Triều Dương được an táng trọng thể, Tiểu Hà lo lắng đến mức xoay như chong chóng, cả người tiều tụy đi trông thấy.

Nàng muốn chọc ta cười, nhưng bản thân nàng còn khó lòng bảo toàn.

Tô Vãn Khanh tìm ra nguyên nhân mình không thể có con, trong huân hương của nàng ta có lượng lớn xạ hương, hun thêm vài năm nữa đủ để nàng ta cả đời không thể sinh nở.

Nàng ta tức gi/ận đến cực điểm, một đường truy c/ứu, không ngờ lại tra ra đến cung của ta.

Từ dưới gốc cây hoa quế trong cung ta, họ đào lên một túi xạ hương.

Nàng ta không nghe ta giải thích, là Tiểu Hà thay ta nhận hết mọi tội lỗi, thân x/á/c g/ầy gò của nàng dưới cực hình vỡ vụn tan tành.

Trước khi ch*t, nàng nắm ch/ặt cổ tay ta, cứng như gọng sắt, gào thét: "Nương nương đừng khóc, nô tỳ đi bầu bạn với công chúa đây, người hãy sống thật tốt!"

Bên ngoài trời đổ tuyết, ta không nhớ rõ lắm, nhưng có lẽ ngày tuyết năm nay lạnh hơn.

Tiểu Hà ch*t rồi, Tô Vãn Khanh sai người dùng một tấm chiếu cỏ cuốn nàng lại rồi khiêng ra khỏi cung, vứt ở bãi tha m/a.

11

Ngày thứ ba sau khi Triều Dương đi, bụng ta bắt đầu âm ỉ đ/au.

Thái y nói là động th/ai khí, dặn ta nằm trên giường tĩnh dưỡng, tuyệt đối không được quá đ/au buồn. Nhưng làm sao ta tĩnh tâm được? Mỗi đêm khuya ta đều bừng tỉnh, nghe thấy tiếng Triều Dương khóc. Con bé không gọi "Mẫu phi", mà gọi "Nương thân" — nó còn nhỏ đến thế, vừa mới học được cách gọi nương, vậy mà chẳng còn cơ hội gọi nữa.

Ta sờ lên bụng mình, bên trong vẫn còn một đứa trẻ.

Nhưng ta không hiểu nổi, ta lấy tư cách gì mà giữ đứa bé lại? Ngay cả Triều Dương ta còn chẳng bảo vệ được, ta có xứng đáng làm mẹ không?

M/a ma mỗi ngày bưng th/uốc an th/ai đến, quỳ trước giường c/ầu x/in ta uống.

"Nương nương, người không vì bản thân, thì cũng hãy nghĩ cho đứa trẻ trong bụng..."

Ta nhìn chằm chằm bát th/uốc đen ngòm, đột nhiên bật cười.

Triều Dương cũng là con ta, nhưng giờ con bé đang nằm trong qu/an t/ài lạnh lẽo, trên chân có một vết thương tím đen, vĩnh viễn không bao giờ nhào vào lòng ta gọi nương nữa.

Th/uốc ng/uội, m/a ma lại đi hâm nóng. Nóng rồi lại ng/uội, ng/uội rồi lại nóng.

Bà ta chạy đi chạy lại bảy lần, cuối cùng đỏ hoe mắt đặt bát th/uốc lên bàn, "Phịch" một tiếng quỳ xuống, trán đ/ập xuống đất kêu "cộp cộp":

"Nương nương, nếu người không uống, nô tỳ sẽ quỳ ch*t ở đây!"

Ta bưng bát th/uốc lên, uống cạn một hơi.

Đắng. Đắng từ cổ họng thấu tận vào tâm can.

Ta không thể hại ch*t người khác thêm nữa.

Mà vì đang mang th/ai, ta bị giam trong cung.

Tô Vãn Khanh không vào được, chỉ cách một cánh cửa mà thầm thì với ta.

Nàng ta dùng giọng điệu bố thí và châm chọc nói:

"Ngươi ở Kim Lăng sống còn tốt hơn lúc ở Đột Quyết nhỉ? Năm xưa tình nghĩa nương ngươi bảo vệ Hoàng thượng thật đáng quý, nay Hoàng thượng lại giam cầm ngươi."

Nghe giọng điệu này, dường như đang bất bình thay cho ta, tiếng nói cũng nghẹn ngào.

"Tô Vãn Khanh, ngươi vội cái gì?"

Ta nghe xong chỉ muốn cười.

Nàng ta mang theo địch ý, ta không muốn nói chuyện với nàng ta.

Sau đó Tô Vãn Khanh còn đến vài lần.

Chẳng qua là kể cho ta nghe hôm nay Hoàng đế sủng hạnh nàng ta ra sao, trong hậu cung nàng ta là đ/ộc tôn.

Lần nào ta cũng nghe, nghe đến mức lòng dạ lạnh lẽo tê dại.

Sau đó, nàng ta không đến nữa.

Ta cũng chẳng còn nghe được tin tức bên ngoài.

Ta bận rộn sinh nở, cơn đ/au chuyển dạ ập đến bất ngờ, m/a ma hoảng lo/ạn đi gọi bà đỡ, ta nằm trên giường, đ/au đến mức cả người như bị x/ẻ làm đôi.

Ta nhớ lúc sinh Triều Dương, Lý Kiến An đứng canh ngoài cửa, nghe thấy tiếng khóc chào đời đầu tiên liền xông vào, ôm lấy ta đầy m/áu mà nói "Phán Phán, nàng vất vả rồi".

Lần này, ngoài cửa không có ai.

Bà đỡ ra ra vào vào, bưng nước nóng và khăn m/áu. Trong cơn đ/au kịch liệt, ta mơ màng nghĩ: Có phải lúc sinh Triều Dương, ta đã dùng hết sức lực của cả kiếp này rồi không?

"Rặn đi! Nương nương, người rặn đi!" Bà đỡ gào lên.

Ta cắn ch/ặt miếng gỗ mềm trong miệng, liều mạng, liều mạng dùng sức.

Đau.

Đau hơn cả lúc mất Triều Dương.

Nỗi đ/au ấy không đến từ cơ thể, mà từ trong từng thớ xươ/ng, từ sâu thẳm linh h/ồn trào ra. Là những tủi hờn, sợ hãi, nhớ nhung, tuyệt vọng của bao năm qua, tất cả dồn lại vào khoảnh khắc này, muốn x/é nát ta ra.

—

Khi đứa trẻ cuối cùng cũng chào đời, ta nghe thấy một tiếng khóc yếu ớt.

"Là một tiểu Hoàng tử!" Bà đỡ mừng rỡ.

Ta cố gắng mở mắt, muốn nhìn con — muốn nhìn đứa trẻ đã nằm trong bụng ta chín tháng, bầu bạn cùng ta vượt qua vô số cơn á/c mộng.

Nhưng tầm mắt đã mờ ảo.

Ta chỉ thấy một bóng hình nhỏ xíu, hồng hào, được bọc trong tã lót.

"Đưa... đưa ta xem..." Ta vươn tay ra.

Bà đỡ đặt đứa bé bên gối ta.

Khuôn mặt nhỏ xíu, nhăn nheo, mắt còn chưa mở. Không giống Triều Dương, Triều Dương khi sinh ra đã mở to đôi mắt tròn xoe nhìn khắp nơi.

Nhưng đôi lông mày của thằng bé... giống Triều Dương.

Nước mắt ta trào ra.

"Triều Dương..." Ta khàn giọng nói, "Đừng sợ, đợi nương thêm chút nữa."

Sinh nở làm tổn hại thân thể, thái y nói sau này ta e rằng khó lòng mang th/ai nữa.

Ta không bận tâm.

12

Một năm ba tháng sau khi Triều Dương mất, Tô Vãn Khanh sụp đổ.

Ngòi n/ổ là một bức mật thư tìm thấy từ phủ họ Tô — Tô Minh Chiếu cấu kết với tàn quân Tây Nhung, buôn lậu lương thực quân đội, biển thủ bạc c/ứu trợ thiên tai. Lý Kiến An bắt đầu tra từ cái ch*t của Triều Dương, lần theo dấu vết, từng tội danh như những rễ cây mục nát bị lật lên từ lòng đất: gi*t người không gh/ê tay, bóc l/ột dân chúng, m/ua quan b/án chức... Nền móng Tô gia gây dựng ba đời, chỉ trong ba tháng bị nhổ tận gốc.

Những người đàn bà trong hậu cung, ai mà chẳng xuất thân từ danh gia vọng tộc? Ngày thường bị Tô Vãn Khanh ứ/c hi*p đủ đường, nay có thời cơ, tất nhiên là dồn nàng ta và Tô gia vào chỗ ch*t. Họ tranh nhau tố cáo hành vi á/c đ/ộc của Tô Vãn Khanh — hạ đ/ộc, ph/á th/ai, h/ãm h/ại phi tần — chuyện nào cũng thêm mắm dặm muối, chỉ h/ận không thể để nàng ta ch*t ngay lập tức.

Nhưng ta biết, điều họ h/ận không phải là Tô Vãn Khanh, mà là Tô Vãn Khanh đã thay họ gánh chịu sự ch/ửi rủa. Đổi vị trí cho nhau, họ chưa chắc đã lương thiện hơn nàng ta.

Ta mất Triều Dương, đ/au buồn khôn xiết. Trong những ngày ở lãnh cung, Tô Vãn Khanh không ít lần hành hạ ta — gửi cơm thiu, c/ắt than sưởi, nửa đêm sai người đến ngoài cửa sổ khóc lóc. Cơ thể ta sau khi mang th/ai và sinh nở đã gần như kiệt quệ. Nhưng ta vẫn gắng gượng đứng dậy, đi xuống địa lao.

Tô Vãn Khanh như một đóa hồng bị giẫm nát trong bùn. Nàng ta mặc áo tù, tóc tai rũ rượi, trên mặt đầy vết roj và m/áu khô. Thế nhưng sống lưng nàng ta vẫn thẳng tắp, nhìn thấy ta, vậy mà lại cười.

"Ngươi đến để cười nhạo ta sao?"

"Ta đến để hỏi ngươi."