Đó là lần duy nhất trong đời Thiên hậu lộ ra vẻ mệt mỏi trước mặt ta.

Sau này khi bà lâm bệ/nh nặng, ta túc trực bên giường hầu hạ th/uốc thang, không bao giờ nhắc lại chuyện đạo di chiếu kia nữa.

Cho đến đêm bà băng hà, cả cung trắng xóa một màu tang tóc, ta một mình trở về phòng trực, rút cuộn lụa từ dưới gối ra, từng chữ từng chữ đọc rất lâu.

"Nay có nữ quan Chung thị, xuất thân thanh lưu, ôn lương cung kiệm, tài đức vẹn toàn. Nay ban hôn cho Vinh Thân vương làm trắc phi, chọn ngày lành thành lễ."

Vinh Thân vương Thẩm Dữ, con trai thứ chín của Tiên đế, cũng là vị đệ tử chân truyền cuối cùng của ông nội ta là Chung Tử Nghi khi còn tại thế.

Cũng là cố nhân hiếm hoi trong tòa cung thành này, những năm qua vào ngày sinh thần của ta vẫn nhờ người lén gửi đến một đĩa bánh quế hoa.

Ta cất kỹ di chiếu, đ/è dưới đáy rương sâu nhất.

Vốn tưởng rằng cả đời này sẽ chẳng bao giờ dùng đến nó.

07

Tiếng cửa viện bị đ/ập mạnh làm c/ắt ngang dòng suy nghĩ của ta.

Tiếng bước chân hỗn lo/ạn từ xa đến gần, xen lẫn tiếng ngăn cản giọng cao vút của Vương Hỷ: "Bệ hạ, Bệ hạ xin Người chậm thôi, thân thể cô nương vẫn chưa khỏi hẳn..."

Lời còn chưa dứt, cửa phòng đã bị một cước đ/á văng.

Thẩm Trác đứng ở cửa, mão tóc hơi rối, lồng ng/ực phập phồng dữ dội.

Đôi mắt chàng đỏ ngầu như bị lửa đ/ốt, nhìn chằm chằm vào ta.

Phía sau chàng, Thẩm Dữ đang mặc mãng bào thân vương đứng đó.

Trong tay Thẩm Dữ cầm cuộn di chiếu màu vàng óng, thần sắc bình tĩnh, chỉ là khi nhìn về phía ta, đáy mắt thoáng qua một tia lo lắng khó lòng nhận ra.

Ta vịn mép giường chậm rãi đứng dậy, gom lớp áo lông cáo đã cũ trên mình, quỳ xuống hành lễ.

"Tham kiến Bệ hạ, tham kiến Vinh Thân vương."

"Nàng đứng lên cho Trẫm!"

Thẩm Trác lao tới trong ba bước, vươn tay muốn túm lấy cánh tay ta. Ta nghiêng người tránh né.

Tay chàng khựng lại giữa không trung, các khớp ngón tay siết ch/ặt kêu răng rắc.

"Chung Vãn, nàng nói cho Trẫm biết, đạo ý chỉ này là nàng bảo lão Cửu mang lên điện Kim Loan sao?"

Ta ngẩng đầu, đối diện với mắt chàng.

Đôi mắt ấy ta từng rất quen thuộc.

Khi thiếu niên trong lãnh cung nhìn ta, trong mắt có ánh sao, có dịu dàng, có sự chân thành muốn dâng cả thiên hạ trước mặt ta.

Nay trong đôi mắt ấy chỉ còn những tia m/áu, chỉ còn sự mệt mỏi, và cơn thịnh nộ của một bậc đế vương khi uy quyền bị thách thức.

"Phải."

Thẩm Trác như thể bị t/át một cái, cả người lảo đảo.

"Tại sao?"

Ta rũ mắt xuống, không trả lời.

Thẩm Dữ bước lên một bước, chắp tay nói: "Hoàng huynh, đạo di chiếu này là do Thiên hậu để lại, nội các có lưu hồ sơ, ấn ký ngọc tỷ rõ ràng, thần đệ chỉ là làm theo di chiếu."

Thẩm Trác quay ngoắt đầu lại, giọng nói lớn đến mức bụi trên khung cửa sổ cũng bị chấn động rơi xuống vài sợi.

"Trẫm không hỏi ngươi!"

Vương Hỷ sợ hãi đến mức "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất, cung nhân hầu hạ ngoài cửa càng đồng loạt phủ phục xuống đất.

Chỉ có ta vẫn quỳ tại chỗ, sống lưng thẳng tắp.

Thẩm Trác quay người lại, cái bóng của chàng đổ lên người ta, che khuất chút ánh nắng sót lại ngoài cửa sổ.

Giọng chàng bỗng nhẹ đi: "Yểu Yểu, nàng muốn xuất cung?"

"Phải."

"Đi làm trắc phi của lão Cửu?"

"...Phải."

Chàng bỗng cười một tiếng, rồi lập tức thay đổi sắc mặt.

"Trẫm không cho phép. Trước kia khi Trẫm làm Lục hoàng tử từng bị người ta ứ/c hi*p, nay Trẫm đã là Thiên tử, thiên hạ này đều là của Trẫm, Chung Vãn, nàng không đi được đâu."

Thẩm Dữ định lên tiếng, bị ta ngăn lại.

Ta khẽ chống thân thể yếu ớt lên, mỉm cười với chàng.

"Phải rồi, Bệ hạ là Thiên tử, càng nên nghiêm khắc với bản thân, cẩn ngôn thận hành. Chung Vãn thân mang tội, lại từng là cận thần của Thiên hậu, nay lưu lại hầu hạ trước ngự tiền, sẽ làm tổn hại uy danh của Bệ hạ."

Ta khẽ nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Thẩm Trác.

"Đạo di chiếu này, Thiên hậu đã ban cho nô tài ba năm. Ba năm qua, ta chưa từng có ý định dùng nó để rời đi."

Trong phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc nến n/ổ lách tách.

Thẩm Trác đứng tại chỗ, như một cái cây khô bị sét đ/á/nh trúng.

Một lúc lâu sau, chàng khàn giọng nói: "Trẫm... có thể cho nàng danh phận. Trẫm phong nàng làm Quý phi, Trẫm bắt Ng/u phi xin lỗi nàng, Trẫm bắt Hoàng hậu..."

"Yểu Yểu... nàng..."

Chàng cố gắng giống như ngày xưa, chỉ cần vươn tay ra, ta sẽ tiến tới.

Đáng tiếc tay chàng treo lơ lửng giữa không trung.

Ta lại dập đầu quỳ lạy, vầng trán chạm vào gạch nền lạnh lẽo.

"Cầu Bệ hạ, cho phép Chung Vãn xuất cung. Chung Vãn khấu tạ thánh ân."

08

Thẩm Trác là do Vương Hỷ hết lời khuyên nhủ mới chịu rời đi, chàng vốn ch*t cũng không chịu đi, là Vương Hỷ gạt nước mắt nói: "Cô nương thân thể yếu, cứ quỳ mãi dưới đất, đừng để bị nhiễm lạnh thêm."

Ta quỳ tại chỗ không đứng dậy, cho đến khi tiếng bước chân biến mất hẳn ngoài cửa viện, mới cảm thấy cơn đ/au nhức dữ dội từ đầu gối truyền tới.

Thẩm Dữ bước tới, cúi người đỡ ta dậy.

"Chung Vãn, nàng hà tất phải nói những lời nặng nề như vậy. Chàng dù sao cũng là Thiên tử, ép quá mức..."

Ta nhếch môi: "Vương gia yên tâm, Bệ hạ đã đi rồi, sẽ không làm khó nữa."

Thẩm Dữ nhìn ta, muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài.

"Trong phủ đã dọn dẹp xong viện tử. Thân thể nàng chưa khỏi hẳn, đợi dưỡng cho khỏe rồi hãy bàn ngày xuất cung."

Ta gật đầu, không nói lời cảm ơn.

Đại ân không lời tạ, vả lại giữa ta và Thẩm Dữ, vốn chẳng cần nói những điều này.

Ngày rời cung là một ngày âm u.

Mây xám xịt đ/è rất thấp, như thể sắp có tuyết rơi.

Gió đầu xuân mang theo hơi lạnh tràn vào từ cuối cung đạo, ta gom ch/ặt áo lông cáo, che miệng ho vài tiếng.

Tiểu Đào đi theo sau ta, trong lòng ôm gói hành lý duy nhất của ta.

Trong gói không có vật gì đáng giá, chỉ có vài bộ xiêm y thay đổi, một nghiên mực cũ, và chiếc trâm gỗ đào mà Thẩm Trác đã gọt cho ta từ nhiều năm trước.

Trâm gỗ đào đã phai màu, vết khắc cũng mờ đi, ta vẫn không nỡ vứt.

Nay cũng không định vứt.

Có những thứ không cần cố ý vứt bỏ, giữ lại cũng chẳng sao, chẳng qua chỉ là đ/è dưới đáy rương, không bao giờ lấy ra cài lên tóc nữa mà thôi.

Khi đi đến cửa cung, ta dừng bước, ngoái đầu nhìn lại một cái.

Cung đạo dài đằng đẵng không thấy điểm cuối, tường đỏ cao vút, ngói vàng nghiêm cẩn.

Con đường này ta đã đi mười lăm năm, từ mười tuổi đi đến hai mươi lăm tuổi, từ mái tóc xanh mướt đi đến khi bên tóc mai đã điểm bạc.

Từ xa mơ hồ truyền đến tiếng chuông, là tiền triều đang nghị chính.

Thẩm Trác lúc này chắc hẳn đang ngồi trên ngai vàng kia, nghe quần thần tranh luận về nhân tuyển khảo quan kỳ thi mùa xuân năm nay, hoặc là số tiền lương bổng cho quân đội Tây Bắc.