Trước khi Tiêu Thừa Nghiễn làm rõ chân tướng, họ không thể ra tay với ta thêm lần nào nữa.

Thẩm Hàm Chương đứng trong cửa nhị môn.

Nàng đã thay y phục.

Chiếc váy màu xanh biếc, trâm ngọc trắng, bên hông đeo một chiếc tua đèn cũ.

Nhưng chiếc tua đèn đó, là của ta.

Năm xưa tại thủy tạ, khi ta băng bó ngón tay cho Tiêu Thừa Nghiễn, chàng đã tháo nó từ cán đèn của ta.

Trước lúc chia tay, chàng hỏi ta: "Nàng tên là gì?"

Ta đáp: "Ninh Ninh."

Chàng hỏi: "Ninh nào?"

Ta viết cho chàng xem.

Đầu ngón tay chàng ấn lên hai chữ đó, hồi lâu không buông.

"Ta ghi nhớ rồi."

Nhưng sau đó, chàng lại nhớ nhầm người.

Hoặc có thể nói.

Chàng chỉ nhớ được một cái tên có thể cư/ớp đoạt.

Thẩm Hàm Chương nắm ch/ặt chiếc tua đèn, thấp giọng nói: "A Ninh, sự việc chưa chắc không còn đường xoay chuyển."

"Nếu Điện hạ hỏi đến, ta sẽ nói, năm đó chúng ta cùng đi."

"Ngươi c/ứu người, ta cũng ở bên cạnh canh giữ."

"Công lao này, hai ta chia nhau, chẳng phải tốt sao?"

Ta nhìn nàng, khẽ đáp một câu: "Không tốt."

Sắc mặt nàng trở nên khó coi.

"Ngươi nhất định phải h/ủy ho/ại ta sao?"

Ta đáp: "Biểu tỷ, đồ của ngươi, ta chưa từng lấy."

"Còn của ta, ngươi cũng nên trả lại rồi chứ."

Nàng bỗng chốc đỏ hoe mắt.

"Ngươi tưởng Điện hạ thật lòng nhớ đến ngươi sao?"

"Người như chàng ta, chỉ quan tâm đến kết cục thể diện nhất."

"Ta là đích trưởng nữ Thẩm gia, ngươi là cái gì?"

Ta mỉm cười: "Ta là Thẩm Ninh, thế là đủ rồi."

Nàng nhất thời không nói được lời nào.

Ta lướt qua người nàng, chiếc tua đèn đó, ta không lấy.

Không cần nữa.

Thứ đã vấy bẩn, lấy về cũng chẳng có ý nghĩa gì.

06

Tiệm cũ nằm ở ngõ sau chợ đèn.

Cánh cửa đã hỏng, trong nhà tích tụ một lớp bụi dày.

Mẫu thân ngồi trên xe lăn, nhìn hồi lâu.

"Năm xưa khi phụ thân con còn sống, nơi này rất náo nhiệt."

Ta đẩy cửa sổ ra.

Gió lạnh ùa vào.

Ta nói: "Sau này cũng sẽ náo nhiệt."

Mẫu thân mỉm cười.

"Được."

Đêm đó, ta không ngủ.

Chọn ra những thanh tre còn dùng được, gọt lại khung đèn.

Tạ Quan Lan để lại hai người giúp đỡ.

Họ không nói nhiều, chỉ làm việc.

Khi trời sáng, chiếc đèn độ hà đầu tiên đã hoàn thành.

Thân đèn rất mộc mạc.

Không hoa điểu, không kim tuyến.

Đáy đèn lắp mảnh đồng nhỏ, có thể mượn dòng nước để đổi hướng.

Đây vốn là kỹ nghệ phụ thân để lại.

Người nói, đèn không thể chỉ để quý nhân thưởng ngoạn.

Bến đò đêm tối, kẻ gánh hàng, người vội vã, trẻ nhỏ về nhà, đều cần đến đèn.

Kiếp trước, ta quên mất lời này.

Ngày ngày làm những chiếc đèn tinh xảo lấy lòng Thẩm Hàm Chương.

Làm lâu dần, liền chỉ nhớ quý nhân thích nhìn cái gì.

Quên mất đèn cũng có thể soi đường.

Giờ Thìn, ta đến Công bộ.

Trước cửa đã đứng hơn hai mươi người thợ.

Nhưng phần lớn là nam tử.

Thấy ta đẩy mẫu thân đến, có kẻ bật cười.

"Tiểu cô nương cũng đến ứng thí sao?"

Ta không bận tâm.

Tạ Quan Lan ngồi sau án, bên cạnh còn hai vị chủ sự.

Chàng thấy ta, chỉ gật đầu.

Không hề ưu ái.

Điều này rất tốt.

Ta không cần người khác vì thương hại mà cho ta cơ hội.

Ứng thí chia làm ba vòng.

Vòng một, đèn thả xuống nước, không tắt.

Vòng hai, ngược gió, không lật.

Vòng ba, trong nửa canh giờ, soi rõ đ/á đò cách ba trượng.

Có người làm rất hoa mỹ, có người làm rất chắc chắn.

Đến lượt ta, bên bờ ao trở nên yên tĩnh.

Đèn của ta thả xuống nước.

Dòng nước đẩy nó tiến về phía trước.

Khi qua khúc cua, thân đèn khẽ nghiêng, tránh được cọc gỗ dưới nước.

Có người khẽ thốt lên kinh ngạc.

Chủ sự đứng dậy: "Chiếc đèn này biết chọn đường sao?"

Ta đáp: "Không hề."

"Chỉ là mảnh đồng dưới đáy gặp nước, gặp cản trở thì tự xoay."

Tạ Quan Lan nhìn đèn, hỏi: "Nếu gặp dòng chảy xiết?"

Ta đáp: "Thân đèn phải tăng trọng lượng, nhưng mảnh đồng phải ngắn lại."

"Nếu bến đò rộng?"

"Tim đèn đổi thành hai ngọn, vỏ ngoài đổi thành giấy dầu."

"Nếu trời mưa?"

"Nắp đèn cao thêm nửa tấc, mở bốn lỗ thông khí."

Chàng đột nhiên đổi giọng, lại hỏi: "Nếu người nghèo không m/ua nổi?"

Ta khựng lại: "Nếu Công bộ chịu cấp nguyên liệu, ta có thể ép giá một chiếc đèn xuống còn hai mươi văn."

Các chủ sự nhìn nhau.

Tạ Quan Lan cầm bút, viết lên sổ.

"Thẩm Ninh, trúng tuyển."

Mẫu thân ở phía sau lấy tay che miệng.

Ta rủ mắt, từ từ buông bàn tay đang nắm ch/ặt.

Kiếp này.

Cuối cùng ta cũng dùng tên mình, giành được món đồ đầu tiên.

07

Người của Đoan Vương phủ đến vào buổi chiều.

Tiêu Thừa Nghiễn không đích thân đến, vẫn là gã nội thị đó.

Khi ông ta bước vào tiệm, sắc mặt cung kính hơn đêm qua nhiều.

"Thẩm cô nương, Điện hạ mời cô qua phủ một chuyến."

Ta đang dán mặt đèn, tay dính đầy hồ.

"Hôm nay ta bận."

Nội thị sững sờ, chưa từng có ai trả lời Đoan Vương như vậy.

Ta ngẩng mắt nhìn chằm chằm ông ta: "Nếu Điện hạ muốn hỏi chuyện ở thủy tạ Mai Khê, ngươi hãy nói với chàng, ta đã nói hết rồi."

"Nếu muốn thưởng bạc cho ta, ngươi cứ để lại là được."

"Nếu muốn gặp ta, ba ngày nữa đài đèn ở Công bộ khởi công, ta ở bến đò phía Đông."

Nội thị lộ vẻ khó xử: "Cô nương, thân phận Điện hạ cao quý."

Ta gật đầu, sắc mặt vẫn không đổi:

"Cho nên ta không đi, cũng chẳng mất miếng thịt nào."

Trong tiệm yên tĩnh lại, mẫu thân khẽ ho một tiếng.

Có lẽ bà cũng sợ rồi.

Ta đặt giấy đèn xuống, rửa tay: "Công công, ta không có ý làm khó ông, chỉ là ta, trước kia đã đi quá nhiều nơi mình không muốn đến rồi."

"Nay không muốn đi nữa."

Nội thị im lặng một lát, cuối cùng để lại một hộp gấm.

Trong đó là hai thỏi vàng, cùng một phong thư.

Ta không mở, bảo ông ta mang về cùng.

"Bạc để lại, thư không cần."

Nội thị vẻ mặt kinh ngạc.

Ta nói: "Ơn c/ứu mạng, nhận bạc là đủ rồi."

"Những thứ khác, ta không cần."

Ông ta bưng phong thư, đi không được, ở cũng không xong.

Tạ Quan Lan từ ngoài cửa bước vào.

Chàng hôm nay mặc thường phục, tay áo dính chút bụi: "Đoan Vương Điện hạ là việc công, có thể đến Công bộ, nếu là việc tư, Thẩm cô nương đã nói rất rõ ràng rồi."

Nội thị vội vàng hành lễ: "Tạ đại nhân."

Tạ Quan Lan không nói thêm, sau khi người đi, chàng nhìn về phía ta.

"Chàng ta sẽ còn đến nữa."

Ta cúi đầu tiếp tục dán đèn: "Vậy thì nói lại lần nữa."

Chàng ngồi bên cạnh bàn, giúp ta đ/è khung đèn.

"Ngươi không sợ sao?"

"Sợ." Ta đáp rất nhanh, "Nhưng sợ cũng vô dụng."

Tạ Quan Lan rủ mắt, khóe miệng khẽ cong lên.

"Có dụng."

"Biết sợ, mới không lỗ mãng."

Ta nhìn chàng.

Chàng nói tiếp: "Hôm nay ngươi không đến Đoan Vương phủ, là đúng."

"Đến địa bàn của chàng ta, lời lẽ sẽ khó mà phân trần."

Ta mỉm cười:

"Tạ đại nhân rất hiểu những chuyện này."

Chàng nhạt giọng: "Ta không hiểu nhân tình thế thái."

"Chỉ biết cửa đóng từ bên trong, người bên ngoài sẽ không nghe thấy gì."

Lời này nói rất thực tế.

Ta cúi đầu cười thành tiếng.

08

Ba ngày sau, bến đò phía Đông khởi công.

Công bộ muốn xây đài đèn tại ba nơi dọc theo con sông.