Qua giờ ngọ, ta liền đi đón đại phu nhân và bác nương trở về. Lần đầu các bà gặp bà bà, hai bên đều khách khí, trò chuyện chuyện nhà, chẳng hề kể lể nỗi khổ tâm.

Buổi tối làm món vịt bát bảo, th!t kho Đông Pha, cua ướp cam và món canh “bát hà cung”, lại chiên thêm chim trĩ, chim cút non, nấu một nồi đầu cừu om đỏ đậm đà, ăn kèm bánh ngô, còn có hai vò rư/ợu Nữ Nhi Hồng. Mọi người đều ăn uống thỏa thuê, say đến nghiêng ngả.

Đại phu nhân nắm ch/ặt tay bà bà, nước mắt đầm đìa: "Đa tạ, đa tạ bà đã chăm sóc tiểu nữ của ta."

Bà bà cũng lau nước mắt: "Tống đại cô nương, người đừng làm ta x/ấu hổ, là đứa nhỏ kia tự mình cố gắng. Những năm tháng đó nó vừa chép sách vừa b/án bánh, chịu bao nhiêu khổ cực mà chưa từng hé răng. Nay chúng ta kết thông gia là chuyện vui, người xem, chúng ta lại chảy nước mắt làm gì."

Bấy giờ đã là giữa đông, chớp mắt lại một năm mới tới. Ta lên xà nhà giải rư/ợu, nhìn thấy vạn nhà đèn đuốc ở thành Lạc Dương. Không biết từ phủ đệ cao sang nào vọng lại tiếng hát. Giọng xướng của đào kép trầm uất.

"Ta từng thấy điện ngọc Kim Lăng chim oanh hót lúc bình minh... Mắt nhìn hắn dựng lầu son, mắt nhìn hắn yến tiệc khách khứa, mắt nhìn lầu hắn sụp đổ!"

"Đống ngói xanh rêu phủ này, ta từng ngủ giấc phong lưu, nhìn thấu năm mươi năm hưng vo/ng... Giấc mộng núi tàn là thật nhất, cảnh cũ khó lòng vứt bỏ..."

Rư/ợu thừa trong bầu tưới xuống đất, tế cha, bác cả và tất cả oan h/ồn Bùi gia. Những năm tháng còn lại, chỉ mong một đời Trường An, đoàn viên viên mãn, không còn sinh ly tử biệt.

10.

Tháng mười một, ta và Trường Canh tổ chức hôn lễ. Qua hơn hai năm, nhận được chỉ dụ trong cung, nói đích tỷ có th/ai được thăng vị phân, phong làm Chiêu Nghi, hoàng ân cuồn cuộn, cho phép ta và đại phu nhân vào cung thăm hỏi.

Thành Biện Kinh xuân quang tươi đẹp, tràn đầy sức sống. Tỷ tỷ và đại phu nhân bao năm không gặp, rơi lệ không dứt. Đại phu nhân sợ tỷ ấy cảm xúc bất ổn ảnh hưởng đến th/ai nhi, bèn đ/è nén nỗi đ/au, cố nói vài câu chuyện không đâu vào đâu.

Người già không chịu nổi cảnh xe ngựa mệt nhọc, qua giờ ngọ liền nghỉ ngơi.

Tỷ tỷ dẫn ta đi dạo Ngự Hoa Viên. Trong vườn đã muôn hồng nghìn tía.

"Mẹ nói với ta muội mở rộng tiệm thêm chút nữa, phát triển nhiều món ăn thời thượng, cái gì mà lẩu đồng, việc làm ăn rất tốt."

"Đúng vậy, ta còn thuê một đầu bếp tên là Đông Xươ/ng, rất thật thà chăm chỉ. Ta làm hai hộp bánh Bích Giản mang tới, năm đó ở Đại Phật Tự cũng từng ăn. Tỷ nếm thử xem, có phải mùi vị thuở nhỏ không."

Nàng cười nói được.

"Trước kia mẹ giỏi làm bánh, luôn làm món bánh Bích Giản này cho chúng ta chia nhau ăn. Lúc đó hai vị đường tỷ phòng trên chưa gả xa, còn có chị em bên nhà họ Tống qua chơi, thật là náo nhiệt."

Đời người không giữ được điều gì, chỉ h/ận khi đó coi là chuyện thường tình.

Lần cuối cùng tỷ tỷ gặp đại phu nhân là năm đó khi nàng đến Lạc Dương c/ứu trợ dị/ch bệ/nh. Những năm này, điều đại phu nhân không yên tâm nhất chính là tỷ ấy. Đại phu nhân biết tỷ ấy mạnh mẽ, luôn báo tin vui không báo tin buồn.

Tỷ tỷ không bao giờ nhắc đến những ngày tháng bị s/ỉ nh/ục ở nhà họ Tô. Sau khi nàng vào cung, Tô Văn Hiên kia bị giáng chức vài lần, cuối cùng tự xin chuyển quan đến Lĩnh Nam, rời khỏi Biện Kinh như chạy nạn. Cũng coi như hả dạ lòng người.

Sáng sớm hôm sau, ta và đại phu nhân rời khỏi cung thành, đẫm lệ bái biệt tỷ tỷ, đi đến ngoại ô kinh thành, lại chợt nghe thấy tiếng vó ngựa.

Đại phu nhân kinh ngạc vén rèm xe: "Ai vậy? Sao cảm giác có người theo sau?"

Mưa bụi mịt m/ù. Rừng trúc lay động. Chẳng nhìn rõ thứ gì. Khi ta quay đầu lại, chỉ thấy một người ngồi trên lưng ngựa. Y phục màu tím sang trọng, mày mắt mơ hồ. Huynh ấy đứng yên tại chỗ không tiến tới, rồi dần dần đi xa.

Ta cúi đầu, chỉnh lại tua rua áo, hồi lâu sau mới nói.

"Người đi đường thôi, mẹ đừng lo lắng."

Đại phu nhân gật đầu, lại tò mò cười hỏi ta: "Đêm qua hai chị em con trò chuyện nửa ngày, đang nói chuyện gì thế?"

Nói chuyện gì? Ta có chút không nhớ rõ. Chẳng qua là tán gẫu vài chuyện cũ. Đêm khuya thanh vắng, ta cuối cùng không nhịn được hỏi nàng, năm đó ở Lạc Dương nhìn thấy dưới cổ áo nàng có nhiều vết thương như vậy, nghĩ là do Tô Văn Hiên gây ra.

Người đàn ông cầm thú như vậy, nàng năm đó tại sao lại đổi gả từ cha sang con?

"Phủ Quốc Công năm đó m/ua chúng ta, chỉ là để xung hỉ cho lão quốc công. Tô Văn Hiên liếc mắt đã trúng ta, là vì ta giống mối tình đầu hắn không cưới được về nhà. Lúc đó ta và lão quốc công chưa viên phòng, nhưng cũng là thiếp trên danh nghĩa, phạm vào luân thường. Hắn là đích tử nhà họ Tô đương nhiên bảo vệ thanh danh của hắn, nhưng ta chỉ cần sơ sẩy là vạn kiếp bất phục. Huống hồ Tô Văn Hiên từ nhỏ thích hành hạ người khác, hở chút là đ/á/nh đ/ập tỳ thiếp. Cho nên ban đầu ta ch*t sống chống cự. Cho đến khi hắn hứa với ta một việc."

"Việc gì?"

"Hắn nói hắn biết thân thế của ta. Nếu ta chịu theo hắn, hắn có thể nhờ người lo liệu, bảo toàn tính mạng cho cha mẹ tộc nhân, miễn cho họ không bị ch/ém đầu sau mùa thu."

"Chỉ vì điều này?" Ta lẩm bẩm.

Tỷ tỷ xoay người ngủ, giọng nói tĩnh lặng như đã trải qua trăm sông nghìn núi: "Phải, chỉ vì điều này."

Ta trào nước mắt, cố gắng nhẫn nhịn trong bóng tối tĩnh mịch.

Một khi vào cửa cung sâu tựa biển. Sau này còn có lúc nào được tụ họp nữa đâu? Ngày tháng tốt đẹp thế này, vẫn là đừng khóc nữa.

11.

Thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã ba mươi năm trôi qua.

Bà bà đã mất từ lâu, được ch/ôn cất cùng nơi với ông nội Trường Canh. Sau này để đưa Trường Hòa đến thư viện Biện Kinh, chúng ta dứt khoát chuyển tiệm và võ quán đến Biện Kinh. Tiệm cũ ở Lạc Dương thì nhờ Đông Xươ/ng và Tần nương tử trông nom.

Mấy gian nhà đất ở trang trại của nhà họ Lý, những năm trước vì hỏa hoạn mà ch/áy rụi. Hỏa hoạn là do nhà hàng xóm gây ra. Bấy giờ ta và Trường Canh đã lâu không quay về. Khi dọn dẹp đống đổ nát, lại phát hiện trong nhà có một bộ h/ài c/ốt.

Ch/áy đến mức không nhận ra hình dạng. Quan sai và huyện lệnh tra xét vài lần, mới phát hiện người đó chính là người cha nghiện c/ờ b/ạc của Trường Canh.

Trường Canh sớm đã c/ắt đ/ứt liên lạc với cha mình, cũng không biết tại sao người đàn ông đó lại xuất hiện ở đó. Dù sao căn nhà đó trống rỗng, đến chỗ ngủ cũng không có.

Khi ta và Trường Canh thành thân, cha huynh ấy có đến tặng quà, Trường Canh vứt hết, đến liếc cũng không liếc một cái.

Ta nghĩ, có lẽ con người sắp ch*t, nhớ lại những sai lầm trước kia, khi hối h/ận thì đã muộn, liền muốn quay về cố hương sám hối một phen.