thân múc một chậu nước, lấy vải thô sạch sẽ, cẩn thận lau từng lớp bụi trên sách.

Đôi bàn tay thô ráp của người cầm khăn, vô cùng nghiêm túc, dù không biết chữ, nhưng người biết đây là mạng sống của ta.

Mẫu thân lau xong cuốn cuối cùng, quay đầu nhìn ta.

"Hựu nhi, đường mở rồi."

3

Ngày ân khoa yết bảng, bên ngoài cống viện đông nghẹt không thể nhúc nhích.

Bảng vàng được dán ra.

Đứng đầu bảng, Trương Hựu. Nhất giáp thứ ba, Thẩm Độ.

Thẩm Độ vất vả chen ra khỏi đám đông, đi đến trước mặt ta.

"Ta thua rồi, nhưng danh hiệu thám hoa lang của ta, nói ra nghe vẫn phong lưu hơn so với trạng nguyên của ngươi."

Ta nhìn hắn: "Vậy ngươi đi mà nói với khảo quan."

Hắn nghẹn lời, hất tay áo, quay người bỏ đi.

Ta tránh đám đông chúc tụng, một mình đi vào con hẻm vắng người phía sau cống viện, dựa vào tường ngồi xổm xuống.

Sáu năm học tư.

Bút mực giấy nghiên tổng cộng một trăm hai mươi bốn lượng bảy tiền, phụ thân ta mài đậu phụ làm hỏng ba cái trục gỗ cối xay, mẫu thân ta làm túi thơm khiến đầu ngón tay bị kim đ/âm ra vô số vết chai cứng.

Tính đến cuối cùng, nước mắt rơi trên mu bàn tay ta.

Khóc xong, đứng dậy, vỗ phẳng vạt áo bị nhăn, lau khô mặt, đi trở lại con phố đông đúc nhộn nhịp.

Ba ngày sau, đại điển truyền lô.

Cùng ta bước qua ngưỡng cửa cao vời vợi đó, còn có ba nữ học tử cùng bảng đỗ tiến sĩ.

Minh đường vốn chỉ đứng nam tử qua các triều đại, đã bị chúng ta chen vào một chỗ đứng.

Bãi triều, tân đế giữ riêng tân khoa trạng nguyên ở lại Văn Hoa điện đối đáp.

Ta cúi đầu đi vào, hành đại lễ trước ngự án.

Phía trên truyền đến một tiếng "bình thân" rất chậm, ta đứng dậy, nhìn rõ khuôn mặt đó.

Tên của người bây giờ, là Tạ Hành.

Nhưng ta không thể niệm ra được nữa.

Cởi bỏ chiếc áo vải xanh năm xưa, khoác lên mình bộ thường phục, người đã trưởng thành hơn so với thời ở lớp học tư.

Đôi mày mắt lại ôn hòa hơn năm ấy, nghĩ là vì đã nhìn thấy cố nhân.

"Năm đó ở lớp học, trẫm từng nói, chặn đứng một nửa rường cột ở ngoài cửa, là triều đình tính sai sổ sách."

Khóe miệng người hơi nhếch lên: "Nay, sửa lại rồi."

Ta lại cúi mình xuống.

"Thần khấu tạ bệ hạ mở đường."

"Không phải vì một mình ngươi mà mở, là vì một nửa người đọc sách trong thiên hạ mà mở," người dừng lại, rồi bổ sung thêm một câu, "Nhưng trẫm tin, ngươi nhất định sẽ đến."

Ta ngẩng đầu đón lấy ánh mắt người.

"Qua đây," người nói.

Ta bước lên phía trước.

Người đẩy một cuốn sổ cái về kho lương kinh kỳ của Hộ bộ tới trước tay ta: "Xem sổ."

Đây là loại sổ sách lưu thông tầng đáy, vụn vặt nhất.