Tiểu nương vốn chẳng phải hạng tiện tịch, vốn dĩ cũng có thể gả ra ngoài làm chính thê thể diện cho một vị quản sự. Sau khi tiểu nương qu/a đ/ời, đại phu nhân cảm thấy hổ thẹn, đối đãi với ta vô cùng tốt. Tỷ tỷ vì thế mà đố kỵ, luôn đấu đ/á với ta.

Trong lòng ta luôn canh cánh chuyện cha và đại phu nhân, nhưng lại chẳng dám công khai đi thăm, sợ gây ra tai họa. Bấy giờ thân hình dần nảy nở, cải trang nam nhi đã không còn giống nữa. Ta không chép sách nữa, nướng bánh hành dầu mang ra bến tàu b/án.

Trường Canh từng bốc vác ở bến tàu, bèn gửi gắm ta cho một đôi vợ chồng货郎 quen biết trông nom. Nương tử họ Tần ấy vô cùng sảng khoái, đối với món bánh dầu ta nướng thì khen không dứt miệng. Bà khuyên ta chuộc lại tiệm bánh, không đủ tiền thì v/ay mượn, sau này làm ăn có lãi rồi trả lại là được.

Mùa hè, ta cùng người nhà bàn bạc, cầm bốn lượng bạc tích cóp cùng Trường Canh, lại nhờ Tần nương tử đứng ra bảo đảm, v/ay tiền chuộc lại tiệm. Tiệm đó trước là cửa hàng sau là nhà, bèn đón bà bà cùng mọi người đến ở.

Trường Canh cực kỳ thông minh, chỉ cần nhẩm tính là có thể ghi chép sổ sách không sai một ly. Ta thấy huynh ấy không đọc sách thật là lãng phí, mỗi tối đều lôi huynh ấy và Trường Hòa học chữ. Bà bà ở bên cạnh nhào bột, cười hì hì nghe chúng ta đọc thơ vang dội.

Tiệm ban đầu chỉ b/án mì chay, sau này ta làm theo những món cầu kỳ từng ăn trong phủ, nào là mì lạnh lá hòe, mì sốt tôm, bánh canh hoa mai... Dần dần việc làm ăn khởi sắc, còn trả được không ít tiền lãi.

Lại một mùa đông nữa, trong tay ta dư dả hơn một chút, phong ba năm nào cũng dần bình lặng, ta lén lút đút lót ngục tốt, gặp được người nhà.

Vào ngục mới biết cha đã bệ/nh ch*t, một cái bao tải khiêng đến bãi tha m/a là xong chuyện. Người Bùi gia chẳng còn lại mấy ai. Đại phu nhân và bác nương phòng trên bị giam cùng một chỗ, đều già đi không ra hình th/ù gì, đầu tóc bạc trắng, may là tinh thần và trí tuệ vẫn minh mẫn.

Các bà thấy ta vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Bác nương khóc như một đứa trẻ. Đại phu nhân run run đôi môi: "Con gái, con hãy yên tâm, ngày tháng ở đây thực ra cũng không tính là quá khổ.

Gặp được con, chúng ta càng có thể kiên trì tiếp. Chỉ là lo cho tỷ tỷ của con, nó, nó còn sống không..."

Ta lau nước mắt, cố hết sức cười: "Mẫu thân nói bậy gì vậy, tỷ tỷ đã gả đến Biện Kinh, nay sống rất tốt!"

Dù là lời nói dối. Nhưng ta nghĩ người mạnh mẽ hiếu thắng như tỷ tỷ, làm thiếp cũng có thể làm nên trò trống gì đó.

Trường Hòa và bà bà đều đã ngủ, không hay biết ta từng đến ngục. Chỉ có Trường Canh nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của ta.

Huynh ấy đã cao hơn ta một cái đầu, vai lưng rộng rãi lại vững chãi, hạ đôi mắt lạnh lùng xuống, nắm ch/ặt lấy ta.

"Muốn khóc thì khóc đi, muội sợ cái gì, trời sập xuống đã có ca ca chống đỡ cho muội."

Ta vùi vào lồng ng/ực huynh ấy gào khóc. Trời đất tối tăm. Trên người Trường Canh rất nóng, có mùi hương của bồ kết, ban đầu nhẹ nhàng vỗ lưng ta, cuối cùng ôm ch/ặt lấy ta.

Tiệm đóng cửa. Đèn nến vàng vọt, yên tĩnh lặng tờ. Thỉnh thoảng có vài tiếng chó sủa, và tiếng người canh đêm.

Thoắt cái lại là một mùa xuân nữa.

03.

Nay Trường Canh cũng đã nhận được rất nhiều chữ, tự tay viết biển hiệu cho tiệm.

Nét chữ khải ngay ngắn, gọi là Lý Ký Thực Tứ.

Trường Hòa đang ở độ tuổi hoạt bát nhất, khuôn mặt tròn trịa, ở trong tiệm cười nói với người lớn, trêu chọc một vùng.

Trường Canh đã mười tám tuổi. Trong thôn dần có người đến làm mai, huynh ấy đều từ chối thẳng thừng. Bà bà m/ắng huynh ấy là hòn đ/á trong hố xí vừa hôi vừa cứng, huynh ấy chẳng thèm để ý, cười nhạt một tiếng rồi lại đi làm việc.

Cứ cách hai tháng ta lại đến ngục thăm đại phu nhân. Bà bà bị cảm xuân nên bệ/nh một trận, bèn ở nhà điều dưỡng. Bà rất nhớ ơn của đại phu nhân, mỗi ngày đều cầu nguyện với Táo Quân mong thiên hạ đại xá.

Năm đó thất bại là do liên lụy vào vụ án mưu nghịch của Thái tử. Thái tử vốn ôn hòa, vụ án này chấn động thế nhân. May thay Bùi gia ở xa kinh thành, không lún quá sâu, giữ được tính mạng. Nay Thánh thượng tuổi già, lần đại xá trước là bốn mươi năm trước khi ngài tân hôn, về sau chẳng biết đến bao giờ.

Ta chưa từng mơ chuyện gia đình đoàn viên. Chỉ muốn tích cóp thêm chút bạc để đút lót ngục tốt, bớt đi chút đày đọa là tốt rồi.

Mùa hè năm đó cực nóng, nghe nói vùng ngoại ô vô cớ bệ/nh ch*t không ít gà chó, sau đó liền bùng phát dị/ch bệ/nh, hung hiểm hoành hành. Ta đành phải đóng cửa tiệm. Liên tiếp mấy tháng không có việc làm, tiền lãi vẫn phải trả, thật sự rất lo lắng.

Mùa thu, kinh thành đến không ít quan lại quý nhân, phát lương c/ứu trợ.

Ta và Trường Canh vội vàng xách vò gốm đi xếp hàng. Nghe nói phu nhân và tiểu thư của phủ Trấn Quốc Công đích thân phát cháo th!t và th/uốc thang dưới lều tre. Bách tính mỗi khi nhận một bát cháo đều dập đầu một cái. Chợ búa đông đúc, trên đất toàn là phân gà phân chim, dập đầu xong khắp người đều hôi hám.

Đến lượt ta, vừa định bịt mũi quỳ xuống, liền nghe thấy có người cười trong chiếc thái sư ỷ.

"Đứng lên đi, không sợ bẩn à."

Ta ngẩng đầu nhìn thấy đích tỷ. Nàng đầu đầy châu báu, thong thả uống trà, chắc là đã nhìn thấy ta từ xa.

Ta vẻ mặt thờ ơ đứng dậy, quản sự bên cạnh giơ tay liền đ/á/nh.

"Giả c/âm giả đi/ếc cái gì? Nhàn di nương của chúng ta đang nói chuyện với ngươi đấy, còn không mau quỳ xuống tạ ơn!"

Trường Canh lập tức bảo vệ ta phía trước, một tay ấn ch/ặt cánh tay quản sự, kẻ kia động đậy không nổi, cứ gào thét đòi gi*t người. Tỷ tỷ nhíu mày, lười biếng ngước mắt: "Lưu quản sự, đừng để người ta chê cười, mau buông tay. Bách tính người ta đã đói đến mức đòi đ/á/nh đòi gi*t, vậy thì cho họ đổ đầy vò đi!"

Cháo th!t đó quả nhiên thơm. Trường Hòa uống hai bát lớn. Trường Canh lại nổi gi/ận, chẻ củi đến mức b/ắn ra tia lửa, chẻ xong một đống củi đầy rồi nằm vật ra ngủ.

Ta thở dài, vừa định an ủi, bên ngoài liền có tiếng gõ cửa, mở chốt cửa nhìn ra, xe ngựa của phủ Quốc Công đậu ở đó.

Tỷ tỷ vén rèm xe, gọi ta vào trong nói chuyện. Trong xe xông hương Thụy N/ão, trải gấm vóc. Những vật dụng từng quen dùng trong phủ, nay hai tay đầy vết chai sạn, đến chạm vào ta cũng chẳng dám.

"Hối h/ận không?" Tỷ tỷ cười hỏi ta.

Ta thật sự không ngờ. Hai năm trôi qua, nàng vẫn là tính cách nực cười như vậy. Ngày trước ở Bùi phủ một tấc đất, chúng ta tranh gấm vóc giành châu báu.

Nay nhà đã mất rồi, còn gì để tranh nữa?

Ta đã chẳng còn mấy người thân, sớm đã không còn tâm đố kỵ. Biết nàng sống tốt, là đủ rồi.

"Tự nhiên là không hối h/ận."