Ta ngắt lời nàng.

Đôi môi Thẩm Th/ù r/un r/ẩy, hốc mắt dần đỏ hoe.

"Chẳng lẽ ngươi không có lấy một chút tư tâm nào sao? Ngươi đối tốt với huynh ấy, chẳng phải là muốn chờ đến khi đại ca đỗ đạt, có thể đến chỗ thầy của huynh ấy mà đòi ngươi về sao?"

"Nay sắp đến ngày lên kinh ứng thí rồi, đại ca ta mà đổ bệ/nh, huynh ấy làm sao đi được?"

"Thẩm tiểu thư, ngươi bây giờ nên đi mời đại phu, chứ không phải tìm ta. Ta không phải đại phu."

Nàng cắn môi, bỗng nhiên đưa tay chặn đường ta.

"Vậy Tô tỷ tỷ, ngươi cho ta mượn chút bạc đi."

"Không có."

Ánh mắt nàng rơi xuống chiếc trâm ngọc trắng trên đầu ta, vô cùng không cam tâm.

"Ngươi đeo trâm quý thế kia, sao có thể không có bạc? Có phải ngươi thấy bám được Tạ đại nhân rồi nên không thèm đếm xỉa đến đại ca ta nữa không?"

"Đại ca ta nói rồi, Tạ đại nhân sắp lên kinh rồi, ngươi sớm muộn gì cũng bị vứt bỏ!"

Ta nhìn gương mặt đỏ bừng của nàng, bỗng thấy có chút buồn cười.

"Thẩm cô nương, ngươi thật giống đại ca ngươi."

Nàng hỏi lại: "Cái gì?"

"Lo chuyện bao đồng."

Nước mắt Thẩm Th/ù dần đầy ắp, trông như sắp khóc đến nơi.

"A Th/ù!"

Thẩm Triều Thăng không biết đã đến từ lúc nào, sải bước đi tới, túm lấy cánh tay Thẩm Th/ù kéo ra sau lưng.

Sắc mặt chàng tái nhợt, cố gượng nhìn ta, ánh mắt lạnh lùng.

"Về đi! Loại đàn bà tham vinh phụ quý này, thật là nhìn nhầm người rồi."

"Ta cứ chờ xem, lấy sắc thờ người thì đi được bao xa. Kẻ đọc sách như ta, dựa vào tài học, vào công danh, vào bản lĩnh đội trời đạp đất mới là đi được đường dài."

Ta không muốn nói thêm gì nữa, xoay người định đi.

"Tô Chiếu Ảnh."

Chàng gọi ta lại từ phía sau.

"Ngươi tưởng Tạ đại nhân chỉ cần một mình ngươi thôi sao? Hôm nay ta nghe nói rồi, ngài ấy đi uống rư/ợu ở lầu xanh. Người ta lại vừa tặng ngài ấy một thiếp thất."

Bước chân ta khựng lại, chậm rãi xoay người, nhìn sự á/c ý trên gương mặt chàng.

"Thì đã sao?"

Thẩm Triều Thăng gào lên.

"Tô Chiếu Ảnh! Chúng ta cứ chờ xem!"

Xem?

Xem cái gì?

Ta và chàng vốn dĩ không chung đường.

Chàng đi hướng Đông, ta đi hướng Tây, ai đi đường nấy, ai sống cuộc đời nấy.

Tại sao chàng cứ nhất định phải tự chuốc lấy khó chịu ở chỗ ta?

Đúng là kẻ mặt dày.

Ta không nhìn chàng nữa, xoay người vào cửa.

17

Ta thu dọn một gian viện cho người mới đến của Tạ Vọng.

Nghĩ rằng người ta mới đến, không nên thất lễ.

Nhưng tối về, lại chỉ thấy mình Tạ Vọng.

Ta liếc nhìn sau lưng ngài.

Không có ai.

Ngài ngước mắt: "Đang nhìn gì thế?"

Ta cười gượng gạo, thu ánh mắt lại: "Không có gì."

Ngài dường như nhìn thấu tâm tư của ta, buông một câu: "Trong phủ ta, người đủ rồi."

Ta không hiểu rõ ý câu nói này lắm.

Đến tận khi nha hoàn bưng trà vào, lén ghé tai ta kể lại chuyện hôm qua.

Tạ Vọng đi lầu xanh, đâu phải đi uống rư/ợu m/ua vui, rõ ràng là đi phá án.

Có kẻ muốn dùng kỹ nữ để hối lộ ngài, bị ngài tóm gọn cả kẻ đưa lẫn kỹ nữ, nh/ốt hết vào đại lao.

Bên ngoài đồn thổi ầm ĩ, nói ngài không gần nữ sắc, là một Diêm Vương mặt lạnh.

Không gần nữ sắc, ta đồng ý.

Diêm Vương mặt lạnh là thế nào?

Lần nào ngài thấy ta trong phủ, cũng đều cười rất rạng rỡ.

......

18

Ngày Tạ Vọng rời đi càng lúc càng gần.

Ta tính toán, chắc cũng chỉ còn bảy tám ngày nữa.

Lục An không biết lấy tin ở đâu, lại tìm đến tận cửa.

Chàng ngồi trong sảnh, uống hết hai chén trà, nói chuyện Đông Tây Nam Bắc nửa ngày, cuối cùng cũng nói ra mục đích.

Muốn Tạ Vọng tiện đường đưa Thẩm Triều Thăng theo, trên đường có người chiếu cố, cũng là để mượn thế, cho người trong kinh biết Thẩm Triều Thăng được Tạ gia bảo hộ.

Nhưng Tạ Vọng không thèm đếm xỉa đến ông ta, thế là ông ta tìm đến ta.

Ta từ chối thẳng thừng.

"Ta không phải thiếp của Tạ đại nhân, không giúp được Lục tiên sinh."

Sắc mặt ông ta trầm xuống, lại đổi cách nói: "Chẳng qua là chuyện một câu nói của ngươi thôi, để Triều Thăng đi cùng xe ngựa với Tạ đại nhân. Dù sao cũng tiện đường. Nghe nói dọc đường đang có giặc cư/ớp, thêm người thêm phần chiếu cố."

"Cùng lắm thì gần đến kinh thành lại tách ra đi."

Ta nói ta không quyết định được chuyện của Tạ đại nhân.

Sắc mặt ông ta đen kịt, đứng phắt dậy, hất tay áo: "Vô dụng!"

Ta gọi người tiễn khách.

Ông ta vừa đi vừa m/ắng, m/ắng ta là tiện thiếp, m/ắng ta là tiểu nhân đắc chí.

M/ắng nghe vô cùng khí thế, chẳng giống người vừa đi c/ầu x/in người khác chút nào.

Chỉ là vừa ra khỏi cửa lớn chưa được mấy bước, bỗng nhiên chân vấp phải cái gì đó, "ối" một tiếng, cả người đổ ập ra ngoài, răng cửa đ/ập vào bậc đ/á, m/áu tươi chảy dọc theo khóe miệng.

Ta thò đầu ra xem.

Đức Ngôn, tiểu tư bên cạnh Tạ Vọng, đang thản nhiên thu cái chân vừa duỗi ra về, trên mặt treo nụ cười vô tội, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ta mím môi, nuốt nụ cười vào trong.

......

19

Nghe nói Thẩm Triều Thăng bệ/nh rất nặng.

Mấy hôm trước đi theo đám đồng môn giàu có đi tửu lâu uống rư/ợu, chắc là ăn phải thứ gì không sạch sẽ, về nhà liền nôn thốc nôn tháo, đi ngoài ba ngày, người g/ầy rộc đi.

Vì không có tiền chữa bệ/nh, chỉ đành gồng mình chịu đựng, nằm trên giường rên hừ hừ.

Lục An cũng muốn tìm đại phu cho chàng, nhưng đơn th/uốc đại phu kê, vị dược nào cũng đắt đỏ.

Loại rẻ thì có, nhưng sắc lên uống vào cũng chẳng khác gì nước lã.

Bệ/nh vẫn hoàn bệ/nh, người vẫn hoàn người.

Phu nhân không vui.

Trước kia tiền bạc bù đắp cho Thẩm Triều Thăng đã không ít, bút mực giấy nghiên, ăn mặc tiêu xài, cái nào chẳng là tiền từ kẽ tay bà ta lọt ra?

Nay lại muốn đổ thêm tiền vào, bà ta thậm chí không buồn ngước mắt, chỉ nói bốn chữ: "Không còn tiền dư."

Thế nên bệ/nh của Thẩm Triều Thăng cứ kéo dài như vậy, mãi không thấy đỡ.

Thẩm Th/ù muốn b/án đồ thêu để đổi lấy tiền th/uốc thang.

Nhưng tay nghề thêu thùa của nàng kém xa, mũi kim xiêu vẹo, hoa văn quê mùa, mang đến tiệm thêu, người ta nhìn cũng không muốn nhìn, chẳng ai chịu nhận.

Thẩm Lệnh Xuân nảy ra ý đồ x/ấu.

Nó cố tình đến tửu lâu gây sự, gọi một bàn đầy thức ăn, ăn xong ôm bụng lăn lộn trên đất, khăng khăng nói thức ăn của người ta có đ/ộc, muốn tống tiền một khoản.

Kết quả chủ quán không nói hai lời liền báo quan, đại phu ở nha môn kiểm tra, người nó khỏe mạnh bình thường, sắc mặt còn hồng hào hơn ai hết.

Tiền không tống được, bản thân lại phải ngồi tù.

Tiền chuộc người, Thẩm gia không lấy ra nổi.

Thẩm Triều Thăng đầu bù tóc rối, nằm trên giường bệ/nh trằn trọc nghĩ cách.