"Tình thế nguy cấp, cũng đừng bận tâm nam nữ thụ thụ bất thân nữa. Để ta giúp huynh."

Bà bà vẫn còn đang ngủ ở phòng bên. Ta tay chân nhanh nhẹn lại lặng lẽ, băng gạc quấn quanh eo hắn hết vòng này đến vòng khác. Vết thương đã thấy xươ/ng, hẳn là đ/au đớn tột cùng. Hắn lại chẳng hề kêu lên một tiếng, chỉ cố gắng nhẫn nhịn, hơi thở dần trở nên nặng nề bên tai ta.

Băng bó xong xuôi, ta đưa cho hắn bộ y phục cũ của Trường Canh, rồi bảo Trường Hòa mang những món đồ dính m/áu đi đ/ốt sạch.

Hắn cười: "Cô nương thật thông minh. Chỉ một bát canh nóng đã đuổi được người đi, kín kẽ không một kẽ hở."

"Chỉ là vận khí tốt thôi." Ta nhàn nhạt đáp.

Ngước nhìn lần nữa, chỉ thấy hắn lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt quý phái mà sắc bén. Nhìn kỹ lại thấy quen thuộc đến bảy phần, nhưng mãi chẳng nhớ ra đã gặp ở đâu.

Hắn lâm vào tuyệt cảnh mà vẫn bình tĩnh không chút kinh sợ, có thể thấy gia thế và trải nghiệm không tầm thường.

Gió lay đèn chao. Hắn hạ thấp giọng, vô cùng dịu dàng.

"Cô nương, có thể cho ta biết tên nàng được không?"

Ta lắc đầu: "Chút việc nhỏ, không cần biết tên. Trời cũng đã khuya, công tử mau đi đi."

Hắn có chút thất vọng, nhưng không cưỡng cầu, trước khi đi trịnh trọng đưa cho ta một chiếc nhẫn ngón cái: "Nếu sau này cô nương gặp khó khăn gì, hoặc có tâm nguyện chưa thành, cứ cầm nó đến Đại Phật Tự ở Biện Kinh, tất sẽ có người dốc sức giúp nàng."

Chiếc nhẫn đó là ngọc dương chi, khắc chữ Phúc, tinh xảo trong suốt. Ta cẩn thận cất đi, nhưng chẳng hề để tâm. Thế sự vô thường, bản thân hắn còn khó bảo toàn tính mạng, nói gì đến chuyện giúp ta.

Đầu hạ, Trường Canh từ Dương Châu trở về, mang theo một bọc lớn những món đồ địa phương, nào là tượng đất, tượng gỗ, quạt thêu, còn có cả bánh Vân Ti cho bà bà vì nó mềm dẻo dễ nhai. Trường Hòa cùng mấy đứa nhỏ hàng xóm tranh nhau tán lo/ạn. Đêm khuya, Trường Canh gọi riêng ta vào bếp.

"Chiếc trâm bạc này là ta đặc biệt đặt làm cho nàng, dọc đường đều cất trong vạt áo, sợ bị người khác làm hỏng. Nào, đeo thử xem sao."

Huynh ấy cẩn thận lấy trâm ra, lau đi lau lại, rồi cài lên tóc cho ta. Đầu trâm là một cành sen đôi, rõ ràng là ngụ ý ân ái hòa hợp.

Trong bếp có chum nước, soi bóng nhìn thử cũng thấy được dung nhan. Ta đã chẳng còn là cô bé g/ầy gò năm nào. Ngày ngày mở tiệm, đón khách đưa tiệc, dưới sự phồn vinh của việc buôn b/án ngược lại sinh ra phong tình. Tựa như hoa đào độ xuân sang.

"Trường An, sư phụ không có con cái, đã truyền lại võ quán cho ta rồi. Ta nay cũng đã có chỗ đứng, chỉ muốn chăm sóc nàng chu đáo cả đời. Chỉ là, cùng ta sống cả đời, không biết nàng có nguyện ý không?"

Huynh ấy hỏi thẳng thắn, nhưng vô cùng kiên định. Tính ra Bùi gia lụn bại cũng mới sáu bảy năm. Vậy mà cứ như đã trải qua mấy kiếp người.

Ta vui mừng khôn xiết gật đầu. Cuối hạ, hôn sự của ta và Trường Canh cứ thế mà định đoạt.

Bà bà thực ra từ lâu đã nhìn thấu tâm can, chỉ là chưa vạch trần. Bà luôn sợ ta chê Trường Canh là kẻ chân lấm tay bùn, giờ đây vui đến mức mặt cười nhăn nheo, vừa chuẩn bị sính lễ vừa chuẩn bị hồi môn, bận rộn không ngơi tay.

Hôn lễ định vào tháng mười hai, đúng lúc nông nhàn. Ta vào ngục báo tin cho đại phu nhân và bác nương. Đại phu nhân liên tục khen ngợi Trường Canh, nói rằng lúc huynh ấy đến Bùi phủ múa thương, thân thủ vô cùng nhanh nhẹn, nhìn là biết đứa trẻ có tiền đồ.

Đôi mắt bà đẫm lệ, ta nhìn mà vô cùng đ/au xót. Đại phu nhân nuôi dưỡng ta một thời, nay ta đã có nơi chốn, lúc bái lạy cha mẹ cao đường trong hôn lễ, luôn mong bà có thể ở đó.

Ta đột nhiên nhớ đến chiếc nhẫn ngón cái kia. Từ Lạc Dương đến Biện Kinh không xa, dù có đi bộ, năm sáu ngày cũng tới. Chi bằng đến Đại Phật Tự thử vận may, nếu thực sự có quý nhân giúp đỡ, có thể xá miễn cho đại phu nhân và mọi người thì còn gì bằng.

Ta kể cho Trường Canh nghe lai lịch chiếc nhẫn, huynh ấy cũng vô cùng kinh ngạc. Nhưng vì bận tiếp quản võ quán nên không thể đi cùng, tháng chín, ta đơn đ/ộc khởi hành đến Biện Kinh.

Hoàng đế dầu cạn đèn tắt, cuộc tranh giành ngôi vị trong thành vẫn chưa yên ổn, may thay Đại Phật Tự nằm ở vùng núi ngoại thành.

Ta vừa bước vào cổng chùa, giữa làn khói hương mờ mịt, lại bàng hoàng nhìn thấy cố nhân.

Đích tỷ mặc y phục cũ kỹ, tay mang vết thương, đang quỳ giặt quần áo cho khách hành hương. Nghe tiếng ta gọi tỷ tỷ, nàng lập tức ngẩng đầu lên.

Lá hạnh vàng rơi theo gió thu. Lúc hoàng hôn, tiếng trống chùa vang lên trầm mặc. Đúng là thế sự vô thường.

06.

Ta nhìn tỷ tỷ, lặng lẽ không nói nên lời.

Chày giặt đồ rất nặng, tỷ tỷ nắm trong tay từng nhịp đ/ập xuống quần áo, bọt xà phòng b/ắn tung tóe. Nàng tuy tiều tụy, nhưng không hề bi lụy, trước mặt ta vẫn kiêu hãnh như con công, cố gắng tỏ ra vui vẻ.

Giặt xong một chậu quần áo ki/ếm được chút bạc vụn. Nàng liền muốn mời ta ăn đồ ăn Biện Kinh, quán đậu phụ bao tử nào ngon, quán trúc diệp thanh nào ngọt. Ta đều lắc đầu từ chối, chỉ nói có việc trong người, đến Đại Phật Tự là để tìm người. Nàng lại hỏi ta đã thuê khách điếm chưa, nếu chưa, thì ngủ lại phòng nàng một đêm.

Ta gật đầu, trong lòng không sao tả xiết nỗi buồn.

Nàng mượn ở trong phòng dành cho tăng nhân, một gian nhỏ đặt tấm ván gỗ làm giường, chăn màn giặt rất sạch sẽ, bậu cửa sổ còn đặt một bình gốm mộc, cắm một nhành hải đường. Dãy phòng này toàn người nghèo hèn, kẻ vô gia cư đến nương nhờ cửa Phật. Ai nấy đều nhếch nhác, chỉ có nàng là nỗ lực sống sao cho rực rỡ.

Tỷ tỷ nhìn ra vẻ kính phục của ta, đắc ý cười. Nàng chẳng thay đổi chút nào, vẫn cứ mạnh mẽ hiếu thắng như thế, thật tốt.

Ta tính toán cho đích tỷ, hỏi nàng có nguyện ý đến Lạc Dương cùng ta mở tiệm không.

Nàng lắc đầu lia lịa: "Ta tuy sa cơ, nhưng còn trẻ, muốn tranh đấu thêm chút nữa. Nếu nói mở tiệm sống cuộc đời bình lặng, tuyệt đối không phải điều ta mong muốn. Không giấu gì muội, mấy năm ở phủ Quốc Công kinh thành, tuy hậu trạch sóng gió liên miên, nhưng qua lại toàn người trí thức, quen biết toàn kẻ hiển đạt. Nghe họ bàn luận triều đình thiên hạ, lòng ta cũng rất ngưỡng m/ộ."

"Tô Văn Hiên là kẻ s/úc si/nh không có mắt, có người mới liền chán người cũ, vì ta mấy năm không con nên đuổi ta ra khỏi phủ. Nhưng dung nhan ta vẫn còn, cũng giỏi thơ họa, chưa chắc đã không có tiền đồ. Ta chính là tham vọng phú quý, chính là muốn vươn lên, không thể tự lừa dối mình được."

"Tiểu muội, năm đó ta đến Lạc Dương, nghe những lời muội nói mà cảm ngộ rất sâu. Muội tuy nhỏ hơn ta, nhưng có trí tuệ."

Muội nói thấy ta sống rạng rỡ, dù c/ăm gh/ét ta cũng thấy an lòng. Nay ta đối với muội cũng vậy. Muội mở tiệm, lại gả cho người trong lòng, ta thật sự rất vui."