Lúc này, Ngân Hạnh từ trong ng/ực lấy ra một cái túi gấm căng phồng, vươn cổ nhìn ra ngoài một chút, rồi nhanh chóng nhét vào trong chăn của thiếp.

"Đây là cái gì?"

"Bạc." Ngân Hạnh đắp lại chăn cho thiếp, "Tỷ giờ đã dọn ra ngoài, trong ngoài đều cần dùng đến tiền, đừng để bản thân phải chịu thiệt thòi."

Thiếp nước mắt tuôn rơi, vội vàng trả túi bạc lại cho Ngân Hạnh: "Muội chỉ có chút tiền tháng đó thôi, mau cầm về đi!"

Ngân Hạnh cố nhét túi bạc vào lòng thiếp: "Những năm qua cuộc sống của tỷ và Châu Châu cũng chẳng dư dả gì, mỗi khi trên bề trên có ban thưởng, tỷ luôn là người đầu tiên nghĩ đến việc tiếp tế cho muội."

Thiếp đẩy ra: "Ta không thể nhận."

Ngân Hạnh sốt ruột: "Bảo tỷ cầm thì cứ cầm lấy!"

Cả hai lặng đi một hồi, không ai cử động, cũng chẳng ai nói lời nào.

Ngân Hạnh cúi đầu rơi lệ: "Sáu năm trước lão phu nhân đưa ba người chúng ta đến đây, cũng chẳng sợ tỷ cười chê, lúc đó muội ôm ấp chí lớn là nhất định phải làm di nương. Trong ba người, tỷ là người xinh đẹp nhất, Tử Yên tỷ tỷ lại biết chữ, muội ở đâu cũng không bằng các tỷ, trong lòng đố kỵ, không ít lần gây sự với các tỷ."

"Sau đó, Tử Yên tỷ tỷ bị chủ quân ban cho đồng liêu, chẳng bao lâu sau, kẻ đó lại chuyển tay tặng tỷ ấy cho người khác. Năm ngoái Tử Yên không chịu nổi sự nh/ục nh/ã, đã tr/eo c/ổ t/ự v*n."

"Còn tỷ thì sao, sinh cho chủ quân một đứa con, đến cái danh phận cũng không có, nay lại còn phải chịu nỗi đ/au mẫu tử chia lìa."

"Dần dần muội cũng chẳng còn cái chí lớn ấy nữa, làm một nha đầu cũng khá tốt."

"Chúng ta là gì chứ? Chỉ là món đồ chơi, người ta muốn bày biện thế nào thì bày biện thế ấy."

Thiếp nắm ch/ặt nắm đ/ấm.

Nhưng dẫu là món đồ chơi, bị quăng quật bày biện cũng sẽ đ/au.

Ngân Hạnh vỗ vỗ tay thiếp, ôn tồn nói: "Trong phòng muội còn một đống việc, muội đi trước đây, tỷ hãy chăm sóc bản thân cho tốt."

Thiếp đáp "ừ", vội nói: "Tỷ tỷ, sau khi muội quay về hãy xin phu nhân đến đây một chuyến, cứ nói là ta có việc muốn thương lượng với bà."

Ngân Hạnh nhíu mày: "Phu nhân thân phận cao quý, hôm trước bị tên lính thô lỗ kia làm cho tức đến đổ bệ/nh, sợ là không đến đâu."

Thiếp khẽ nói: "Cứ thử xem sao."

12

Sau khi Ngân Hạnh đi, thiếp mở túi bạc ra kiểm kê, bạc vụn cộng với tiền đồng, ước chừng được mười ba lạng hai tiền.

Tiền tháng của muội ấy không nhiều, số tiền vất vả dành dụm bao năm qua, cứ cách hai ba tháng lại phải gửi về quê một ít để giúp cha muội ấy m/ua th/uốc.

Cho thiếp số tiền này, đã là tất cả những gì muội ấy có thể lấy ra rồi.

Thiếp dùng chiếc áo nhỏ mà Châu Châu từng mặc lúc sinh thời để gói bạc lại, tất cả cất vào trong lòng.

Bất chợt, thiếp nhìn thấy Nguyễn Thập Tam đang nghiêng người đứng ở cửa.

Người hắn rất g/ầy, dường như không chống đỡ nổi chiếc áo bào xanh cũ kỹ kia, vẫn khom lưng gù lưng, lúc này đang nghiêng đầu nhìn đi chỗ khác.

Thiếp cảnh giác ôm ch/ặt túi bạc, nén đ/au nhích vào trong giường: "Ngươi làm gì vậy!"

Nguyễn Thập Tam nắm ch/ặt cái chổi, sợ sệt nói nhỏ: "Ta... ta quét dọn bên ngoài rồi, không biết cô nương có cần uống nước không..."

"Không cần!"

Thiếp c/ắt ngang lời hắn: "Không được vào đây!"

Đầu Nguyễn Thập Tam càng cúi thấp hơn, ngập ngừng một lúc rồi lặng lẽ quay người bỏ đi.

Thiếp cứ nhìn chằm chằm ra cửa, đề phòng xem hắn có nấp bên ngoài để rình tr/ộm bạc của thiếp hay không.

Thiếp thề, nếu hắn dám động vào quần áo của Châu Châu, dù có dùng răng thiếp cũng phải cắn ch*t hắn!

13

Thiếp đợi mãi đến tận trời tối cũng không thấy phu nhân đến.

Chắc là do thân thể thực sự không khỏe.

Sau lưng đ/au nhức vô cùng, đáng lẽ phải thay th/uốc từ lâu, nhưng lại chẳng có ai giúp đỡ.

Ồ, vẫn còn một Nguyễn Thập Tam.

Hôm nay thiếp cảnh giác với kẻ đó, không dám chợp mắt lấy một giây, cổ họng khô khốc như muốn bốc khói.

Lúc này, ngoài cửa đột nhiên xuất hiện một tia sáng yếu ớt.

Tim thiếp đ/ập mạnh một cái, vội rút cây trâm ra, nắm ch/ặt trong tay.

Nguyễn Thập Tam xuất hiện như một bóng m/a, vẫn đứng nghiêng người, một tay cầm chân nến, tay kia bưng một cái bát.

"Làm gì đấy!" Thiếp nuốt nước miếng, yếu ớt chất vấn.

Nguyễn Thập Tam cúi đầu, ấp úng nói: "Ừm... cái đó... ta, ta xin hàng xóm được bát cháo, mang đến cho người."

"Không cần." Thiếp lạnh lùng từ chối, "Ta không uống."

Thiếp không tin người này, sợ hắn bỏ th/uốc vào cơm để hại thiếp.

Mối th/ù lớn chưa trả, thiếp không thể ch*t ở nơi như thế này.

Thấy Nguyễn Thập Tam vẫn đứng ở cửa, thiếp quát lớn: "Ngươi đi đi!"

Ngọn nến lay động, Nguyễn Thập Tam lặng lẽ rời đi.

Khi ánh sáng đó mất đi, căn phòng hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Thiếp ôm ch/ặt lấy chiếc áo nhỏ của con, trên người đ/au, trong lòng càng đ/au hơn.

Dưới lòng đất tối tăm như vậy, Châu Châu nhà ta sợ tối nhất.

"Đừng sợ, có nương ở đây rồi."

Thiếp ôm lấy bộ quần áo, như thể đang ôm lấy con bé.

"Trăng trắng trắng, cúc vàng vàng, đứa trẻ trên đất vỗ tay cười..."

Thiếp khẽ hát bài đồng d/ao quê nhà, dỗ dành con: "Đừng sợ, nương đang ở bên bảo bối đây."

14

Cơ thể thiếp lúc lạnh lúc nóng, đầu óc mơ màng.

Trước mắt lướt qua từng đoạn ký ức, như đèn kéo quân vậy.

Đêm đó sáu năm trước, thiếp vâng lệnh phu nhân đến thư phòng mang canh sâm cho Bùi Thì Trinh.

Thiếp vừa căng thẳng vừa sợ hãi, không dám ngẩng đầu, đặt canh xuống là vội vàng lui ra.

"Đứng lại." Bùi Thì Trinh gọi thiếp.

Thiếp sợ đến mức tay run lên, khay sơn suýt rơi xuống đất.

"Tại sao gặp ta nàng luôn cúi đầu?" Bùi Thì Trinh bước tới.

Bóng đen của người dần bao trùm lấy thiếp, như một tấm lưới vô hình.

Trước đây thiếp thường nghe đám nô tỳ bàn tán, vị cô gia này tuấn tú đa tài, nhưng tính tình lạnh lùng, sùng đạo Lão Trang, không mấy hứng thú với chuyện nam nữ.

Người mới ngoài hai mươi tuổi mà trong quan trường đã trầm ổn lão luyện hơn cả những kẻ mấy chục tuổi.

Ngày thường người không cười nói, thiếp rất sợ người.

Nhưng đêm đó, thiếp lại nảy sinh một nỗi sợ khác.

Người bước từng bước lại gần, thiếp lùi từng bước ra sau.

"Nô, nô tỳ không làm phiền người nữa."

Thiếp còn chưa kịp hành lễ, quay người bỏ chạy.

Nào ngờ, người túm ch/ặt lấy tay thiếp.

"Chạy cái gì?" Người cười khẽ, ép thiếp vào góc tường, "Nàng tên gì?"

Thiếp sợ đến r/un r/ẩy: "Lăng, Lăng nhi."

Người cúi xuống: "Lăng nào?"

Tim thiếp đ/ập lo/ạn nhịp: "Là củ ấu (lăng giác)... Lăng."

Người cười thấp hỏi: "Vậy củ ấu bóc ra, bên trong có gì?"

Thiếp dù có ng/u ngốc đến đâu cũng hiểu ý tứ ám muội trong lời người.

Lúc đó thiếp mới mười lăm tuổi, cũng chẳng biết lấy đâu ra dũng khí, dùng sức đẩy người ra rồi chạy.

Chạy chưa được mấy bước đã bị người tóm lại.

Người x/é áo thiếp, nhìn thân thể thiếp, nói một câu: "Th!t củ ấu rất trắng, rất mềm."

...

Đèn kéo quân xoay chuyển, thiếp thấy mình đang quỳ trước mặt phu nhân.

Thiếp cúi đầu khóc, trên cổ đầy những vết hôn và vết cắn tím bầm.