Đây không phải là gi*t người ngẫu nhiên.

Có lẽ là gi*t người theo danh sách.

Hung thủ là ai?

０５

Đêm đó, ta không về nhà.

Ta đi tới trấn Phù Kiều.

Trăng sáng vằng vặc, chiếu rọi con đường đ/á xanh như một tấm vải liệm màu xám trắng.

Nhà của Thẩm Quảng Chí ở phía đông cùng của trấn, ba gian nhà ngói, trước cửa có một cây hoa quế.

Trong thư phòng đèn vẫn còn sáng.

Ta không gõ cửa mà vào.

Từ khi ta mấy tuổi, Thẩm tiên sinh đã dạy ta nhận mặt chữ, sau khi gia phụ qu/a đ/ời, y chính là người thân thiết nhất với ta.

Đi đến nhà y, ta thật sự không có thói quen gõ cửa.

Thẩm Quảng Chí ngồi trước án thư, trước mặt trải một cuốn sách chép tay.

Y đang khắc chữ, khắc rất chậm.

Thấy ta vào, y hoảng hốt nhét tấm giấy khắc vào ngăn kéo, rồi đứng dậy.

Mà con d/ao khắc trong tay y lại đặt trên bàn.

Con d/ao này ta nhận ra.

Bốn năm trước, gia phụ đích thân rèn con d/ao này, cán d/ao được chạm trổ từ gốc tre cũ, khắc một chữ “Tri”.

Gia phụ nói, đợi đến ngày ta xuất giá, con d/ao này sẽ làm của hồi môn.

Sau khi gia phụ qu/a đ/ời, con d/ao này liền không tìm thấy đâu nữa.

Hóa ra ở trong tay Thẩm Quảng Chí.

“Tri Hứa, đến rồi à, ngồi đi.” Y tươi cười chào hỏi ta, đưa tay nhấc ấm trà trên bàn, rót cho ta một chén, đưa tới.

Ta và Thẩm Quảng Chí trò chuyện một lúc về chuyện thường ngày, rồi cáo từ ra về.

Trên đường về nhà, trong lòng thầm nghĩ, Thẩm tiên sinh đang khắc cái gì vậy?

Y thấy ta vào, hoảng hốt điều chi? Còn có chuyện gì không cho ta biết sao?

０６

Sáng sớm hôm sau, Mã tri huyện phái người “mời” ta tới nha môn lần nữa.

Lần này lão không vòng vo, trực tiếp đẩy một tờ giấy đến trước mặt ta: “Th* th/ể thứ ba. Trương Hoằng Nghiệp, ch*t tại bến tàu cũ Lưu Gia Cảng. Trên ng/ực bảy chữ —— Nhất đại hồng trang chiếu hãn thanh.”

Lão nhìn chằm chằm ta, từng chữ một: “Tri Hứa, hôm qua ngươi nói hung thủ dùng bản gốc. Hai chữ ‘hồng trang’ này, là cơ hội duy nhất để ngươi chứng minh sự trong sạch của bản thân.”

Ta nhìn tấm thác bản kia.

“Hung thủ không phải một người?” Mã tri huyện nhíu mày hỏi.

“Th* th/ể đầu tiên khắc là ‘Xung quan nhất nộ vị hồng nhan’, dùng bản ‘hồng nhan’ thông dụng. Th* th/ể thứ hai là ‘Toàn gia bạch cốt thành hôi thổ’, bản này không có tranh cãi.

Th* th/ể thứ ba bỗng nhiên biến thành ‘hồng trang’.”

Ta ngẩng đầu, “Điều này nói lên cái gì? Nói lên hung thủ trong tay ít nhất có hai bản, hoặc là y từng có được bản gốc của Ngô Mai Thôn, nhưng hai lần trước cố ý dùng bản thông dụng.”

“Tại sao?”

“Vì y đang đùa cợt. Y đang nói cho các người biết —— ta biết những thứ mà các người không biết. Các người ngay cả bản nào y dùng còn không phân biệt nổi, dựa vào đâu mà bắt ta?”

Sắc mặt Mã tri huyện trầm xuống.

Ta nói tiếp: “《Viên Viên khúc》 toàn bài bảy mươi tám câu, hung thủ chọn ba câu này. Mỗi một câu ứng với một người ch*t. Chu Thế An ch*t ở đầm Trí Hòa —— ‘Xung quan nhất nộ’, ứng với việc Ngô Tam Quế dẫn quân Thanh vào quan. Trần Sĩ Liêm ch*t ở đầm Diêm Thiết —— ‘Toàn gia bạch cốt’, ứng với việc nhà Trần Viên Viên tan cửa nát nhà. Trương Hoằng Nghiệp ch*t ở Lưu Gia Cảng —— ‘Nhất đại hồng trang’, ứng với việc Trần Viên Viên danh lưu sử sách.”

Ta ngập ngừng một chút, nói ra câu mấu chốt nhất:

“Ba người này, trải ngộ của họ, giống hệt như những gì viết trong thơ.”

Mã tri huyện gõ ngón tay lên bàn hai cái.

“Ý ngươi là, hung thủ đang b/áo th/ù thay cho người ba trăm năm trước?”

“Ta nói là, trong lòng hung thủ có một danh sách. Y đang chiếu theo danh sách, từng người một mà gi*t.”

Im lặng hồi lâu.

Mã tri huyện bỗng cười, kiểu cười đó khiến cả người ta khó chịu.

Lão rút từ trong tay áo ra một tờ giấy, đặt lên bàn, dùng ngón trỏ đẩy về phía ta.

Đó là một tờ lệnh bắt giữ.

Tên của ta.

Trên đó ghi tội danh là “nghi có liên quan đến vụ án gi*t người hàng loạt, lệnh điều tra phối hợp, không được rời thành, kẻ vi phạm sẽ bị giam giữ”.

“Tri Hứa cô nương,” Mã tri huyện dựa lưng vào ghế, giọng điệu như đang trò chuyện với bạn cũ, “Bản huyện cho cô nương ba ngày. Trong vòng ba ngày, cô nương tìm ra hung thủ, tờ lệnh bắt này coi như chưa từng viết. Sau ba ngày không tìm ra —— cô nương thay hung thủ ngồi tù.”

Ta nhìn chằm chằm tờ lệnh bắt, không nói một lời.

Không phải vì phẫn nộ.

Mà vì ta biết, lão nói được làm được.

Ở đất Thái Thương này, ch*t mấy vị hương thân là chuyện lớn, ch*t một nữ tử khắc giấy sa cơ, ngay cả bọt nước cũng không b/ắn lên nổi.

“Ta không cần ba ngày.” Ta đứng dậy, cầm lấy lệnh bắt, gấp làm hai, nhét vào tay áo, “Nhưng ta cần một người.”

“Ai?”

“Vương Tế Bân. Hậu nhân nhà họ Vương ở Yểm Sơn lâu.”

Mã tri huyện nhướng mày, không hỏi tại sao, phất tay bảo ta đi.

Người tên Vương Tế Bân này, người Thái Thương ai cũng biết.

Nhà họ Vương đời đời tàng thư, ở Yểm Sơn lâu sách Tống bản Minh khắc chất thành núi.

Nhưng đến đời Vương Tế Bân này, gia đạo sa sút, sách b/án gần hết, chỉ còn lại cái vỏ rỗng.

０７

Khi ta đến Yểm Sơn lâu, y đang đứng trên thang nhét sách vào rương gỗ long n/ão.

Áo trực xuyết vải xanh giặt đến bạc màu, nhưng sống lưng thẳng tắp, cái kiểu thẳng tắp của thế gia dù ch*t đói cũng không cúi đầu.

“Vương công tử.” Ta đứng ở cửa.

Y không quay đầu lại. “Tàng thư đã tán tận, xin mời cho.”

“Ta không tới mượn sách. Ta tới hỏi, có phải tổ phụ ngươi từng phê một dòng chữ trên 《Mai Thôn thi giải》, viết là ‘Đông mộc Trần, Nam hỏa Trương, Tây kim Chu’ không?”

Bàn tay trên thang khựng lại.

Y chậm rãi trèo xuống, quay người lại, đ/á/nh giá ta từ trên xuống dưới, ánh mắt như d/ao cạo, cạo từ mặt ta xuống đến chân.

“Ngươi là con gái của Tri Bá An.”

“Ngươi biết gia phụ?”

“Người đọc sách Thái Thương, ai mà không biết Tri Bá An? Cái xươ/ng cứng cuối cùng của Thái Thương, thà ch*t đói không làm quan cho nhà Thanh.”

Khóe miệng y treo một nụ cười, không phải kiểu thiện ý, “Nhưng cha ngươi có cứng đến đâu, cũng không cứng bằng cái bụng. Bằng không sao ngươi phải đi viết thư thuê đổi gạo?”

Ta không gi/ận, ta không có thời gian để gi/ận.

Ta đ/ập tờ lệnh bắt kia lên bàn trước mặt y.

“Ta chỉ có ba ngày. Sau ba ngày hoặc là ta tìm ra hung thủ, hoặc là ta thay hung thủ ngồi tù. Ngươi cho ta xem thứ mà nhà họ Vương cất giữ, ta trả lại cho ngươi một Thái Thương trong sạch.”

Vương Tế Bân liếc nhìn tờ lệnh bắt, rồi lại nhìn ta.

“Ta dựa vào đâu giúp ngươi?”

“Vì dòng chữ tổ phụ ngươi phê —— ‘Đông mộc Trần, Nam hỏa Trương, Tây kim Chu’ —— ba người đầu tiên đều ch*t rồi. Người tiếp theo là ‘Bắc thủy Lý’. Người kế tiếp nữa ——”

“C/âm miệng.” Giọng y bỗng thay đổi, không còn sự ngạo mạn của đệ tử thế gia, mà là sự kinh sợ nén thấp giọng, “Sao ngươi biết những điều này?”