Nhìn nàng khẽ di chuyển chiếc quạt tròn, khóe miệng chứa nụ cười. Người con gái sống trong lời kể của huynh trưởng, sống trong giấc mộng của ta, cuối cùng đã trở thành tẩu tẩu của ta. Ta tự nhủ với lòng, như vậy cũng tốt. Huynh trưởng là đích tử, là Hầu gia, có thể cho nàng cuộc sống vinh hoa, tôn vinh xứng đáng. Thứ tâm tư không thể lộ ra ngoài ánh sáng của ta, đáng lẽ nên mục nát lặng lẽ ở nơi nàng không nhìn thấy.

Sau khi thành hôn một năm, họ quả thực rất ân ái. Nhưng dần dần, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt Tống Chiêu ngày càng ít đi, đôi mày cũng dần nhíu ch/ặt. Đặc biệt là sau khi Diệp Liên Tâm dọn vào Hầu phủ, lòng huynh trưởng thiên vị quá mức. Chàng s/ay rư/ợu rồi thẳng thừng nói: "Liên Tâm không giống A Chiêu. A Chiêu từ nhỏ lớn lên trong nhung lụa, chưa từng nếm trải chút khổ cực nào. Còn Liên Tâm bảy tuổi đã bị b/án vào gánh hát, con mắt đó là do chính tay chủ gánh hát đ/á/nh m/ù — chỉ để nàng đóng vai khổ nữ thêm chân thực..."

Ta không nhịn được nhắc chàng đừng phụ lòng Tống Chiêu. Chàng lại thiếu kiên nhẫn vung tay: "A Chiêu hiểu lý lẽ, tuyệt đối sẽ không dung không nổi Liên Tâm!"

Đích mẫu muốn đuổi Diệp Liên Tâm ra khỏi phủ, huynh trưởng liều ch*t bảo vệ. Lúc đó chàng bận rộn an ủi Diệp Liên Tâm đang khóc đến mức toàn thân vô lực. Chỉ có ta chú ý tới, sắc mặt Tống Chiêu trắng bệch như tờ giấy. Nàng nắm ch/ặt tay thành quyền, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Ta biết người con gái kiên cường kiêu hãnh này đang cố gắng hết sức để duy trì thể diện. Nhưng ta lại hy vọng nàng có thể làm ầm ĩ một trận — chỉ cần nàng có thể thỏa nguyện.

4

Mâu thuẫn giữa huynh trưởng và Tống Chiêu ngày càng không thể điều hòa. Ta khuyên huynh trưởng đi an ủi nàng. Chàng than vãn: "Nam tử nhà bình thường tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình, ta đường đường là một Hầu gia mà đ/ộc thủ với nàng ba năm đã là kẻ khác loại rồi, nàng còn có gì không thỏa mãn!"

Ta hỏi chàng có còn nhớ tình nghĩa thuở thiếu thời. Có còn nhớ từng hứa hẹn "nhất sinh nhất thế nhất song nhân". Chàng lại lớn lối, nói thời thế thay đổi, là Tống Chiêu không biết biến thông.

"Nữ tử gh/en t/uông là tội thất xuất, tính tình Tống Chiêu quá cứng nhắc. Nếu nàng chịu phục mềm một chút, trong lòng ta vẫn còn có nàng..."

Ta thấy bất bình thay cho Tống Chiêu. Huynh trưởng muốn mượn chuyện này để mài giũa tính tình của Tống Chiêu. Nhưng chàng chưa bao giờ thực sự hiểu rõ người vợ của mình. Nàng vốn là ánh trăng sáng trên trời cao, vì người nam tử mình yêu mà hạ mình xuống nơi tứ phương trạch viện này. Rốt cuộc là ai không biết thỏa mãn? Chuyện đã đến nước này, nàng có gì sai?

Nhưng chuyện vợ chồng họ, thân phận ta khó xử, không tiện can thiệp. Chỉ dặn dò tiểu tư để ý đến viện của Tống Chiêu. Nghe nói nàng giam mình trong viện suốt ngày, rất ít khi ra ngoài. Nến trong phòng thường thắp sáng thông đêm không tắt. Ta cũng không thể ngủ nổi, ngồi lặng lẽ bên chén trà lạnh đến tận bình minh.

5

Lần cuối cùng họ tranh cãi, ta tình cờ đi ngang qua. Nhìn qua cửa sổ, thấy tiếng khóa "cạch" một cái rơi xuống, Lăng Tiêu đ/âm sầm vào lồng, lông vũ vỗ lên một đám bụi m/ù. Sau khi huynh trưởng rời đi, nha đầu Xuân Hỷ phẫn nộ: "Phu nhân, Lăng Tiêu thông nhân tính, căn bản không hề dọa đến Diệp di nương..."

Nàng ngẩng đầu nhìn trời: "Không quan trọng nữa rồi."

Ta muốn tiến lên an ủi, nhưng lý trí khiến đôi chân không thể di động. Đêm đó, ta bỗng thấy hoảng lo/ạn, đứng ngoài viện nàng rất lâu. Ngày hôm sau, nàng quả nhiên không từ mà biệt. Chỉ để lại chiếc lồng ưng trống rỗng và tờ hưu thư kia. Huynh trưởng liên tiếp mấy ngày đến Tống phủ ở kinh thành, đều bị từ chối tiếp kiến.

"A Tranh, đệ nói xem có phải Tống Chiêu đi Tây Bắc rồi không?"

Chàng mệt mỏi bưng chén trà, như đang hỏi ta, lại như đang tự nói với chính mình.

"Huynh trưởng chi bằng viết thư gửi đến chỗ Tống tướng quân, hoặc là đích thân chạy một chuyến?" Ta bình thản nói.

"Không đi. Người sai là nàng chứ không phải ta... Chuyện này nếu truyền ra ngoài, ta chỉ có nước trở thành trò cười cho cả kinh thành."

Chàng xoa xoa huyệt thái dương: "Đệ nói xem, người nữ tử nào lại vì phu quân nạp thiếp mà viết hưu thư bỏ nhà ra đi?"

"Nhưng Tống Chiêu không phải nữ tử bình thường!" Ta thốt lên.

Huynh trưởng sững sờ. Tống Chiêu sao có thể giống những nữ tử khác? Nàng mười bốn tuổi đã cùng Tống tướng quân ra trận gi*t địch, văn thao võ lược không gì không tinh thông. Ngay cả Thánh thượng cũng từng khen: "A Chiêu nhà họ Tống nếu là nam nhi, tiền đồ vô lượng."

Ta từng thấy nàng múa ki/ếm thần thái bay bổng, lúc cầm bút điềm tĩnh khoan dung. Từng thấy nàng ghì cương ngựa dừng vó ngựa kinh sợ của công tử nhà giàu giữa phố, đỡ lão ăn mày sợ hãi ngã quỵ lên, dịu dàng an ủi. Từng thấy nàng cẩn thận đặt chim non rơi xuống đất sau mưa trở lại tổ...

Nàng thân phận tôn quý nhưng lòng mang bi mẫn, tính tình sảng khoái mà không mất đi sự dịu dàng. Từ mười tuổi đến hai mươi tuổi, nàng chưa bao giờ kh/inh thường thân phận thứ xuất của ta. Nàng thậm chí không biết, những thiện ý tùy tay làm đó đã cho ta bao nhiêu dũng khí. Nàng tốt như vậy, tại sao phải chịu đựng cảnh phu quân sủng thiếp diệt thê?

Lời ta nói có chút đường đột. Sắc mặt huynh trưởng không vui, đang định mở miệng. Hạ nhân vội vã báo tin: "Hầu gia, Diệp di nương không ổn rồi!"

6

Hậu trạch của những gia đình quyền quý luôn có những chuyện dơ bẩn không dứt. Theo lý, dịp này ta nên tránh hiềm nghi. Huynh trưởng lại khăng khăng bắt ta cùng đi. Diệp Liên Tâm sảy th/ai, đích mẫu chê nàng xui xẻo muốn tống nàng đi trang viên.

"Lão phu nhân." Diệp Liên Tâm mang theo sự liều lĩnh của kẻ "đ/ập vỡ bình không sợ vỡ": "Người từng nói, chỉ cần con nghe lời, sẽ để con yên ổn sống cả đời trong phủ này."

"... Là người nói, Hầu gia từ nhỏ thích làm anh hùng, chỉ cần con có một con mắt không nhìn thấy, Hầu gia nhìn thấy chắc chắn sẽ mềm lòng..." Diệp Liên Tâm nói xong, bỗng cười thê lương.

Huynh trưởng sắc mặt trắng bệch nhìn đích mẫu: "... Sự xuất hiện của Liên Tâm là do mẫu thân sắp đặt?"

"Thì đã sao? Hầu phủ trông cậy vào con để nối dõi tông đường, con lại chỉ giữ khư khư lấy Tống Chiêu, ta làm những việc này là vì ai?" Đích mẫu cuối cùng cũng ngước mắt lên.

"Vậy nên người cố ý muốn tống Liên Tâm ra khỏi phủ trước mặt A Chiêu, cũng là giả?"

"Nếu không dùng liều th/uốc mạnh, sao con có thể hạ quyết tâm nạp nàng ta làm thiếp?" Đích mẫu cười lạnh: "Hầu phủ tuy không còn vẻ vang như trước, dù sao con cũng là một Hầu gia! Sao có thể để Tống Chiêu cưỡi lên đầu con mãi!"

"Ta chính là muốn đ/ập tan cái khí thế của nàng ta!"

"Tống gia dù thế lực lớn đến đâu, cũng không có lý do can thiệp chuyện nạp thiếp của con rể. Một người phụ nữ đã từng gả chồng, còn có thể bay đi đâu được?"

"... Mẫu thân, người đi/ên rồi." Huynh trưởng vẻ mặt không thể tin nổi: "Vậy việc Liên Tâm sảy th/ai cũng là do người làm?"

"Đồ ng/u!" Đích mẫu quát lớn: "Ta hại cháu ruột của mình làm gì? Là chính nó vô dụng!"

Huynh trưởng lùi lại mấy bước, r/un r/ẩy chỉ vào đích mẫu: "Được! Thật là được lắm! Hai người các người đều biết diễn kịch..."