Gia sản bị tịch biên, ta cùng đích tỷ bị đem b/án làm thiếp cho hạng quan lại cao cấp.

Chúng ta ôm nhau khóc lóc thảm thiết, lòng đầy không cam tâm.

Lý bà bà, người từng đến phủ ta c/ầu x/in chút ơn huệ, bất chợt xuất hiện.

Bà cùng cháu trai lặn lội mấy ngày đường, chỉ để chuộc ta và đích tỷ, báo đáp ân tình năm xưa.

Thế nhưng, dù dốc hết gia tài cũng chỉ gom góp được bốn mươi lượng bạc, nha bà nói chỉ đủ chuộc một người.

Đích tỷ, kẻ đã đấu đ/á với ta suốt mười năm ròng, bỗng nhiên trở nên nhường nhịn.

"Ta dù thế nào cũng không sống nổi cảnh nghèo hèn, làm thiếp thì làm thiếp. Tiểu muội, muội hãy theo họ đi thôi." Tỷ ấy r/un r/ẩy nói.

Ta nhìn bà bà khắp thân bụi bặm, và thiếu niên da ngăm đen đang cẩn trọng nâng niu số bạc chuộc.

"Được, vậy để ta đi."

01.

Lạc Dương Bùi gia hưởng vinh hoa phú quý bốn mươi năm, trong một đêm lụn bại, bị tịch biên sạch trơn.

Phủ Ninh An vốn chiếm trọn cả con phố, nay chỉ còn lại một gian nhà củi.

Đông về tuyết rơi dày đặc, ta cùng trưởng tỷ mặc những chiếc áo khoác l/ột từ người ch*t, bị nh/ốt trong phòng đợi nha bà đến xem hàng.

Người Bùi gia từ mười lăm tuổi trở lên đều bị tống vào ngục tử tù, chẳng biết ngày nào bị ch/ém đầu. Dưới mười lăm tuổi, nam thì lưu đày, nữ thì vào giáo phường ti. May thay, cha có một người bạn chí cốt nổi lòng từ bi, chạy vạy khắp nơi, thế mà gạch tên ta và tỷ tỷ khỏi danh sách sung kỹ.

Sau này mới hay, kẻ đó sớm đã b/án lại chúng ta cho một lão quan già ở kinh thành làm thiếp. Những ngày vất vả ngược xuôi chẳng qua là vì chút tiền lời từ việc buôn người.

Khi nha bà đến, ta và tỷ tỷ đã ba ngày không hạt cơm rơi vào bụng, đói đến mức nói chẳng còn hơi sức.

Lý bà bà chính là lúc ấy ngồi xe lừa vội vã chạy đến. Đánh xe là một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, dáng người cao lớn, sau lưng đeo giỏ tre còn có một đứa trẻ nhỏ. Hai người xuống xe, quỳ rạp xuống đất, khẩn cầu chuộc người.

Năm ta bốn tuổi, Lý bà bà vì nạn hạn hán ở quê mà đến phủ ta c/ầu x/in, bao kẻ sau lưng cười chê bà như con chó nhỏ. Chẳng ngờ Bùi gia rơi xuống bùn lầy, kẻ nguyện ý xả thân c/ứu giúp lại chỉ có bà.

Nha bà không chịu nổi sự khẩn cầu, miễn cưỡng đồng ý, nhưng nói bốn mươi lượng quá ít, chỉ đủ chuộc một người.

"Bên phía Biện Kinh đã ký khế ước bằng trọng kim, xét lý mà nói, dù cho ta mười cái gan cũng không dám hủy ước. Chỉ là người m/ua giàu có, hai đứa nhãi ranh thôi, họ cũng chưa chắc đã để tâm. Từ Lạc Dương đi mấy trăm dặm đường, lại gặp tuyết lớn, ta cứ nói với chủ nhà là bệ/nh ch*t một đứa trên đường. Nhưng muốn ta tay không trở về, thì tuyệt đối không thể."

Lệnh Nhàn tỷ tỷ là con của đại phu nhân, ngày thường vốn xem thường ta là con của tiểu nương, việc gì cũng tranh giành. Tỷ ấy vốn gh/ét nhất làm thiếp, ba ngày nay khóc đến khản cả giọng, vậy mà lúc này lại nhường nhịn ta.

"Ta dù thế nào cũng không sống nổi cảnh nghèo hèn. Tiểu muội, muội hãy theo họ đi thôi." Tỷ ấy r/un r/ẩy nói.

Ta lạnh đến môi tái nhợt, nhìn bà bà khắp người bụi bặm và thiếu niên đang nâng số bạc chuộc, kiên định gật đầu.

"Được."

Năm đó ta mười hai, tỷ tỷ mười bốn. Ta ngồi lên xe lừa, cuộn mình trong đống rơm, đi về phía thôn quê. Tỷ tỷ ngồi xe ngựa, đi về hướng Biện Kinh phồn hoa. Ta ngay cả nước mắt cũng chẳng còn, bắt đầu sốt cao. Bà bà ôm ta vào lòng, từng chút bẻ miếng bánh ngô đút cho ta.

Lý gia trong thôn có căn nhà đất hai gian. Bước vào nhà thì trống trơn, đến một chiếc bàn ghế cũng chẳng có.

Hóa ra để gom đủ bạc chuộc, thứ gì b/án được trong nhà đều đã b/án sạch. Lý gia chẳng còn mấy người. Con gái đ/ộc nhất của bà bà đã bệ/nh ch*t, con rể sớm đã tái giá. Cháu gái lớn gả đi tận Kinh Châu, cháu trai thứ chính là thiếu niên đ/á/nh xe lừa kia, tên là Trường Canh. Còn một tiểu cháu gái từ lúc sinh ra đã mất mẹ tên là Trường Hòa, chính là đứa bé đang được Trường Canh cõng.

Cha và mẹ kế của Trường Canh đối xử với huynh ấy rất tệ, hở chút là dùng roj quất. Huynh ấy bèn cõng muội muội trốn về nhà bà bà.

Ta ở lại Lý gia. Ngày hôm sau, cả thôn đều cười nhạo bà bà m/ua về cho Trường Canh một đứa đồng dưỡng tức g/ầy còm. Những lúc Trường Canh lạnh mặt thì rất hung dữ, vác lưỡi liềm gào lớn rằng ta là thân muội muội huynh ấy nhận nuôi, không phải là vợ.

Ta vẫn còn bệ/nh, thấy bên ngoài hai bà cháu họ tranh cãi với người khác đến đỏ mặt tía tai, lại nhớ đến cảnh họ quỳ lạy nha bà vì ta ngày hôm qua, không hiểu sao nước mắt cứ tuôn rơi.

Khi họ trở về, ta cũng quỳ trong sân nhỏ dập đầu một cái.

"Bà bà, a huynh, từ nay về sau, ta gọi là Trường An."

Bùi Lệnh Th/ù đã ch*t. Về sau chỉ còn Trường An. Trường An, Trường An, một đời bình an, cái tên thật đẹp.

02.

Năm đó khi bà bà đến c/ầu x/in, nhận được mười lăm lượng bạc đại phu nhân ban tặng, trở về liền dùng số tiền đó mở tiệm bánh. Thế nhưng người con rể cũ ham mê c/ờ b/ạc, làm tiêu tán không ít tiền của. Năm nay để chuộc ta, lại đem tiệm đi thế chấp, đành dựa vào mấy mẫu ruộng cằn cỗi mà sống.

Nay trời đông giá rét, trên đồng cũng chẳng có việc gì làm. Trường Canh có sức lực, mỗi ngày đều đến võ quán trong thành, nửa là làm việc vặt, nửa là học võ. Bà bà thì ở nhà dệt vải nấu cơm, chăm sóc Trường Hòa. Ta không thể làm việc nặng, nhưng được giáo dưỡng trong thế gia, biết viết chữ đẹp, liền đến thành viết thuê.

Chép ba trăm chữ được mười lăm văn, đủ m/ua một thăng gạo. Một ngày chép sáu canh giờ, hơn năm ngàn chữ, chép liên tục mấy tháng, liền có thể đổi lấy th!t gạo qua đông.

Để tránh kẻ tiểu nhân, ta cạo ngắn tóc trán, bôi nhọ nồi lên mặt, giả làm dáng vẻ nam nhi. Trời chưa sáng, ta cùng Trường Canh đã mang theo bánh bà bà nướng mà rời nhà. Trời tối mịt, Trường Canh lại đón ta ở sạp chép chữ để về nhà. Đường trong thôn tối đen như mực, ta nhát gan sợ m/a, Trường Canh liền cõng ta đi.

Đường về nhà rất dài. Ta rảnh rỗi buồn chán, dạy Trường Canh nhận mặt chữ, từng nét từng nét viết dịu dàng lên lòng bàn tay huynh ấy.

Chỉ dạy vài chữ, huynh ấy đã xót xa cho đôi bàn tay đầy vết cước vì chép chữ cả ngày của ta, nên mãi mà chẳng học được gì.

Thoắt cái đã gần hai năm trôi qua. Tích góp được ít tiền m/ua sắm đồ đạc. Trường Hòa cũng đã bốn tuổi. Bà bà thỉnh thoảng lại đến Lạc Dương nghe ngóng tin tức Bùi gia. Nghe nói đại phu nhân và cha vẫn bị giam trong ngục, chưa chịu hành hình, ta vô cùng vui mừng.

Tiểu nương của ta mất vì khó sinh khi ta lên ba.

Ta vốn được nuôi dưỡng bên cạnh đại phu nhân. Tiểu nương vốn là nha hoàn hồi môn của đại phu nhân, đại phu nhân không sinh được con trai, liền dỗ dành tiểu nương của ta làm thiếp.