Lại làm Chu Vương phi, nàng liền có thể ra khỏi thiên lao, bản vương có thể để mọi chuyện chưa từng xảy ra, chúng ta làm một đôi phu thê bình thường."

Thiếp bật cười: "Vương gia, nếu thiếp thật lòng muốn làm Chu Vương phi, thì đã chẳng có Thẩm Kim Chiêu của Vũ Châu rồi."

16

Ánh nến lờ mờ lay động, bóng tối che khuất vẻ mặt suy sụp của Chu Hoằng.

"Tháng thứ hai thiếp đến Giang Nam, mẹ kế tái giá, vì chuyện của người mà Vương phủ đối đãi với thiếp không hề khắt khe, thiếp mới có thể về Vũ Châu xử lý tài sản."

"Thật sự quá khéo, người biểu đệ xa mà mẹ kế nương tựa vừa mới qu/a đ/ời, tuổi tác lại tương đương với thiếp, kẻ biết rõ gốc gác chẳng có mấy người."

Ngữ khí của thiếp bình tĩnh đến đ/áng s/ợ: "Thế là thiếp xoay xở vận hành, giành được một hộ tịch nam tử xuất thân từ Vũ Châu."

"Nhắc mới nhớ, giữ lại hộ tịch chẳng qua là do m/a xui q/uỷ khiến, lúc đó thiếp thật sự chẳng nghĩ làm gì cả."

"Nhưng ngày tháng nơi hậu trạch thật sự quá tẻ nhạt, ngẩng đầu nhìn lên cũng chỉ thấy một mảnh trời ấy, thiếp trẻ tuổi như vậy, thân thể và linh h/ồn lại chẳng được nuôi dưỡng, ngày một khô cạn."

Thiếp đặt sách xuống, "Chỉ cần nghĩ đến việc sau này đều phải sống những ngày như thế, liền cảm thấy sống không bằng ch*t."

"Thế là dựa vào chỗ quen cũ của tiên phụ, thiếp qua mặt triều đình, lấy thân phận Thẩm Kim Chiêu ở Vũ Châu, nhập Quốc Tử Giám, trực tiếp tham gia kỳ thi hương ở Thuận Thiên Phủ."

Bàn tay Chu Hoằng đặt trên án kỷ dần dần siết ch/ặt, thiếp chằm chằm nhìn vào hổ khẩu của y, "Từ khi mạo danh hộ tịch, ta đã sớm vứt bỏ sống ch*t ra ngoài tai."

"Nhưng thiếp vẫn sống trong h/oảng s/ợ và bất an suốt cả ngày, không phải vì bản thân, mà vì những người vô tri vô giác bị thiếp liên lụy."

"Đúng lúc này, ta đi thuyền dạo hồ, chàng chìa cánh tay ra, ta nhìn thấy vết s/ẹo nơi hổ khẩu của chàng."

"Vậy nên, nàng cố ý tiếp cận bản vương." Chu Hoằng hỏi, "Chẳng qua là để bảo toàn cho người khác?"

"Phải, cuộc đời của ta đến đây, tuy ngắn ngủi, nhưng cũng đáng rồi."

Thiếp ngửa đầu ra sau, bật cười: "Ta chẳng có gì hối tiếc, chỉ cầu nể tình nghĩa đôi ta, đừng liên lụy đến người khác."

"Tình nghĩa? Chúng ta có tình nghĩa gì?" Chu Hoằng cười lạnh, "Nàng lại cho rằng, nàng thật sự không có hối tiếc sao? Lại thật sự không sợ ch*t sao?"

Thiếp không nói gì, y nhìn sâu vào mắt thiếp: "Không hối tiếc sao nàng lại chủ động vạch trần thân phận sau điện thí, nàng chẳng qua là không cam tâm."

"Phải, ta muốn lấy thân phận nữ tử đi lại trong thế gian." Thiếp đối diện với y, "Nói cho cùng, thứ chống đỡ cho Thẩm Kim Chiêu ta đi đến ngày hôm nay, chẳng qua chỉ là hai chữ không cam tâm."

Ánh nến lại lay động, Chu Hoằng đứng dậy, vẻ mặt lúc này đã lộ rõ mồn một.

"Ta luôn hối h/ận, chúng ta vốn dĩ có thể tâm đầu ý hợp."

Chàng hỏi: "Nếu ngày đó động phòng hoa chúc ta vén khăn trùm đầu lên, kết cục liệu có khác đi không?"

Thiếp không trả lời.

17

Sau khi Chu Hoằng rời đi, không còn ai đến thăm, thiếp bị giam lỏng trong thiên lao, không biết ngày tháng.

Thiếp ngày ngày đọc sách viết chữ, vận mệnh lại rơi xuống đỉnh đầu thiếp, treo lơ lửng chưa quyết.

Khi thiên tử đích thân đến, thiếp đang một mình đ/á/nh cờ, người chắp tay nhìn hồi lâu, lấy quân cờ đen đặt lên bàn cờ.

Không ai nói lời nào, lặng lẽ đối弈, cho đến khi xong một ván, thiên tử nói: "Nàng lại nhàn nhã thật."

"Thực ra là thiếp giả vờ đấy." Thiếp mân mê quân cờ, nói: "Trong lòng sợ lắm, chỉ sợ bệ hạ vô tội phóng thích thiếp."

"So với cái ch*t." Người hỏi: "Sợ hơn là xóa bỏ mọi thứ, vô tội phóng thích nàng sao?"

Thiếp không nói gì, chỉ nhìn người, một lúc lâu sau, thiên tử thở dài:

"Gần đây trên triều đình, đều vì chuyện của nàng mà nghị luận xôn xao, ầm ĩ không thể tách rời."

"Nhắc mới nhớ, trẫm lại không ngờ tới." Thiên tử nói: "Trong dân gian triều dã, hậu cung phi tần, thậm chí cả mẫu hậu của trẫm, đều có người c/ầu x/in cho nàng."

Thiếp nhướng mày, vẫn không nhịn được, khẽ mỉm cười.

Thiên tử di chuyển quân cờ, hỏi: "Nàng biết thân phận của trẫm từ khi nào?"

"Khi Chu Vương hòa ly, đã cho thiếp một miếng ngọc bội." Thiếp nói, "Vừa vặn hợp thành một đôi với miếng bệ hạ ban cho."

"Thực ra lúc đó thiếp từng nghĩ sẽ thu tay lại, thiếp trực tiếp vào Quốc Tử Giám tham gia thi hương, khi kiểm tra không hề khám xét kỹ càng, dẫu là vậy, thiếp che giấu cũng thật vất vả."

Thiên tử nói: "Nhưng nàng lại cứ trúng cử nhân."

"Phải ạ, thiếp lại cứ trúng cử nhân." Thiếp cười nói, "Thiếp trước sau không cam tâm, mà hai miếng ngọc bội đó, lại một lần nữa cho thiếp dũng khí để qua mặt triều đình."

"Nam nữ phân biệt, triều đình không được trộn lẫn." Thiên tử nói, "Nhưng nàng quả thực có tài học thực sự, một đường đi đến tận điện thí."

"Trẫm xóa đi thành tích tiến sĩ đệ nhất giáp của nàng, lấy thân phận nữ tử ban cho nàng chức quan, nàng tính sao?"

Chức sự quan có thực quyền, có công việc, ngược lại còn tốt hơn thiếp tưởng tượng.

"Bệ hạ, người có tài trong thiên hạ không phân nam nữ." Thiếp nghiêm túc nhìn thiên tử, "Năm xưa quý phi hưng khởi nữ học, thiếp không cầu gì nhiều, khẩn cầu bệ hạ tái khởi quy chế nữ học."

"Đã nam nữ phân biệt, thì hãy mở riêng khoa cử nữ tử, nhân tài đều được tuyển cử từ nữ học các nơi, lập ra chương trình riêng, mỗi bên đi một đường không ai xâm phạm ai."

Thiếp đứng dậy hành đại lễ với chủ nhân thiên hạ trước mặt: "Thiếp không ở lại kinh, cam tâm bị ngoại phóng, đi đến địa phương chấp chưởng nữ học, đảm nhiệm sơn trưởng, chuyên tâm giáo hóa."

Thiên tử từ trên cao nhìn xuống dò xét hồi lâu, hỏi: "Nàng muốn ngoại phóng nơi nào?"

Thiếp ngẩng đầu: "Vũ Châu."

"Kim Chiêu." Thiên tử thở dài: "Trẫm chưa bao giờ nhầm lẫn nàng với quý phi cả."

18

Thiếp ngẩn người, chợt nhớ ra, Gia quý phi xuất thân từ Vũ Châu.

Mà nhân duyên giữa thiếp và Chu Vương, cùng sự ràng buộc với đương kim thiên tử, đều bắt đầu từ khuôn mặt giống với quý phi này.

"Gia nương tính tình cô đ/ộc, giống như nàng vậy, xưa nay không theo quy tắc thông thường của thế tục, hành sự phong mang lộ rõ."

"Trẫm cả đời làm sai nhất, chính là để nàng ấy vào hậu cung, mài mòn nửa đời, hương tiêu ngọc vẫn."

Thiên tử cúi mắt: "Chu Vương vì thế mà hiềm khích với ta rất lâu, nhưng dù là trẫm hay y, đều chưa bao giờ nhận nhầm nàng là Gia nương."

"Bệ hạ, thiếp chưa từng oán trách Gia quý phi." Thiếp mỉm cười: "Hay nói cách khác, thiếp ngưỡng m/ộ Gia quý phi."

"Tiên phụ thiếp từng là sơn trưởng thư viện Vũ Châu, thiếp từ nhỏ bẩm tính xuất chúng, một mắt mười hàng, xem qua là thuộc, văn chương huynh trưởng ba ngày mới đọc thông, thiếp xem một cái là nhớ ngay."

"Phụ thân kinh ngạc vì thiên phú của thiếp, nhưng chưa từng nghĩ sẽ dạy dỗ nghiêm túc, cho đến khi quý phi thiết lập nữ học."

"Thời kỳ đỉnh cao, số lượng nữ học ở Vũ Châu thậm chí có thể sánh ngang với các thư đường thông thường."

"Nữ nhi Vũ Châu không ai không ngưỡng m/ộ quý phi, thậm chí còn dựng tượng thần nữ của người trong học đường, ngày quý phi qu/a đ/ời, vô số nữ nhi quỳ rạp dưới tượng thần nữ mà khóc than."

Thiếp không biết là đang khóc hay cười: "Bệ hạ, thiếp là men theo con đường của quý phi mới có thể đi đến ngày hôm nay."

"Ngọn đèn quý phi thắp lên, đã soi sáng tiền đồ của thiếp, hiện giờ, thiếp muốn giống như quý phi, làm người thắp đèn cho nữ nhi thiên hạ."

Thiên tử im lặng hồi lâu mới lên tiếng, không nghe ra cảm xúc: "Nếu ngày tuyển tú đó, trẫm để nàng ngẩng đầu lên thì tốt rồi."

Tiết cuối xuân, thiếp qua thẩm tra, cuối cùng được ra tù, thụ chức sơn trưởng thư viện, viễn phó Vũ Châu.

Ngày nhậm chức, trời cao mây rộng, gió mát trăng thanh, xe ngựa đi đến đình dài ngoài thành, Chu Vương chắp tay đứng đó.

Đôi bên không lời, y đưa tới một chiếc quạt xếp, ôn hòa nói: "Đi đường ngàn dặm, hãy tự bảo trọng."

Ba năm sau đó, thiếp ngược xuôi bôn ba, thúc đẩy thiết lập nữ khoa, nhiều quy chế dần dần đi vào thực tế, cuối cùng thấy được hiệu quả.

Lại ba năm, nhờ công thăng tiến, thiếp phụng chỉ vào kinh diện kiến thuật chức.

Bảo Hòa Điện cổ kính không đổi sự nguy nga, bậc ngọc tầng tầng hướng lên, đan bệ sáng loáng như gương;

Tiếng chuông khánh vang lên, thiếp cụp mắt, nhìn thấy quan bào màu đỏ thắm rủ xuống dưới thân mình.

Chỉnh lại quan mũ, thu lại ống tay áo, thiếp như năm đó điện thí, sau khi hành lễ liền cất tiếng lanh lảnh--

"Vi thần Thẩm Kim Chiêu, tham kiến bệ hạ."

(Toàn văn hoàn)