Một bàn tay đưa tới, nhẹ nhàng mở chốt cửa.

“Đi thôi.”

Ta ngơ ngác ngẩng đầu.

“…Đi đâu?”

Chàng nhàn nhạt đáp.

“Nếu muốn tìm nơi vui vẻ, ta biết một chỗ.”

…

Tiêu Yến đưa ta đến một quán rư/ợu nhỏ không mấy nổi bật trên phố hoa.

Dưới mái hiên treo một chiếc đèn lồng vàng vọt, trên đó viết một chữ “Mèo” mờ nhạt.

Chúng ta được dẫn lên một nhã gian cạnh cửa sổ ở tầng hai, chưa kịp ngồi xuống, dưới chân bỗng có một vật gì đó lông xù cọ vào.

“Cái này…”

Ta sững sờ.

Một con mèo màu cam cứ cọ tới cọ lui vào vạt váy ta.

Ngay sau đó, trên bậu cửa sổ lại nhảy xuống một con mèo đen.

Tiêu Yến đưa tay gãi gãi cằm nó, con mèo liền phát ra tiếng gừ gừ, vang lên như chiếc bễ thổi nhỏ.

Chàng nhàn nhạt nói:

“Chủ quán rư/ợu này chuyên thu nhận những con mèo không ai cần đến.”

Con mèo cam dụi đầu vào lòng bàn tay ta, rồi phơi cái bụng tròn trịa ra.

Có mèo bầu bạn, rư/ợu ngon món quý dọn lên bàn, tâm tình ta thư thái chưa từng có.

Đến khi ta ý thức được mình đang ngồi xiêu vẹo trên ghế, một chân gác lên thanh ngang, dáng ăn tùy tiện, chẳng còn chút quy củ nào nữa, thì đã muộn rồi.

Ta cứng đờ người, lén nhìn Tiêu Yến.

Chàng đang rủ mắt cho con mèo đen trên đùi ăn thịt ng/uội, thần sắc như thường.

Thậm chí khi ta luống cuống tay chân với lấy đĩa lạc rang ở xa, chàng còn lặng lẽ đẩy đĩa thức ăn lại gần.

Ta hoàn toàn buông bỏ.

Vài chén rư/ợu vào bụng, nỗi sầu muộn bấy lâu nay như bị cạy nắp, cứ thế trào ra.

Tiêu Yến chỉ lẳng lặng lắng nghe.

“Tiêu Yến.”

Ta mặt dày gọi chàng.

“Chàng chưa cưới vợ, có thể giúp ta việc này không?”

Chàng ho hai tiếng, đặt chén rư/ợu xuống, vành tai bị hơi men làm cho ửng đỏ.

“Chuyện hôn nhân đại sự, sao có thể đùa cợt.”

Được rồi, hết hy vọng.

Ta thở dài, thu mình lại, lại uống thêm vài chén lớn.

Chàng cân nhắc nói.

“Nàng không phải thích Phan Thư An sao?”

Chuyện cũ, ta vốn không muốn nhắc lại.

Nhưng đối diện với Tiêu Yến, nỗi ủy khuất tự dưng trào dâng.

Ta kể cho chàng nghe câu chuyện về thiếu niên trong đêm hội đèn Nguyên Tiêu ở chùa Thành Hoàng.

“Lúc đó rung động, ta mãi mãi ghi nhớ. Chỉ là giờ mới biết, cảnh còn người mất rồi.”

Ánh mắt Tiêu Yến trầm xuống, không nói thêm gì nữa.

“Thôi bỏ đi, nói với chàng, chắc cũng như đàn gảy tai trâu.”

Nói đoạn ta lại đưa tay định lấy bình rư/ợu, nhưng bị một bàn tay khớp xươ/ng rõ ràng chặn lại.

“Đã muộn rồi, nên về thôi.”

…

Khi tỉnh lại, ta có một giấc ngủ ngon hiếm thấy, tâm tình nhẹ nhõm hơn nhiều.

Chỉ là chuyện đêm qua, dường như ta đã quên sạch.

Xuân Đào bưng chậu rửa mặt đẩy cửa bước vào, vừa thấy ta tỉnh dậy liền mừng rỡ, líu lo nói.

“Cô nương có còn nhớ không, tối qua là tướng quân đưa người về đấy! Lúc đó người say đến đi đứng không vững, tựa vào vai ngài ấy, ngài ấy còn che gió cho người…”

“Tướng quân còn để lại cho người thứ này.”

Xuân Đào từ trong tay áo cẩn thận lấy ra một món đồ, là một chiếc kẹo đường hình con thỏ.

Ta nhìn chiếc kẹo ấy, mặt đỏ bừng.

“Tướng quân nói…”

Xuân Đào cố tình hạ thấp giọng.

“Mùi vị chắc không bằng hồi ức, nhưng hy vọng nàng ấy sẽ thích.”

Một luồng ấm áp chảy qua tâm can, khóe miệng ta không tự chủ được mà cong lên.

Định há miệng nếm thử, tiểu tư ngoài cửa liền vào bẩm báo, nói thiếp mời của Hầu phủ đã tới.

Chỉ vài dòng chữ ngắn ngủi khiến ta toát mồ hôi lạnh –

【Sinh thần thế tử sắp tới, ngày kia Hầu phủ thiết yến. Mong đến dự để cùng bàn chuyện hôn lễ.】

08

Tại tiệc sinh thần của thế tử, sau vài tuần rư/ợu, Phan Thư An say khướt, mò đến vườn hoa bên sông tìm ta.

“Tháng sau là ngày thành hôn rồi, tìm được nhà nào chưa?”

Chàng nghiêng đầu nhìn ta.

“Có vị công tử thế gia nào chịu cưới nàng không?”

Ta siết ch/ặt ngón tay trong ống tay áo, bất bình nói.

“Không phiền thế tử bận tâm, ta đã tìm được rồi, rất nhanh sẽ đến cầu hôn.”

Chàng cười khẩy một tiếng.

“Nàng đừng có nói dối lừa ta. Tiêu Yến thuở nhỏ có một nữ tử trong lòng, tìm ki/ếm bao năm nay, nàng đừng có mê muội nữa.”

Lòng ta thắt lại, cảm giác chua chát dâng lên.

Nhưng ta không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt Phan Thư An, vẫn nghiến răng nói.

“Không phải chàng ấy.”

“Chàng không quen đâu.”

Nụ cười trên mặt chàng dần tắt, thay vào đó là vẻ khó chịu không rõ lý do.

“Khương Lý, chúng ta không thể thôi gây chuyện được sao?”

Vừa dứt lời, chàng bỗng ập tới, ấn ta vào hòn non bộ.

Vách đ/á thô ráp cọ vào lưng ta, ánh mặt trời bị bóng dáng chàng che khuất.

Khuôn mặt Phan Thư An phóng đại trước mắt ta, da đầu ta tê dại, tiếng kêu kinh hãi bật ra.

Chàng bịt miệng ta lại.

“Nếu nàng thật sự để tâm, ta có thể chỉ cưới mình nàng.”

Ta cảm thấy buồn nôn.

Trước đây ta còn kính trọng tấm chân tình của chàng, dù tấm chân tình đó không dành cho ta.

Nhưng giờ xem ra, chàng chẳng khác gì những kẻ trăng hoa ngoài kia.

Phía sau hòn non bộ bỗng có tiếng bước chân, ta sợ bị người khác nhìn thấy cảnh tượng nh/ục nh/ã này, đẩy chàng ra rồi xoay người bỏ chạy.

“Phan Thư An, chúng ta bị trói buộc thế này chẳng có ý nghĩa gì cả, chàng nhất định phải làm đến mức lưỡng bại câu thương, kết cục khó coi mới chịu sao?”

Phan Thư An phía sau lại như làn sương ướt át quấn lấy, níu lấy vạt áo ta.

Giọng chàng cực nhẹ và khàn.

“Làm sao đây… nhưng ta không nỡ để nàng đi.”

09

Hôn kỳ cuối cùng vẫn bị đẩy lên sớm hơn.

Phan Thư An phái người đến, nói thái phu nhân bệ/nh tình nguy kịch, th/uốc thang vô hiệu, muốn dùng hôn sự để xung hỉ, ép hôn kỳ sớm hơn một tháng.

Ngày đại hôn, ta trang điểm như một con búp bê tinh xảo, bị nhét vào kiệu hoa đỏ thắm.

Phấn son phủ kín mặt, phượng quan đ/è nặng đầu, lòng ta ng/uội lạnh.

Tiếng kèn sáo vang lên, rước dâu mười dặm, kiệu hoa đến cửa Hầu phủ, nhưng mãi chẳng thấy ai ra đón.

Sau nửa tuần hương, Xuân Đào ghé lại, giọng r/un r/ẩy.

“Cô nương… thế tử biến mất rồi.”

Hóa ra Khương Hà nghe được lời của thế tử sau hòn non bộ hôm qua, đ/au lòng tuyệt vọng, đêm trước đại hôn đã lén bỏ nhà ra đi.

Phan Thư An nghe tin liền bỏ lại tất cả mà đuổi theo nàng ta.

“Đường đường là thiên kim tướng phủ, lại bị nhà chồng bỏ rơi trong kiệu hoa thế này, thật là xui xẻo hết chỗ nói.”