Đài đèn không cao, điều quan trọng nhất là phải vững chãi.

Thuyền qua lại đêm hôm có thể nhìn rõ phương hướng, người đi đường trên bờ cũng có thể tránh được những bậc đ/á trơn trượt.

Ta phụ trách phần đèn, Tạ Quan Lan phụ trách toàn bộ công trình.

Chàng không phải kẻ thích nói cười, nhưng làm việc lại vô cùng chu toàn.

Thợ thuyền ăn cơm, chàng đều ngồi cùng mọi người.

Thiếu gỗ, chàng đích thân đi thúc giục.

Có kẻ chê ta còn trẻ, không chịu nghe theo sự sắp đặt vị trí đèn của ta.

Tạ Quan Lan chỉ hỏi một câu: "Ngươi có thể làm ra chiếc đèn vững chãi hơn nàng không?"

Kẻ đó liền im bặt.

Chàng lại nhìn về phía ta.

"Thẩm Ninh, nàng thấy sao?"

Ta cầm than củi vẽ đường trên ván gỗ.

"Đài đèn không được đặt đối diện chính giữa mặt nước."

"Phải lệch sang ba thước."

Chủ sự nhíu mày hỏi: "Vì sao?"

Ta đáp: "Mặt nước sẽ lay động, chiếu thẳng ngược lại gây rối mắt."

"Lệch sang ba thước, người lái thuyền nhìn mới chuẩn."

Tạ Quan Lan gật đầu, tán thành.

"Làm theo lời nàng ấy đi."

Chập tối, có người từ cuối con phố dài đi tới.

Áo tím đai ngọc.

Phía sau là thị vệ của Đoan Vương phủ.

Là Tiêu Thừa Nghiễn.

Tay cầm than củi của ta khựng lại.

Cái nhìn trước lúc ch*t ở kiếp trước lại hiện về.

Khi đó lửa rất lớn.

Chàng bế biểu tỷ, còn ta không thể kêu lên thành tiếng.

Chàng không hề ngoảnh lại.

Kiếp này, chàng đứng trong ánh chiều tà, ánh mắt rơi trên tay ta.

Tay ta vẫn còn nguyên vẹn.

Có thể viết chữ, có thể làm đèn, có thể dìu mẫu thân, có thể đẩy ra những cánh cửa mà ta không muốn bước vào.

Chàng tiến lại gần.

Người xung quanh đều quỳ xuống, ta cũng khuỵu gối hành lễ.

"Tham kiến Đoan Vương Điện hạ."

Giọng Tiêu Thừa Nghiễn khàn đặc: "Thẩm Ninh."

Ta cúi đầu: "Dân nữ có mặt ở đây."

Chàng im lặng hồi lâu.

"Đêm đó ở thủy tạ, là nàng?"

"Phải."

"Tại sao tối qua không theo người của bản vương mà tới?"

Ta đáp: "Dân nữ có việc."

Chàng nhìn chằm chằm vào ta.

"Việc còn quan trọng hơn bản vương sao?"

Người xung quanh sợ đến mức không dám thở.

Ta suy nghĩ một chút, rồi nói một câu: "Phải."

Tạ Quan Lan đứng một bên, lông mày khẽ động.

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn lại lạnh đi vài phần.

"Nàng có biết mình đang nói gì không?"

Ta không nhanh không chậm đáp: "Biết."

"Năm xưa ta c/ứu Điện hạ là vì nghe thấy có người kêu c/ứu."

"Không phải vì muốn sau này được vào Vương phủ."

Sắc mặt chàng khựng lại.

Ta nói tiếp: "Điện hạ muốn cảm tạ, bạc ta đã nhận, từ nay về sau xem như thanh toán sòng phẳng."

Trong mắt Tiêu Thừa Nghiễn hiện lên vẻ gi/ận dữ, nhưng lại bị chàng kiềm chế xuống.

"Thanh toán sòng phẳng?"

"Thẩm Ninh, nàng có biết bao năm nay bản vương vẫn luôn tìm nàng không?"

Ta nhìn thắt lưng của chàng.

Nơi đó treo một chiếc tua đèn.

Cực kỳ giống với chiếc của Thẩm Hàm Chương.

Chỉ là chiếc này màu sắc cũ hơn.

Kiếp trước, chàng chưa bao giờ cho ta xem.

Chàng nói thứ này là vật cũ của chàng và Thẩm Hàm Chương.

Có một lần, ta chỉ nhìn thêm vài lần, chàng liền lạnh lùng nói:

"Thứ không nên chạm vào, thì đừng chạm."

Giờ đây nhìn lại, cũng chẳng còn gì nữa.

"Điện hạ tìm nhầm người rồi."

"Đây không phải lỗi của ta."

Nhịp thở của chàng khựng lại.

09

Tiêu Thừa Nghiễn không rời đi ngay.

Chàng đứng cạnh đài đèn, nhìn ta chỉnh tim đèn.

Cao quý, trầm mặc, lạc quẻ.

Có người thợ tay chân lóng ngóng, suýt chút nữa giẫm hụt.

Lông mày Tạ Quan Lan nhướng lên: "Điện hạ nếu không có việc gì, chi bằng hãy về trước."

"Tạ Quan Lan, ngươi bây giờ lại rất biết quản việc của bản vương đấy nhỉ." Tiêu Thừa Nghiễn nhìn chàng.

Tạ Quan Lan hành lễ: "Thần quản là quản chuyện công sự."

"Bậc đ/á ở đây chưa vững, Điện hạ ở lại đây sẽ khiến mọi người phân tâm."

Tiêu Thừa Nghiễn cười lạnh: "Bản vương không thể ở đây sao?"

Giọng Tạ Quan Lan bình thản.

"Có thể."

"Nếu làm chậm tiến độ công trình, thần sẽ tâu lên sự thật."

Sắc mặt Tiêu Thừa Nghiễn trầm xuống.

Hai người nhìn nhau hồi lâu.

Cuối cùng, Tiêu Thừa Nghiễn xoay người rời đi.

Trước khi đi, chàng nhìn ta một cái: "Ngày mai, bản vương sẽ lại đến."

Ta không đáp.

Tạ Quan Lan cúi người nhặt mảnh than củi trên đất, đưa cho ta.

"Vẽ nốt đi."

Ta nhận lấy: "Ngài không sợ đắc tội với chàng ta sao?"

Khóe miệng chàng nhếch lên, nói: "Đã đắc tội rồi."

Ta hơi ngạc nhiên.

Chàng nhìn đài đèn chưa hoàn thiện: "Bản vẽ Vọng Đăng Lâu, ta từng bác bỏ."

"Vì chuyện này?"

"Vì bạc."

Giọng chàng rất nhạt: "Tiền xây một tòa lầu, có thể tu sửa được chín bến đò."

Ta gật đầu.

"Quả thật không đáng."

Chàng nhìn ta: "Nàng cũng nghĩ vậy sao?"

Ta đáp: "Đèn là để người ta nhìn, cũng nên để người ta dùng."

"Nếu chỉ khiến một người vui, thì quá lãng phí."

Tạ Quan Lan tĩnh lặng.

"Phụ thân nàng dạy rất tốt."

Ta sững sờ: "Ngài quen phụ thân ta sao?"

"Hồi nhỏ từng gặp." Chàng rủ mắt, "Phụ thân nàng từng sửa giúp ta một chiếc đèn."

Ta không nhớ ra.

Chàng cũng không nói thêm: "Đợi đài đèn sửa xong, ta sẽ kể cho nàng nghe."

10

Ngày hôm sau Đoan Vương không đến.

Người đến là Thẩm Hàm Chương.

Nàng đội mũ che mặt, bên cạnh chỉ đi theo một nha hoàn.

Thấy ta bận rộn trên đài đèn, nàng đứng rất lâu.

Cho đến khi ta xuống uống nước, nàng mới lên tiếng.

"A Ninh."

Ta lau tay: "Biểu tỷ."

Sắc mặt nàng tiều tụy đi nhiều.

"Nàng hài lòng chưa?"

Ta đáp: "Lời này từ đâu mà ra?"

Nàng cắn môi nói:

"Sau khi Điện hạ về phủ hôm qua, liền cho người điều tra thủy tạ Mai Khê."

"Phụ thân bị gọi đi hỏi chuyện, mẫu thân cũng bị dọa cho không nhẹ."

"Thẩm gia nuôi nàng hai năm, nàng việc gì phải làm tuyệt tình đến thế?"

Ta nhìn nàng.

"Những gì ta nói đều là sự thật."

"Sự thật nếu làm tổn thương người khác, thì cũng không phải lỗi của ta."

Trong mắt nàng có lệ: "Nhưng nàng biết rõ, ta thích Điện hạ."

Ta thấp giọng nói: "Vậy thì sao?"

"Nàng thích, là có thể lấy tên của ta sao? Chẳng lẽ ta nên thay nàng làm đèn cả đời sao?"

"Ta không nghĩ như vậy." Sắc mặt nàng trắng bệch.

"Vậy nàng nghĩ thế nào?"

Nàng không nói được lời nào.

Trong lòng ta không thấy vui vẻ gì mấy.

Kiếp trước, ta từng h/ận nàng.

H/ận nàng cư/ớp tên, cư/ớp công lao, cư/ớp đường sống của ta.

Giờ gặp lại, chỉ thấy mệt mỏi.

"Biểu tỷ, nàng về đi."

"Đoan Vương nếu tin nàng, nàng vẫn có thể làm đại tiểu thư Thẩm gia."

"Chàng nếu không tin, nàng cũng nên tự nghĩ cách đi."

Nàng bỗng ngẩng đầu.

"Nàng sẽ nói với Điện hạ, là ta ép nàng sao?"

"Thứ nàng sợ nhất là điều này?"

Nàng siết ch/ặt khăn tay: "A Ninh, ta không thể mất tất cả, nàng còn có tay nghề, còn có Tạ đại nhân bảo hộ, còn có mẫu thân."

"Còn ta thì sao?"

Ta im lặng một lát.

"Nàng có Thẩm phủ."

Nàng cười, nước mắt rơi xuống: "Thẩm phủ sớm đã không còn được như trước nữa rồi."

Ta không nói thêm gì nữa.

Khi nàng xoay người rời đi, suýt chút nữa bị vấp ngã bởi bậc đ/á.

Ta không đỡ.

Con người luôn phải tự mình đứng vững.

11

Ngày đài đèn sửa xong, có mưa nhỏ.

Mưa không lớn.

Trời lại tối sớm.

Khi chiếc đèn độ hà đầu tiên được thắp lên, trên sông có thuyền cập bến.

Người lái thuyền từ xa hô lớn một tiếng.

"Nhìn thấy rồi!"

Người trên bờ đều cười.

Chiếc thứ hai, chiếc thứ ba, lần lượt sáng lên.

Bến đò không còn mò mẫm trong bóng tối nữa.

Tạ Quan Lan đứng bên cạnh ta, thấp giọng nói: "Thành rồi."

Mẫu thân ngồi cách đó không xa, lấy khăn lau mắt.

Thời gian này tinh thần bà đã tốt hơn nhiều, tiệm cũ khai trương lại, cũng có người tìm đến m/ua đèn.