「Hoắc Chinh Bắc, mẫu thân ngài có để lại gì cho ngài không?」

「Một đôi hạt táo.」

「Hạt táo?」

「Bà ấy trồng hai cây táo trong viện, nói rằng cây táo sống lâu, sống lâu hơn bà ấy. Mỗi năm táo chín, bà ấy đều chọn ra vài quả to nhất đỏ nhất, đặt trên bậu cửa sổ phơi thành táo khô, hạt thì giữ lại, nói là sau này để dành cho vợ ta gieo trồng.」

Ta há miệng, tiếng tim đ/ập bỗng nhiên trở nên rất vang, vang đến mức ta nghi ngờ Tiểu Hồng cũng nghe thấy. Tiểu Hồng khịt mũi một cái, vung vẩy đuôi, tiếp tục cúi đầu ăn cỏ.

Qua một lúc lâu, ta nghe thấy chính mình nói: 「Vậy ngài có thể gieo trồng rồi.」

Chàng quay đầu, nhìn ta, ráng chiều rơi trên gương mặt chàng, đôi mắt chàng rất đen, giống như bầu trời đêm ở Mạc Bắc vậy.

「Được.」 Chàng nói.

Chúng ta cứ đứng như vậy, một trái một phải, ở giữa cách nhau một khoảng của con ngựa lông đỏ.

Đám mây lửa ở chân trời ch/áy đến lúc đỏ rực nhất, dần dần biến thành màu tím sẫm, rồi đến màu xám đậm, ngôi sao đầu tiên xuất hiện, rất sáng, rồi đến ngôi sao thứ hai, thứ ba, ngày càng nhiều, cuối cùng đầy trời đều là sao.

Gió Mạc Bắc rất lớn, thổi đến mức người đứng không vững, nhưng ta không cảm thấy lạnh.

Áo bông của ta rất dày.

11

Chiều tối ngày thứ mười ba, chúng ta đến thành Ninh Bình.

Gió rất lớn, thổi đến mức người ta không mở nổi mắt, ta dùng tay áo che gió, nheo mắt nhìn về phía xa, tường thành là đất vàng nện ch/ặt, chân tường chất đống cát đất cao nửa người, đó là do gió cát tích tụ bao năm, vùi lấp cả chân tường thành một đoạn.

Trên cổng thành viết ba chữ: 【Thành Ninh Bình】

Vết mực đã nhạt, nhưng nét bút vẫn còn đó, mỗi nét đều ăn sâu vào gỗ.

Sau này ta mới biết, đó là do Hoắc Chinh Bắc viết.

Chàng viết chữ không đẹp, nhưng mỗi một chữ, đều như dùng hết sức lực mà viết ra.

Trương thúc nói, khi chàng viết ba chữ này, vừa đ/á/nh xong một trận, ch*t rất nhiều huynh đệ, chàng đứng dưới cổng thành, bưng bát mực, cầm cây bút lông thô buộc cán cờ mà viết, viết xong liền ngồi dưới cổng thành suốt nửa đêm, chẳng ai dám đi gọi chàng.

Cửa thành xếp hàng dài những đội ngũ tiến thành.

Tiểu thương gánh hàng, trong gánh đựng muối và trà.

Người chăn cừu lùa cừu, đàn cừu kêu be be chen chúc thành một đám, phân cừu lăn lóc đầy đất.

Nông dân đẩy xe cút kít, trên xe ngồi một tiểu nha đầu buộc tóc sừng dê, hai chân lắc lư qua lại.

Vệ binh kiểm tra từng người một, kiểm tra rất tỉ mỉ.

「Muối bao nhiêu cân? Thuế đã nộp chưa?」

「Được rồi được rồi, qua đi. Người tiếp theo! Trên xe chở cái gì?」

Nhìn thấy Hoắc Chinh Bắc, các vệ binh đồng loạt đứng nghiêm, tay phải đ/ấm vào ng/ực, giáp sắt phát ra một tiếng trầm đục chỉnh tề.

「Tướng quân!」

Hoắc Chinh Bắc gật đầu.

Một vệ binh trẻ tuổi nhìn thấy ta, hắn sững sờ một thoáng, rồi mặt đỏ bừng lên, từ cổ đỏ tận mang tai, hắn ưỡn ng/ực, dùng giọng lớn nhất hét lên: 「Phu nhân!」

Các vệ binh khác cũng hô theo: 「Phu nhân!」

Tiếng hô rất đồng thanh, vang vọng trong cửa thành.

Ta bị gọi đến ngơ ngác, quay đầu nhìn Hoắc Chinh Bắc, trên mặt chàng vẫn không có biểu cảm gì, nhưng ta chú ý thấy vành tai chàng có chút đỏ.

Gió Mạc Bắc rất lớn, thổi đến mức tai người ta đỏ ửng là chuyện bình thường.

12

Phủ đệ của Hoắc Chinh Bắc nằm ở phía bắc thành, gần chân tường thành.

Viện ba gian, gạch xanh ngói xám.

Ở kinh thành, phủ đệ như vậy chỉ tính là cửa nhỏ nhà nghèo, ở thành Ninh Bình đã là phủ đệ chỉn chu nhất rồi.

Trước cửa có hai cây táo, cao hơn tường viện, thân cây to đến mức ta một mình ôm không xuể, vỏ cây nứt nẻ, sờ vào thấy thô ráp, có những đường vân dọc.

Cành lá treo đầy táo đỏ, gió thổi qua, táo chạm vào táo, sột soạt vang lên.

「Đây là hai cây mẫu thân ngài trồng sao?」

「Ừm.」 Chàng đẩy cửa, tiếng kẽo kẹt vang lên, cần phải tra dầu rồi.

「Chính phòng nàng ở, ta ở tây sương.」 Hoắc Chinh Bắc đặt hành lý bên cạnh giếng.

Ta quay người, ngước mắt nhìn chàng: 「Chúng ta không ở cùng nhau sao?」

Chàng hơi sững sờ, ánh chiều tà vừa vặn rơi trên gương mặt, nơi giao thoa giữa sáng và tối, thần sắc có chút mơ hồ: 「Nàng nguyện ý?」

Ta nghiêm túc suy nghĩ, câu trả lời cho câu hỏi này, thực ra đã có từ lúc đếm tiền ở hậu viện nhà họ Trần rồi, lúc nhận được chữ "Được" kia lại càng x/á/c định hơn, trên chặng đường mười ba ngày này đã cân nhắc kỹ lưỡng.

「Chỉ là bây giờ... còn chưa muốn.」 Ta nói.

Chàng gật đầu, không có vẻ gì là không vui.

「Được. Nhà bếp ở góc tây nam, trên bếp có nước nóng, thiếu gì, ngày mai m/ua sắm thêm.」

Lời vừa dứt, chàng xoay người đi về phía cánh cửa hơi hẹp của tây sương phòng.

Cửa không đóng ch/ặt, bị gió thổi hé một khe, ta nhìn qua khe cửa thấy chàng tháo bội ki/ếm treo đầu giường, lại cúi người, cởi giày ra.

Động tác cởi giày có chút khó khăn, gót chân bị cọ đến rướm m/áu, tất dính vào vết thương, chàng x/é một cái, hít hà một tiếng, rồi dừng lại, chậm rãi từng chút một bóc ra.

Ta đứng dưới gốc táo, cảm thấy người này thật không biết tự chăm sóc mình.

13

Sáng hôm sau, ta đi chợ m/ua thức ăn.

Thay bộ y phục cũ, búi một kiểu tóc đơn giản nhất, dùng một cây trâm gỗ cài lại.

Chợ nằm trên một con phố cạnh cổng thành phía bắc, gọi là "Phố Chợ Cừu".

Tên là chợ cừu, thực ra cái gì cũng có.

Đại thúc b/án đồ sắt cởi trần rèn sắt, tia lửa b/ắn tung tóe, thím b/án vải bên cạnh m/ắng ông ta: 「Nếu tia lửa của ông đ/ốt ch/áy vải của ta, ta bắt ông đền ch*t!」

Đại thúc rèn sắt không chịu thua kém: 「Bà chê tia lửa thì dời sạp ra xa chút!」

「Ta đến trước, tại sao ta phải dời?」

「Ta đến trước!」

「Ông nói xằng!」

Ta dừng lại trước sạp b/án canh th!t cừu: 「Đại thẩm, canh th!t cừu b/án thế nào?」

Lão phụ nhân ngước nhìn ta, đôi mắt nheo lại, đ/á/nh giá ta hai lần: 「Ba văn tiền một bát, năm văn tiền hai bát, cô nương là người mới đến? Chưa thấy bao giờ.」

「Vâng, hôm qua mới đến.」

「Gả đến đây sao?」

「Vâng.」

Đại thẩm cười cười, múc một bát canh th!t cừu, trong canh có một miếng th!t cừu lớn, còn có hai miếng bánh nướng.

「Không lấy tiền, người mới đến đều tặng một bát, cô nương g/ầy quá, phải ăn nhiều vào.」

Ta bưng bát, hốc mắt cay cay, canh rất tươi, th!t cừu rất nhừ, bánh nướng rất thơm.

Người ở đây, rất tốt.

14

Trở về phủ, ta dọn dẹp nhà bếp, lại sắp xếp đồ đạc mang từ kinh thành tới.

Nửa vò rư/ợu vàng, một hũ nước tương, một gói hạt tiêu, mười mấy hạt hoa hồi, bốn miếng quế lớn.

Những gia vị này ở thành Ninh Bình không m/ua được, là Vương m/a ma lén nhét vào hành lý của ta, lúc nhét bà còn m/ắng: 「Lục cô nương, người gả đến cái nơi chó ăn đ/á gà ăn sỏi đó, ngay cả một bữa cơm tử tế cũng không ăn được, thật là tội nghiệp.」