“Còn nhớ thuở nhỏ, con mới chỉ bé bằng chừng này, đã biết bảo vệ Dự nhi. Hai đứa các con, đều là tình nghĩa từ tấm bé đấy.”

Thiếp cung kính đáp:

“Đó là chuyện thuở nhỏ rồi, không đáng nhắc tới. Phu nhân đại lượng, cho phép thiếp được ở nhờ trong phủ, thiếp vô cùng cảm kích.”

“Con xem con kìa, sao lại khách khí như thế.”

Ngụy phu nhân khách sáo một hồi, lại hỏi han về chuyện ăn ở của thiếp tại Ngụy phủ.

Bà uống một ngụm trà, đặt chén xuống, ngước mắt nhìn thiếp.

Trong đôi mắt đẹp đẽ ấy, lộ rõ vẻ dò xét và kh/inh thường.

Thiếp biết, bà ta sắp sửa nói vào chuyện chính rồi.

“Uyển nhi, con từ nhỏ đã là đứa trẻ hiểu chuyện. Bây giờ con và Dự nhi cùng đọc sách, hai đứa có qua lại chiếu cố lẫn nhau, ta cũng yên tâm hơn.”

“Ta muốn nhờ con giúp một việc.”

Thiếp vội vàng đứng dậy từ chiếc đôn thêu, hành lễ:

“Phu nhân cứ nói, Đào Uyển làm được điều gì, nhất định sẽ dốc hết sức mình.”

“Con giúp ta trông chừng Dự nhi ở thư viện nhé. Nam tử trẻ tuổi như nó, đang là lúc đơn thuần lại bốc đồng. Lão gia nhà ta đây, tiền đồ vẫn chưa định đoạt, chưa chắc đã ở lại Tế Nam lâu dài. Chuyện hôn sự của Dự nhi, chúng ta hiện tại cũng không vội, giai đoạn này, chúng ta chỉ muốn nó chăm chỉ đọc sách, chuẩn bị cho khoa cử.”

“Hiện nay, học đường cũng nhận nữ đệ tử. Nam nữ lẫn lộn đọc sách, luôn có chút hỗn lo/ạn. Vì vậy muốn nhờ con thay ta để mắt ở học đường, nếu có mấy đứa con gái nhà tiểu môn tiểu hộ, thân phận không xứng mà lại muốn bám víu nhà họ Ngụy chúng ta, muốn quyến rũ Dự nhi, thì con hãy nói cho ta biết.”

“Ta làm mẹ, chẳng thể nhìn con trai mình còn trẻ người non dạ mà cưới phải loại con gái nhà phá gia chi tử đó, h/ủy ho/ại tiền đồ của chính mình.”

Khi Ngụy phu nhân nói những lời này, bà ta nhìn thẳng vào thiếp.

Thiếp nghe xong như bị ai giáng một gậy vào đầu, vừa nhục vừa gi/ận, mặt nóng bừng lên.

Thiếp biết bà ta đang mượn chuyện nói bóng nói gió, thực chất là đang nói thiếp.

Chẳng biết là những lời đồn đại ở thư viện, hay chuyện tối nay đã truyền đến tai bà ta.

Chỉ là người ta không nói thẳng, thiếp cũng khó lòng mà biện minh cho mình.

Lòng thiếp ngũ vị tạp trần, cuối cùng chỉ có thể lí nhí đáp một tiếng:

“Vâng”.

Sau khi Ngụy phu nhân nói xong, trên mặt lại thay đổi vẻ tươi cười.

“Nói đi cũng phải, Uyển nhi cũng không còn nhỏ nữa, nương con đã đính ước cho con nhà nào chưa?”

“Con gái không như nam nhi, phải sớm định đoạt phu quân mới tốt, tránh để những người tốt đều bị kẻ khác chọn mất.”

“Con trai tri huyện Chương Khâu là người có chí khí, năm kia đã đỗ tú tài, vài năm nữa thi đỗ cử nhân, dựa vào qu/an h/ệ của cha nó, đến lúc đó mưu cầu một chức vụ ở phủ Tế Nam cũng không phải chuyện khó. Ta thấy nó rất xứng đôi với con, nếu con có ý, không bằng để ta nói với mẫu thân con, đứng ra làm mai cho hai đứa nhé?”

Chương Khâu sát vách Trâu Bình, con trai tri huyện Chương Khâu thiếp biết, vóc dáng thấp bé, còn chưa cao bằng thiếp, hơn ba mươi tuổi mới đỗ tú tài. Hơn nữa hắn đã từng cưới vợ, dưới gối còn có hai đứa con trai. Vợ trước tuy là bệ/nh mất, nhưng cũng có lời đồn là bị hắn đ/á/nh ch*t.

Mấy năm trước khi hắn theo cha đến Trâu Bình, thiếp đã gặp hắn một lần.

Ánh mắt hắn nhìn thiếp d/âm dục lại đê tiện, thiếp chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy buồn nôn.

Thiếp không lộ ra mặt, hành lễ với Ngụy phu nhân:

“Đa tạ phu nhân ưu ái, chỉ là thiếp đã lập chí thi đỗ công danh, nhập triều làm quan. Đại Tuy luật lệnh quy định, nữ tử có công danh trên mình không được gả vào gia đình quan lại, vì vậy mối lương duyên này e là không phù hợp.”

Thiếp vừa dứt lời, Ngụy Tam Nương ngồi bên cạnh liền không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Hai vị di nương ngồi phía dưới tuy không lên tiếng, nhưng trên mặt cũng mang theo vẻ cười nhạo.

Ngụy phu nhân trừng mắt nhìn Ngụy Tam Nương, quay sang nhìn thiếp:

“Hóa ra Uyển nhi lại có chí khí như vậy, là ta nhiều chuyện rồi.”

Thiếp nhân cơ hội thưa với bà:

“Uyển nhi còn một việc không dám thỉnh cầu.”

“Uyển nhi muốn dọn ra ngoài phủ để ở.”

“Ồ, không phải Ngụy phủ chăm sóc không tốt, chỉ là dạo này bài vở ở học đường của Uyển nhi nhiều lên, giờ tan học muộn hơn nhiều, Uyển nhi không muốn làm phiền đến phủ.”

Thiếp vừa nói xong câu này, nụ cười trên mặt Ngụy phu nhân liền nhạt đi ngay tức khắc.

08

Khi rời đi, phu nhân khăng khăng bảo Lý m/a ma tiễn thiếp.

Thiếp đứng ngoài cửa đợi bà.

Trong phòng truyền đến tiếng cười đùa và trò chuyện của các tiểu thư nhà họ Ngụy.

“Tỷ tỷ, nàng ta là nữ tử, sao còn cứ hành lễ của nam nhi thế kia? Chẳng nam chẳng nữ, cười ch*t người ta.”

“Muội chớ học theo nàng ta, loại người tiểu môn tiểu hộ này không có quy củ gì, tầm mắt cũng hẹp. Chỉ muốn thi khoa cử để khoe mẽ, lại không nghĩ đến sau này không tìm được môn đăng hộ đối, sẽ phải khổ cả đời.”

“Đúng vậy, đến lúc đó không thi đỗ khoa cử, danh tiếng hỏng rồi, chẳng ai thèm lấy nữa đâu.”

…

Sau khi Lý m/a ma tiễn thiếp về tới nơi ở, bà lại không rời đi ngay.

Đây là lần đầu tiên thiếp thấy bà sa sầm nét mặt.

Bà đứng trước cửa, mắt nhìn xuống mặt đất, thái độ khiêm nhường nhưng lời nói ra lại chẳng hề khách khí.

“Đào nương tử, nô tỳ có đôi lời muốn nói.”

“Những lời này, chủ gia khó lòng mà nói ra, chúng nô tỳ làm phận tôi tớ thì phải nói. Đào nương tử ở nhờ Ngụy phủ, chuyện ăn ở của ngài đều do phu nhân lo liệu, phu nhân đối với ngài còn để tâm hơn cả đối với Tam nương tử nhà mình. Lệnh tôn và lão gia nhà chúng tôi là đồng liêu, mọi người đều từng ở Trâu Bình mấy năm, tình nghĩa không phải tầm thường.”

“Ngài lần này tới đọc sách, ở tại Ngụy phủ, không chỉ quan lại trong huyện nha Trâu Bình, mà ngay cả các vị lão gia ở phủ Tế Nam, cùng bạn bè của lão gia đều biết. Ngài nói ngài muốn dọn ra ngoài, người biết thì hiểu là ngài bài vở nặng nề, cảm niệm phu nhân, không muốn làm phiền Ngụy phủ. Người không biết, lại tưởng rằng Ngụy phủ chúng tôi ng/ược đ/ãi ngài, để ngài phải chịu uất ức đấy?”

“Ngài thì đi là xong chuyện, ngài bảo người khác nhìn lão gia chúng tôi thế nào? Nhìn phu nhân thế nào? Bàn tán về Ngụy phủ chúng tôi ra sao? Cho dù ngài không vì Ngụy phủ chúng tôi mà nghĩ, ngài cũng phải vì lệnh tôn Đào tri huyện mà nghĩ chứ. Nếu vì chuyện này mà làm sứt mẻ tình nghĩa giữa lão gia và Đào tri huyện, chẳng phải là không đáng sao?”

“Làm người phải biết ơn báo đáp, nếu là ta, thì sẽ coi như lời muốn dọn ra ngoài kia chưa từng được nói ra.”

“Hoặc là——”

Lý m/a ma đang cụp mắt liền ngước lên nhìn thiếp một cái.

“Đào nương tử nếu không đọc sách nữa, thì lúc đó ngài dọn ra khỏi nhà họ Ngụy, sẽ chẳng ai còn bắt bẻ gì nữa.”

…

Dường như tất cả mọi người, đều không muốn thiếp tiếp tục đọc sách.