"Chu thị! Thạch thị!" Hắn đột ngột quay đầu, mắt đỏ ngầu, giọng khàn đặc như từ dưới địa ngục chui ra, "Đều là các ngươi! Các ngươi hại ta bị giáng chức! Hại Trần gia mất quan! Các ngươi hài lòng rồi chứ?"

Các tộc lão nhìn nhau, không khí nặng nề.

Đại bá Trần Tông thở dài, nhìn ta, trong giọng nói mang theo sự khuyên giải lấy "đại cục làm trọng": "Chu thị, chuyện đã đến nước này, làm ầm ĩ tiếp cũng chẳng có lợi cho ai. Trần Trì bị giáng chức, ngươi cũng chẳng được lợi lộc gì. Tương lai của lũ trẻ, ngươi không cân nhắc sao?"

Ta đặt kim chỉ xuống, ngước mắt nhìn đại bá, chậm rãi mở lời: "Đại bá nói đúng, Trần Trì bị giáng chức, con quả thực chẳng được lợi lộc gì. Nhưng con không hiểu, chàng ta mất quan thì liên quan gì đến con? Là chàng ta ở ngoài hành vi không đoan chính, khắc nghiệt với vợ con, bị người ta nắm thóp. Chẳng lẽ là con ép chàng ta dời dùng của hồi môn của con? Là con ép chàng ta bắt thiếp thất cọ bô đổ đêm? Là con ép chàng ta dung túng mẹ chồng ng/ược đ/ãi con dâu?"

Đại bá há miệng, không nói được lời nào.

"Chàng ta ngã ngựa, con đương nhiên chẳng có chỗ tốt nào." Ta nói tiếp, "Nhưng con cũng không sợ chàng ta ngã. Cha anh nhà mẹ đẻ con sắp tiến kinh, con có đường lui. Còn về lũ trẻ, theo con, một người mẹ như con, vẫn hơn theo một người cha động chút là đ/á/nh m/ắng, không chút trách nhiệm."

Trần Trì nhảy dựng lên: "Ngươi còn lý lẽ nữa!"

Thạch thị ở bên cạnh cười lạnh, giọng trong trẻo: "Trần đại nhân, chàng bị giáng chức là do chàng tự làm tự chịu, đừng hắt nước bẩn lên người chúng ta. Khi chàng cầm của hồi môn của phu nhân đi m/ua chữ họa để tỏ vẻ phong nhã, sao không nghĩ đến hậu quả? Khi chàng ép ta làm việc của năm người, mỗi tháng chỉ đưa một lượng bạc, sao không nghĩ đến hậu quả? Khi mẹ chàng coi ta như nha hoàn sai bảo, sao không nghĩ đến hậu quả? Giờ bị người ta hạch tội, lại quay sang đổ lỗi cho chúng ta? Thiên hạ này làm gì có đạo lý đó?"

Sắc mặt các tộc lão lúc xanh lúc trắng.

Tứ thúc nhíu mày: "Hai người bớt nói vài câu đi! Giờ không phải lúc truy c/ứu ai đúng ai sai, mà là phải nghĩ cách..."

"Nghĩ cách?" Thạch thị ngắt lời ông ta, "Nghĩ cách để chàng ta phục chức? Thôi đi. Loại người như chàng ta, làm quan cũng chỉ là họa cho dân. Chi bằng sớm về nhà làm ruộng, tránh cho mất mặt x/ấu hổ."

Trần Trì tức đến r/un r/ẩy, chỉ vào Thạch thị không nói nên lời.

Nhị bá ho khan một tiếng, nhìn ta, giọng dịu xuống: "Chu thị, Trần Trì có lỗi, chúng ta nhận. Nhưng ngươi dù sao cũng là con dâu nhà họ Trần, lũ trẻ là m/áu mủ nhà họ Trần. Ngươi dù không vì Trần Trì mà nghĩ, cũng phải vì lũ trẻ. Cha chúng bị giáng chức, mặt mũi lũ trẻ cũng không vẻ vang gì. Ngươi phải lấy đại cục làm trọng..."

Ta nhìn ông ta: "Nhị bá, con đã lấy đại cục làm trọng suốt bảy năm rồi. Bảy năm qua, con lấy của hồi môn bù đắp gia dụng, đổi lại là câu 'ng/u độn như heo'; con sớm tối vấn an hầu hạ mẹ chồng, đổi lại là 'không biết lo'; con sinh được hai con trai, đổi lại là cả mẹ lẫn con đều bị đ/á/nh m/ắng. Giờ còn bắt con tiếp tục lấy đại cục làm trọng sao?"

Ta đứng dậy, giọng không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng: "Cái đại cục này, con không phụng bồi nữa."

Ta từ trong tay áo rút ra tờ hòa ly, đ/ập xuống bàn.

"Hòa ly. Con cái theo con. Của hồi môn con mang đi. Từ nay không ai n/ợ ai."

Trong sảnh im phăng phắc như tờ.

Trần Trì mặt đỏ bừng: "Ngươi nằm mơ! Chỉ có hưu thư, không có hòa ly!"

"Vậy thì hưu." Ta nhìn hắn, "Hưu thư cũng được. Chỉ cần chàng viết rõ, là Chu thị ta không hiền không hiếu, hay là Trần Trì chàng dời dùng của hồi môn, sủng thiếp diệt thê, dung túng mẹ h/ành h/ung. Viết rõ ràng, con sẽ ký."

Môi hắn r/un r/ẩy, không viết nổi một chữ.

Thạch thị cũng đứng ra, đ/ập tờ phóng thiếp văn thư lên bàn: "Trần đại nhân, của ta cũng ký đi. Thiếp thất này, ta không làm nữa."

Các tộc lão nhìn nhau, muốn khuyên mà không biết khuyên từ đâu.

Trần Trì đứng đó, như một cái cọc gỗ bị rút ruột. Hắn muốn phát hỏa, lại nhận ra mình chẳng còn quân bài nào.

Muốn m/ắng người, lại biết m/ắng cũng vô ích.

Hắn nhìn các tộc lão, các tộc lão né tránh ánh mắt hắn.

Hắn nhìn ta, ta sắc mặt bình thản.

Hắn nhìn Thạch thị, Thạch thị chống hông, chờ hắn ký tên.

Cuối cùng, hắn r/un r/ẩy viết tên mình lên tờ hòa ly.

Thạch thị cũng nhận được tờ phóng thiếp.

Nàng gấp gọn cất vào tay áo, cười với ta: "Phu nhân, hẹn ngày gặp lại."

Ta gật đầu, xoay người đi thu dọn hành lý.

Phía sau, Trần Trì ngã ngồi trên ghế, như con cá bị hất lên bờ, miệng há ra khép lại, nhưng không phát ra tiếng.

22

Ta cầm danh sách của hồi môn, dọn sạch gần như toàn bộ nhà họ Trần.

Cái gì không bù được thì lấy bảo bối trong thư phòng Trần Trì để bù.

Mẹ chồng cũ chân tay bất tiện, biết tin ta hòa ly lại còn dọn sạch nhà họ Trần, tức đến mắ/ng ch/ửi om sòm, lần này là khóc lóc thảm thiết thật.

Nhưng ta chẳng thèm để ý, chỉ bảo Trần Trì tự quản tốt mẹ già của mình.

"Sát vách là phủ Tả đô ngự sử Liễu đại nhân, không muốn ngay cả chức huyện thừa bát phẩm cũng không giữ được thì cứ để mẹ chàng làm lo/ạn đi."

Trần Trì h/ận hận trừng ta, trong mắt có sự oán h/ận, có sự tức gi/ận, nhưng nhiều hơn là sự ngơ ngác: "Tại sao? Trước kia ngươi không phải như vậy, tại sao bây giờ lại biến thành thế này?"

"Bị chàng ép đấy."

Ta nhìn lần cuối tòa trạch viện đã ở suốt bảy năm qua.

Gạch xanh ngói xám, sân sâu thăm thẳm.

Trong từng khe gạch đều khảm đầy nước mắt và nỗi oan ức của ta.

Nay sắp đi rồi, lại chẳng có lấy nửa phần lưu luyến.

"Nương." Đại lang nắm tay Nhị lang, đứng sau lưng ta, ngước mặt nhìn ta, "Chúng ta sau này không về nữa sao?"

Ta ngồi xuống, chỉnh lại cổ áo cho nó: "Không về nữa."

"Vậy còn phụ thân thì sao?"

"Chàng ta có con đường của chàng ta, chúng ta có con đường của chúng ta."

Đại lang như hiểu như không gật đầu, nắm tay em trai, theo ta bước ra khỏi cửa lớn.

Ngoài cửa một chiếc xe ngựa đã đợi sẵn, Phương Thảo vén rèm, đỡ ta lên xe.

Nắng thu không gắt không khô, chiếu lên người ấm áp.

Phu xe vung roj, xe ngựa lộc cộc lăn bánh ra khỏi ngõ.

Ta không quay đầu lại nữa.

23

Trần Trì đi nhậm chức, không có ai chăm sóc bà già kia.

Ngày tháng của bà ta còn thảm hơn trước.

Con trai bị giáng chức, bà ta mất chỗ dựa, bị đưa về tộc.

Trong tộc vì nể mặt mũi, phái một người cháu dâu đến chăm sóc bà ta.

Nhưng chuyện hai mẹ con dời dùng của hồi môn của vợ, ng/ược đ/ãi con dâu sớm đã truyền khắp làng trên xóm dưới, những lời đàm tiếu như d/ao cứa, đ/âm bà ta đ/au thấu xươ/ng.