Chàng ấy có lẽ sẽ không bao giờ biết, người nữ tử mà chàng từng hứa hẹn sẽ bảo vệ cả đời, nay đang một mình bước ra khỏi hoàng thành này.

Ta xoay người, không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

09

Phủ Vinh Thân vương giản dị hơn ta tưởng rất nhiều.

Không có chạm trổ điêu khắc, không có kẻ hầu người hạ đông đúc, chỉ có vài gốc cây hòe già cỗi và một khoảng trúc xanh được c/ắt tỉa gọn gàng.

Vương phi Hứa thị của Thẩm Dữ đã đợi sẵn ở cửa nhị môn, thấy ta tới liền tự mình tiến lên đỡ lấy.

"Chung cô nương, đường sá vất vả rồi. Viện tử đã dọn dẹp xong xuôi, hướng Nam, nắng đầy đủ, dưỡng thân là tốt nhất."

Nàng nói chuyện mày mắt cong cong, không chút kiêu kỳ, trông cứ như người chị dâu nhà bên.

Ta nghe nói nàng là đích trưởng nữ của Lâm học sĩ tại Hàn lâm viện, gả vào Vương phủ ba năm, cùng Thẩm Dữ tương kính như tân, chưa từng đỏ mặt bao giờ.

Ta cúi người hành lễ: "Đã làm phiền Vương phi rồi."

Nàng vội đỡ lấy ta, trách yêu: "Phiền với chả không phiền, Vương gia nói nàng là ân nhân của người, vậy thì chính là ân nhân của phủ này. Sau này cứ an tâm ở lại, dưỡng cho thân thể khỏe mạnh, đó mới là điều quan trọng nhất."

Ta được sắp xếp ở trong một gian viện nhỏ ở hậu viện.

Viện không lớn, được cái thanh u, góc tường trồng một bụi lan, dưới cửa sổ đặt một chiếc bàn đọc sách, trên bàn còn để vài cuốn sách nhàn tản và một bộ bút mực mới tinh.

Lâm thị cười giải thích: "Vương gia nói nàng thích đọc sách viết chữ, nên đặc biệt dặn người chuẩn bị."

Ta ngẩn người, sống mũi cay cay, quay mặt đi chỗ khác.

Những năm tháng trong cung, người nhớ được ta thích gì, lại chỉ có những người bên ngoài bức tường cung cấm ấy.

10

Ở Vương phủ được bảy tám ngày, tinh thần ta mỗi ngày một tốt hơn.

Chương thái y cứ ba ngày lại đến bắt mạch một lần, ta từng từ chối vì không hợp quy củ, nhưng ông chỉ biết cười khổ c/ầu x/in, nói rằng nếu tay không trở về, Bệ hạ sẽ trách ph/ạt.

Ta đành im lặng chấp nhận sự quan tâm muộn màng này.

Chương thái y nói tóm lại là căn cơ đã tổn hại, cần phải dưỡng từ từ, không thể vội.

Hứa Vương phi thì tìm đủ mọi cách hầm canh nấu cháo cho ta, hôm nay là táo đỏ ngân nhĩ, ngày mai là đương quy gà á/c, ăn đến mức Tiểu Đào cứ lải nhải mãi: "Cô nương ở trong cung mười lăm năm, chẳng thấy b/éo lên được nửa lạng, vậy mà mới tới Vương phủ mấy ngày, khí sắc đã tốt hơn hẳn rồi."

Ta mỉm cười, không đáp lời.

Khi ở trong cung, mỗi ngày trời chưa sáng ta đã phải dậy hầu hạ, bận đến mức ngay cả ngụm nước cũng không kịp uống.

Ng/u phi thỉnh thoảng lại tìm cớ bắt ta quỳ ở chỗ đón gió, Hoàng hậu đôi khi cũng tới răn đe, nói là quan tâm, thực chất từng câu từng chữ đều như kim châm trong bông.

Thẩm Trác có biết không?

Chàng biết.

Bởi vì chàng cần binh quyền của Ng/u gia, cần danh vọng của Ôn gia, cần duy trì sự cân bằng trong hậu cung để củng cố ngai vàng.

Còn ta chẳng qua chỉ là một cung nữ không có gia tộc làm chỗ dựa, chịu chút ấm ức thì cũng đành chịu, chẳng gây ra được sóng gió gì.

Chàng tưởng rằng chỉ cần cho ta vài lời ngọt ngào, vài xấp lụa là gấm vóc, là có thể xóa sạch mọi n/ợ nần những năm qua.

Điều chàng không biết là, lòng người cứ lạnh dần đi từng chút một.

Giống như năm đó lúc ta ngâm mình dưới hồ nước, nước thì lạnh, nhưng lòng vẫn còn nóng hổi.

Sau này người được c/ứu lên rồi, nhưng cái lạnh đó đã thấm vào tận kẽ xươ/ng, không bao giờ sưởi ấm lại được nữa.

11

Thẩm Trác lặng lẽ đến Vinh Vương phủ vào một buổi chiều.

Khi đó ta đang phơi nắng ngoài hành lang, trên đầu gối đắp một tấm chăn mỏng, trong tay bưng bát th/uốc vừa sắc xong. Tiểu Đào ngồi xổm bên cạnh bóc hạt sen, líu lo kể về việc đầu bếp Trương ở bếp Vương phủ nấu ăn ngon ra sao.

Cửa viện bị người ta gõ nhẹ ba tiếng.

Ngước mắt nhìn lên, Thẩm Trác đứng bên ngoài cửa nguyệt động, phía sau chỉ có một mình Vương Hỷ đi theo.

Ánh mắt chàng rơi trên gương mặt ta, dừng lại hai nhịp, rồi chuyển sang bát th/uốc trong tay ta, yết hầu chuyển động.

Ta đặt bát th/uốc xuống, đứng dậy định hành lễ.

"Đừng..."

Chàng bước nhanh tới muốn đỡ lấy ta, tay vươn được nửa chừng, lại như bị bỏng mà rụt về.

Không khí cứng đờ trong chốc lát.

"Thân thể đỡ hơn chưa?"

Ta rũ mắt đáp: "Nhờ phúc của Vương gia và Vương phi, đã đỡ hơn nhiều rồi."

Gió xuyên qua rừng trúc, xào xạc vang lên.

Thẩm Trác đứng đó, như thể có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Ngón tay chàng vô thức vuốt ve miếng ngọc bội bên hông, đó vẫn là miếng ngọc chính tay ta thắt cho chàng khi chàng đăng cơ.

Chàng bỗng siết ch/ặt nắm tay, các khớp ngón tay trắng bệch.

"Chung Vãn, Trẫm... Trẫm không biết ngày đó bảo nàng đi đưa vải thiều, sẽ... Trẫm chỉ là... chỉ là muốn chọc gi/ận nàng, muốn nàng chịu nhún nhường một chút, muốn nàng như ngày xưa m/ắng Trẫm một câu, rồi Trẫm có thể theo bậc thang mà xuống, cùng nàng làm hòa như thuở ban đầu."

"Trẫm không biết Ng/u phi sẽ làm nh/ục nàng. Sau này Trẫm biết rồi, Trẫm đã ph/ạt ả đóng cửa sám hối, Trẫm..."

"Bệ hạ."

Ta ngắt lời chàng.

"Ph/ạt ả đóng cửa sám hối, rồi sao nữa? Ba ngày sau vẫn để ả được sủng ái, bởi vì huynh trưởng của ả vừa thắng trận trở về."

Lời của Thẩm Trác nghẹn lại nơi cổ họng, một chữ cũng không thốt ra được.

Ta đứng dậy, cúi người hành lễ với chàng.

"Bệ hạ xin hãy hồi cung. Người ở lại Vương phủ lâu quá, triều đình sẽ có lời ra tiếng vào."

Chàng đứng tại chỗ không hề nhúc nhích.

Qua rất lâu sau, chàng mới khàn giọng nói một câu.

"Yểu Yểu, Trẫm... ta có lỗi với nàng."

Sau đó chàng xoay người bỏ chạy, bước chân rất nhanh, nhanh đến mức Vương Hỷ gần như phải chạy bộ mới đuổi kịp.

Ta đứng bên hành lang, nhìn bóng lưng chàng biến mất sau cửa nguyệt động.

Mới bàng hoàng nhận ra, từ bao giờ, bóng lưng của Thẩm Trác cũng trở nên xa lạ đến thế.

Thuở ban đầu trong lãnh cung, chăn đệm đều ẩm ướt, đêm nào ta cũng lạnh đến mức không ngủ được.

Thẩm Trác lấy chăn của mình đắp lên người ta, còn chàng thì co ro trong góc tường r/un r/ẩy.

Ta chỉ chợt nhớ ra, nếu là Lục hoàng tử của ngày xưa, chắc hẳn sẽ chẳng nỡ để ta đội gió xuân đi đưa vải thiều.

Gió ngừng thổi.

Chiếc ấm trên lò th/uốc ùng ục tỏa hơi nóng, hương th/uốc lan tỏa khắp cả sân viện.

12

Thẩm Trác sau đó còn đến thêm hai lần nữa.

Chàng sai người khiêng đến một rương th/uốc bổ, nào là nhân sâm trăm năm, lộc nhung huyết yến, chất đầy cả một rương. Hứa Vương phi nhìn thấy mà líu lưỡi, nói những thứ này trong cung cũng chẳng mấy khi thấy.

Lần thứ ba là vào ban đêm.

Ngoài cửa viện truyền đến tiếng nói khẽ khàng: "Hoàng huynh, Chung Vãn đã nghỉ ngơi rồi."

Im lặng hồi lâu.

Sau đó là một giọng nói rất nhẹ, nhẹ đến mức như sợ làm kinh động đến màn đêm: