Thiếp bày đồ ăn lên bàn, cười nói: "Hoành thánh xong rồi, lang quân mau lau chân rồi qua dùng bữa đi."

Bùi Thì Trinh lười biếng lắc đầu, ngoắc ngoắc ngón tay về phía thiếp: "Nàng đút ta."

Trong lòng thiếp dâng lên nỗi chán gh/ét, nhưng vẫn bưng bát đi tới.

Đột nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập.

Thiếp nghẹn thở, tay run lên, nước súp trong bát văng ra ngoài một ít.

Bùi Thì Trinh bực bội phủi vệt nước trên chân, hất cằm ra ngoài: "Ra xem có chuyện gì?"

Thiếp đáp một tiếng, đặt bát xuống rồi chạy ra ngoài, tim đ/ập nhanh như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Mở cửa ra, Từ quản sự đang cầm đèn lồng, vẻ mặt hoảng hốt, vội vã hỏi: "Chủ quân đâu?"

"Đang ngâm chân. Có chuyện gì thế?"

Từ quản sự không thèm đếm xỉa đến thiếp, chạy thẳng vào thượng phòng, ông ta không dám vào trong, đứng ở cửa vội vã nói:

"Chủ quân, xảy ra chuyện rồi!"

"Xe ngựa của Tiêu di nương đi đến nửa đường, ngựa bỗng nhiên kinh hãi chạy lo/ạn, cả người lẫn xe rơi xuống mương sâu."

Bùi Thì Trinh vội đến mức không kịp xỏ giày, chân trần chạy ra: "Thiệu Ninh thế nào rồi?"

Thiệu Ninh là con trai của hắn.

Từ quản sự lau mồ hôi trên trán: "Công tử đuổi theo xe ngựa của di nương nên không may ngã ngựa. Người thì không sao, nhưng bị g/ãy chân."

Bùi Thì Trinh hơi thở phào nhẹ nhõm, bình tĩnh hơn nhiều: "Hiện giờ tình hình thế nào?"

Từ quản sự nói: "Tiểu nhị quay về nói, di nương lúc đó đang bế tiểu thư ngồi trong xe, mọi người cầm đuốc tìm ki/ếm nửa ngày, nghe thấy tiếng trẻ con khóc, tìm thấy tiểu thư trong bụi cỏ bên đường, nhưng di nương lại không thấy đâu! Giờ này sông nước chưa đóng băng hoàn toàn, chỉ sợ, chỉ sợ..."

Bùi Thì Trinh mặt đen như bao công quay vào nhà xỏ giày, vội vã mặc y phục rồi đi mất.

Thiếp nhìn theo bóng lưng hắn, mỉm cười.

41

Thiếp trải qua một đêm thấp thỏm lo âu.

Sáng hôm sau, thiếp ăn mặc chỉnh tề, đến Bùi phủ thăm dò tin tức.

Đúng như dự đoán, Tống m/a ma vì tránh hiềm nghi nên không gặp thiếp.

Thiếp đi chợ phía Tây m/ua th!t , m/ua rư/ợu rồi về nấu nướng.

Quá trưa, bên ngoài truyền đến động tĩnh, cổng lớn mở ra.

Thiếp cầm d/ao làm bếp, tựa vào cửa bếp nhìn ra ngoài, chăm chú lắng nghe.

Bà thím hàng xóm chào hỏi cười nói: "Thập Tam về rồi đấy à, lại đi ra ngoài thành m/ua th!t lợn hả?"

Giọng nói trong trẻo của Nguyễn Thập Tam vang lên: "Đã đặt tiền cọc với đồ tể Ngô rồi, ông ấy gi*t lợn sẽ để dành cho ta phần th!t chân sau ngon nhất."

Trong lúc nói chuyện, Nguyễn Thập Tam bê một chiếc khung gỗ phủ vải vào trong.

Bà thím hàng xóm lại hỏi: "Hôm trước chẳng phải quan sai bắt ngươi đi sao, xong chuyện rồi à?"

Nguyễn Thập Tam vừa đóng cửa vừa thong dong cười: "Chỉ là bọn l/ưu m/a/nh b/ắt n/ạt người, đại nhân nhà ta sáng suốt, chắc chắn phải thả ta ra rồi."

Cánh cửa đóng lại, đất trời dường như đều tĩnh lặng.

Thiếp rảo bước chạy tới, hơi thở dồn dập: "Xong rồi chứ?"

Nguyễn Thập Tam gật đầu, ngồi xổm xuống vén một góc vải đen, bên trong ngoài th!t lợn ra, chính là Tiêu Như Ý đang hôn mê bất tỉnh.

Thiếp hít sâu một hơi, nói nhỏ: "Vứt ả xuống hầm. Ngươi đi rửa mặt mũi đi, cơm nước sắp xong rồi."

...

Thiếp uống vài ngụm nước lạnh mới trấn áp được tâm trạng phẫn nộ.

Cứ thế mà gi*t ả sao?

Không, quá hời cho ả rồi.

Thiếp lặng lẽ gi*t cá, moi ruột, cạo vảy... Nhớ lại câu nói của Nguyễn Thập Tam: "Nếu bọn chúng cưỡi ngựa thì tốt, ta biết huýt sáo, ngựa sẽ nghe hiểu".

Ở Bùi phủ nhiều năm, thiếp biết sinh nhật mẹ đẻ của Tiêu Như Ý là ngày mười lăm tháng Chạp.

Ngoài hai năm sinh con không về, hầu như năm nào ả cũng về Sóc Châu, huống hồ năm nay là đại thọ của mẹ ả.

Mà chuyện thiếp và Bùi Thì Trinh "tình cũ không rủ cũng tới", sao ả có thể nhẫn nhịn, chắc chắn sẽ quay về.

Hiện giờ Bùi Thì Trinh vì thiếp mà t/át ả một cái, càng kích động ả hơn.

Chỉ cần ả ra khỏi phủ, thiếp sẽ có cơ hội!

Thời gian này, Nguyễn Thập Tam thường ra ngoài thành m/ua th!t lợn, thực chất là để khảo sát địa hình, biết được cách đó năm mươi dặm có một nơi gọi là "Bạch Pha Câu", hiểm trở kín đáo, thích hợp nhất để ra tay.

Thiếp bật cười thành tiếng, nhìn ra ngoài, tuyết rơi thật lớn!

...

Nửa canh giờ sau, thiếp bưng cá hấp lên bàn, xào thêm đĩa th!t cừu, pha đồ chua, hâm rư/ợu.

Đúng lúc Nguyễn Thập Tam tắm rửa xong bước vào.

"Đã hứa với ngươi rồi, rư/ợu ngon cơm ngon." Thiếp đưa đũa cho hắn: "Đói rồi phải không, mau ăn đi."

Nguyễn Thập Tam vội vàng ngồi vào bàn, ánh mắt hắn sáng rực kỳ lạ: "Lăng tỷ, tỷ cũng ăn đi."

Thiếp ừ một tiếng, cầm đũa lên nhưng tay run không ngừng.

Nguyễn Thập Tam dùng hai tay bao lấy tay thiếp, nhìn thiếp.

Sự ấm áp truyền đến, thiếp thở dồn dập: "Kể cho ta chi tiết đi."

Nguyễn Thập Tam trầm giọng: "Ta thuê xe ngựa ra khỏi thành, giấu xe và ngựa xong, liền đi đường núi đến Bạch Pha Câu, mai phục trên núi."

"Bọn chúng đông người, tuyết lại dày, đi chậm, đến chạng vạng mới tới."

"Trước kia ở Bùi phủ ta bị người kh/inh rẻ, bọn chúng bắt ta nuôi ngựa, chỉ có ngựa là bạn của ta."

"Ta học tiếng cú đêm, chúng nghe hiểu được, Đại Hồng biết ta gọi nó, liền phi nước đại trên tuyết."

"Gã đ/á/nh xe lão Vạn bị hất văng, con trai Tiêu Như Ý thấy xe ngựa chạy mất liền đuổi theo. Chuyện này không liên quan đến nó, ta đổi tiếng huýt sáo, A Hoàng nghe thấy liền hất thằng nhóc đó xuống ngựa."

"Ta huýt sáo dẫn dụ Đại Hồng chạy đến nơi đã chọn sẵn."

"Khi Tiêu Như Ý nhìn thấy ta, ả sợ hãi tột độ, lại còn hỏi ta có phải đến c/ứu ả không?"

"Ta nói ta đến để lấy mạng ả!"

"Ta đ/á/nh ngất Tiêu Như Ý, tháo ngựa, đẩy xe xuống mương."

"Đại Hồng cứ dụi đầu vào ta, nó lâu ngày không gặp, nhớ ta, còn li /ếm mặt ta nữa."

"Ta bảo Đại Hồng, chạy đi đồ ngốc, chạy đi, bị bọn chúng bắt được là ch*t đấy."

"Đại Hồng không nỡ rời xa ta, ta vỗ mạnh vào mông nó, bảo nó, từ hôm nay trở đi, mày không còn là con súc vật trong tàu ngựa họ Bùi nữa, hãy đi tung hoành khắp thiên hạ đi, mày tự do rồi!"

Thiếp lấy tay áo khẽ lau đi giọt nước mắt trên mặt Nguyễn Thập Tam.

Chặng đường này, thật vất vả cho ngươi rồi.

42

Thiếp uống vài ngụm rư/ợu nóng, bước vào phòng Nguyễn Thập Tam.

Đi đến góc trong cùng, lật tấm ván gỗ, đi xuống hầm.

Trước đó thiếp đã bàn bạc với Nguyễn Thập Tam, đào sâu và mở rộng cái hầm cũ trong nhà.

Ban ngày thiếp luyện khúc hát trong sân để canh chừng, hắn đào trong nhà.

Ngày hôm sau ra ngoài thành m/ua th!t lợn thì đổ số đất đào được đi.

Lúc này, dưới hầm âm u lạnh lẽo.

Thiếp cầm nến nhìn vào trong.

Tiêu Như Ý tóc tai rũ rượi, khuôn mặt thanh tú kia có không ít vết trầy xước, ả co ro trong góc, tựa như con thỏ bị kinh hãi, r/un r/ẩy không ngừng.