Ta nhìn cái bóng lưng nhỏ bé, cô đ/ộc của Giang Sinh, suýt chút nữa tức đến mức lật tung bùn dưới đáy sông Lạc.

Đồ hoang? Xúi quẩy? Làm nh/ục mặt chữ nghĩa?

Bảo bối mà ta phải đ/á/nh đổi cơ hội đầu th/ai mới giành lại được, còn quý giá hơn mạng sống của cả cái thôn các ngươi cộng lại!

Con của ta, dựa vào đâu mà không được đọc sách!

Ta quyết định tự mình xuất mã.

Ta lặn xuống lớp bùn nhão sâu nhất của sông Lạc, móc ra một nắm đậu vàng đầy ắp, rồi tiện tay bắt thêm một con rùa lông xanh.

Đội trên mình dòng nước sông tanh hôi, tựa như một vị Diêm Vương đòi mạng, ta lặng lẽ trôi vào phòng lão tú tài.

Lão già đang ngủ say sưa, còn ngáy khò khò.

Ta đưa bàn tay lạnh buốt thấu xươ/ng ra, túm ch/ặt lấy cổ lão.

Ngay khoảnh khắc lão kinh hãi mở mắt, ta ném mạnh nắm đậu vàng và con rùa vào ng/ực lão.

"Nhìn cho kỹ đây."

Ta đứng từ trên cao nhìn xuống lão, cố ý để dòng nước đục ngầu trên cằm mình nhỏ từng giọt từng giọt vào cổ áo lão.

Lão tú tài sợ đến mức toàn thân co gi/ật, môi r/un r/ẩy nửa ngày không thốt nên lời.

"Chê con ta xúi quẩy phải không? Số vàng này, chính là tiền học phí của nó."

Ta ghé sát vào tai lão, phun ra một hơi q/uỷ khí lạnh lẽo.

"Sáng sớm mai, hãy dùng kiệu tám người khiêng Giang Sinh vào tư thục cho ta. Dạy dỗ cho tử tế, nếu thiếu một chữ, hoặc dám đ/á/nh vào lòng bàn tay nó... tối mai ta sẽ dùng rong rêu siết cổ ngươi, kéo ngươi xuống dưới đó làm bạn với rùa!"

Lão tú tài trợn ngược mắt, sợ đến ngất xỉu.

Sáng sớm hôm sau, Giang Sinh rốt cuộc cũng khoác lên mình chiếc cặp sách được các bà thím ghép lại từ những mảnh vải vụn, được cung cung kính kính mời vào tư thục.

Lão tú tài nhìn nó, như nhìn thấy Diêm Vương sống, đến việc bắt nó học thuộc lòng cũng phải nịnh nọt lấy lòng.

Ta nhìn cảnh này, hài lòng phun một bong bóng bùn.

"Hừ, coi như lão già này biết điều!"

07

Từ khi Giang Sinh vào tư thục, thằng bé cũng coi như có mấy bạn chơi trong thôn.

Năm nó bảy tuổi.

Thằng nhóc b/éo bị rêu trơn trượt chân, ngã xuống hố sâu dưới đáy sông, nước ở đó sâu lắm, thằng bé b/éo vùng vẫy hai cái rồi chìm xuống, mặt nước sủi bọt liên hồi.

Ta nằm trong bùn nhão dưới đáy sông, lạnh lùng nhìn.

Ta là một con á/c q/uỷ đang đợi bắt kẻ thế thân, sống ch*t của con nhà người ta thì liên quan gì đến ta?

Ch*t đuối là vừa, ta còn chê nó quá b/éo chiếm chỗ đấy.

Kết quả, Giang Sinh trên bờ khóc òa lên, giọng khản đặc, vừa khóc vừa muốn lao xuống c/ứu người.

"Khóc khóc khóc, ồn ch*t ta rồi!"

Ta vung tay, dòng nước hóa thành một bàn tay vô hình, tóm lấy cổ áo sau của thằng bé b/éo, ném nó như ném bao cát trở lại bãi bùn nhão trên bờ.

"Còn dám dẫn nó đến đây chơi, ta kéo cả ngươi xuống đáy sông cho cá ăn!" Ta phun một bong bóng bùn rồi chìm xuống.

Ngày hôm sau, gã đồ tể Trương r/un r/ẩy đi đến trước di tích đổ nát của miếu Giang Thần.

Lão không những bày ra một con lợn b/éo vừa mới gi*t, mà còn cung kính đặt hai bộ áo bông dày dặn mới toanh do vợ lão tự tay khâu cho Giang Sinh.

"Đa tạ nương nương ơn không gi*t! Đa tạ nương nương ơn c/ứu mạng!" Gã đồ tể dập đầu như giã tỏi.

Ta dưới đáy nước nhìn hai bộ áo bông đường kim mũi chỉ tinh tế, thoải mái hơn gấp trăm lần những món đồ ta nướng bằng âm hỏa, lại nhìn Giang Sinh đang ôm bộ đồ mới cười ngốc nghếch, ta trợn trắng mắt.

"Thôi thì ta miễn cưỡng nhận vậy."

Ta làm thủy q/uỷ lâu như vậy, lần đầu tiên cảm thấy, nhận lại chút đồ cúng tế của nhân gian, dường như cũng không tệ.

08

Nhưng phàm nhân vốn dĩ tham lam vô độ.

Có gã đồ tể Trương dẫn đầu, dân làng rất nhanh đã nắm được "hướng dẫn sử dụng" con thủy q/uỷ là ta.

Họ phát hiện, con thủy q/uỷ này tuy tính tình nóng nảy, xuất hiện lúc nào cũng kèm theo hiệu ứng âm u đ/áng s/ợ, nhưng chỉ cần tặng chút đồ ăn ngon, đồ chơi vui cho thằng nhóc Giang Sinh kia, là ta rất dễ nói chuyện.

Thế là, phạm vi công việc của ta bắt đầu bị mở rộng vô hạn.

Ban đầu còn là chuyện đứng đắn.

Năm đại hạn, lão trưởng thôn dẫn đầu đ/ốt thuyền giấy đỏ bên sông, cầu nương nương ban chút mưa.

Ta nhìn những xiên kẹo hồ lô bày đầy trên bàn thờ cho Giang Sinh, thở dài một tiếng, tốn bao công sức cuộn nước sông lên, tưới đẫm những cánh đồng khô hạn trong thôn.

Sau đó, phong cách hoàn toàn lệch lạc.

Nhà họ Lý ở đầu đông không tìm thấy con gà mái đẻ trứng đâu, liền lấy hai cái bánh bao trắng nhét vào tay Giang Sinh, chạy ra bờ sông khóc lóc kể lể.

Nhà họ Triệu ở đầu tây mất bò, lấy một con ngựa gỗ nhỏ dụ dỗ Giang Sinh, cũng chạy đến cầu nương nương phân xử.

Thậm chí đến cả việc hai vợ chồng cãi nhau không biết giấu tiền riêng ở đâu, cũng phải đến miếu hoang dập đầu một cái.

Ngày nào ta cũng tức gi/ận phun bong bóng dưới đáy nước.

"Ta là con thủy q/uỷ đường đường một trăm sáu mươi mấy tuổi! Không phải cái loại nương nương ch*t ti/ệt nào cả!"

"Không phải là kẻ đi tìm gà, tìm bò cho các ngươi! Cái thôn rá/ch nát này sao lắm chuyện thế không biết, hết chuyện này đến chuyện khác!"

Ch/ửi thì ch/ửi, nhưng "ăn của người thì mềm miệng".

Ai bảo họ đã tặng cho con ta những xiên kẹo hồ lô ngọt lịm như thế chứ?

Thế là, đến nửa đêm, dân làng luôn có thể nhìn thấy một bóng đen đ/áng s/ợ tỏa ra hắc khí, tức tối lôi con bò già bị lạc từ trong mương bùn ra, đ/á một cước thật mạnh vào chuồng bò.

Hoặc là vừa ch/ửi bới vừa dùng rong rêu trói con gà mái chạy lung tung rồi ném vào sân nhà họ Lý.

Thời gian lâu dần, ánh mắt dân làng nhìn ta, từ nỗi sợ hãi ban đầu, biến thành một sự kính nể đầy mặt dày.

09

Ta cứ ngỡ kiếp q/uỷ của mình sẽ tiêu tan trong những chuyện vặt vãnh tìm gà tìm bò.

Cho đến một đêm.

Một tiếng "bõm" vang dội, một người sống rơi xuống mặt nước.

Ta cứ ngỡ lại là kẻ xui xẻo nào đó trượt chân, bơi lại nhìn, thì ra là một nàng dâu trẻ, Thúy Hoa ở đầu đông.

Nhìn là biết quyết tâm muốn ch*t, nhảy xuống xong chẳng thèm vùng vẫy, nhắm mắt thẳng tắp chìm xuống.

Đám q/uỷ đói linh h/ồn cô đ/ộc xung quanh đã đói khát mấy chục năm liền phát đi/ên, đôi mắt xanh lè lao tới, nhe nanh múa vuốt chuẩn bị x/é x/á/c linh h/ồn nàng làm kẻ thế thân.

Ta vốn dĩ lười can thiệp, nhưng nhìn bộ dạng buông xuôi nhắm mắt ấy, cùng những vết bầm tím trên thân thể, những khúc xươ/ng già nua ngâm trong dòng nước lạnh lẽo của ta bỗng nhói đ/au.

Một trăm năm mươi năm trước, ngày ta ch*t, cũng đầy thương tích như thế này.