Gã Hồ thương đó tửu lượng tốt, Hán ngữ cũng nói rất lưu loát, vài chén vào bụng liền bắt đầu xưng huynh gọi đệ.

Thiếp đang cùng gã trả giá, cửa phòng bao liền bị gõ vang.

"Tống tướng quân." Người đến là tiểu tư bên cạnh Thẩm Tranh, cung kính đưa lên một tấm thiếp, "Chưởng quầy nói, giá của lô chiến mã này, Hồ thương đã hét quá cao. Chợ ngựa tốt nhất Tây Bắc ở Cam Châu, một con chiến mã thượng hạng không quá ba mươi lượng. Nếu tướng quân không chê, 'Bắc Vọng' có thể thay mặt làm mối, trực tiếp thu m/ua từ trại ngựa Cam Châu, bớt đi các khâu trung gian."

Thiếp sững sờ, nhận lấy tấm thiếp, bên trên liệt kê chi tiết báo giá cùng ưu nhược điểm của các trại ngựa tại Cam Châu.

Gã Hồ thương ngó đầu nhìn qua, sắc mặt hơi biến, lẩm bẩm vài câu tiếng Hồ, rồi chủ động hạ giá.

Giá giao dịch cuối cùng thấp hơn ba phần so với mức giá ban đầu.

Thiếp cầm khế ước đã ký bước ra khỏi tửu lầu, thấy Thẩm Tranh đứng dưới mái hiên đối diện, đang nói gì đó với một tiểu thương.

Chàng dường như cảm nhận được ánh mắt của thiếp, ngẩng đầu nhìn một cái, hơi gật đầu, rồi xoay người biến mất trong dòng người.

Triệu Vũ sau lưng thiếp lẩm bẩm: "Thẩm chưởng quầy này thật là nhiệt tình quá mức..."

12

Sau khi vào hạ, mấy bộ lạc phía Bắc vì tranh giành đồng cỏ tươi tốt mà xảy ra nội chiến, không rảnh tay nam hạ, biên quan hiếm khi được thái bình.

Phụ thân nói đây là thời cơ tốt để luyện binh, thiếp thường dẫn kỵ binh xuất quan tuần tra, đi một chuyến là mười ngày nửa tháng.

Khi trở về doanh trại, luôn thấy trước cổng trại chất vài xe lớn — khi thì là dược liệu, lúc là vải vóc, có khi là trái cây tươi ngon.

"Thẩm chưởng quầy đích thân mang đến." Binh lính canh trướng cười hớn hở, "Đồ để xuống là đi ngay."

Theo hàng còn có một mảnh giấy nhắn ngắn gọn, chỉ vài chữ: "Quân nhu cần dùng, tiện tay mà thôi, không cần bận tâm."

Triệu Vũ nhíu mày: "Giàu có cũng không phải là cách tặng đồ như thế này!"

Mùa thu, lại xảy ra một chuyện.

Một tên bách phu trưởng trong quân khi tuần tra thì ngã ngựa, g/ãy chân, quân y nói cần một vị dược liệu hiếm để nối xươ/ng, nếu không cái chân này coi như phế.

Bách phu trưởng đó là lão binh, đã theo phụ thân mười mấy năm.

Thiếp trong lòng nóng như lửa đ/ốt, sai người đi hỏi khắp các tiệm th/uốc trong thành, đều nói không có.

Thật khéo thay, cuối cùng lại là Thẩm Tranh hào phóng đưa than trong ngày tuyết.

Triệu Vũ cuối cùng nhịn không nổi nữa, cởi giáp ra đi đi lại lại trong trướng, gãi đầu gãi tai: "Không ổn! Không ổn! Thiếu tướng quân, tên Thẩm Tranh này sao từ mùa đông năm ngoái đến giờ cứ như âm h/ồn bất tán bám lấy chúng ta thế!"

Thiếp thầm buồn cười, liếc mắt nhìn hắn: "Người ta hết lần này đến lần khác giúp đỡ, ngươi dùng từ như vậy có thích hợp không?"

"Ôi chao, Thiếu tướng quân quá không hiểu đàn ông..." Hắn dậm chân, "Đạo lý trong này sâu xa lắm!"

Thiếp nhướng mày nhìn hắn: "Ý gì?"

Hắn lấy cớ có việc, vội vàng rời đi.

Chớp mắt lại một mùa đông nữa.

Thánh thượng nghĩ đến phụ thân nhiều năm trấn giữ biên quan, đặc biệt triệu người vào kinh thuật chức, tiện thể đón năm mới tại kinh thành.

Phụ thân mấy năm nay bệ/nh cũ ở thắt lưng tái phát, thiếp cũng khuyên người nhân cơ hội này tìm thánh thủ Thái y viện điều trị một phen.

"Lâu rồi chưa đón năm mới tại kinh thành, con cùng ta về đi." Phụ thân dừng lại, nhìn thiếp một cái, "Hơn nữa — kinh thành có vài nhà có ý kết thân với con, ta tuy chưa đáp, nhưng con về xem thử cũng tốt."

Thiếp sững người, rồi lắc đầu: "Cha, con không vội."

Triệu Vũ bên cạnh kinh ngạc: "Cái gì? Đám công tử bột ở kinh thành lại nhắm vào miếng thịt b/éo là Thiếu tướng quân sao?"

"Thằng nhãi ranh, cút ra ngoài!" Phụ thân cười m/ắng một câu, "Chẳng lẽ A Chiêu cả đời ở biên quan làm bà cô già sao?"

Thiếp không tranh cãi nữa.

Cơ thể phụ thân quả thực không còn như trước, thiếp không muốn người bận lòng.

Còn chuyện gả chồng, chỉ cần thiếp không muốn, người sẽ không ép buộc.

13

Tin tức truyền ra, mấy tướng lĩnh trong quân nhao nhao đòi tiễn hành, bị thiếp ngăn lại.

Cũng không phải không trở về, làm rùm beng như vậy ra thể thống gì.

Triệu Vũ bí mật lắm, ba ngày hai bữa chạy vào thành.

Hỏi hắn đi làm gì, hắn ấp úng, nói đi m/ua chút thổ sản kinh thành mang cho người nhà.

Thiếp lười quản hắn.

Sáng sớm hôm sau, trời chưa sáng hẳn, đoàn xe đã rời thành.

Phụ thân cưỡi ngựa đi phía trước, thiếp giục ngựa theo sau.

Ra khỏi cổng thành không xa, liền nhìn thấy Thẩm Tranh.

Chàng khoác một chiếc áo choàng cũ bên ngoài áo bông màu xanh sẫm, tay cầm dây cương, lặng lẽ đứng bên đường.

Thẩm Tranh cung cung kính kính hành lễ với phụ thân.

Phụ thân ghì cương ngựa, chỉ hơi gật đầu, rồi dẫn đoàn xe tiếp tục đi về phía trước.

Triệu Vũ nháy mắt ra hiệu, đ/á/nh ngựa đi mất.

"Nghe tin tướng quân về kinh, đặc biệt đến tiễn hành." Thẩm Tranh mỉm cười, "Thiếu tướng quân chuyến này, khi nào trở về?"

Thiếp tùy miệng đáp: "Chắc là tháng ba tháng tư gì đó..."

Chàng gật đầu.

Chúng ta im lặng song hành một quãng đường dài.

Nhìn đoàn người ngày càng xa, thiếp không nhịn được nói: "Thẩm Tranh, muộn rồi, huynh về đi..."

Chàng đột ngột ghì ch/ặt dây cương, nhìn thiếp: "Tống Chiêu."

Thiếp gi/ật mình: "???"

Chàng lấy từ trong tay áo ra một thứ, đưa đến trước mặt thiếp.

Là một con châu chấu bện bằng cỏ, trông có vẻ đã nhiều năm rồi.

"Đây là năm ta mười tuổi, nàng tặng ta... ta luôn trân trọng, sợ nó khô héo đ/ứt g/ãy còn định kỳ dùng dầu trẩu dưỡng hộ..."

Tim thiếp đ/ập thình thịch.

Dù có ngốc nghếch đến đâu, cũng đoán được tâm ý của chàng.

Kinh ngạc xong, thiếp đã chuẩn bị sẵn sàng.

Nếu chàng dám nói ra lời gì không đứng đắn, thiếp sẽ dùng roj quất chàng xuống ngựa, rồi m/ắng cho một trận tơi bời.

Chàng lại thản nhiên cười: "Tay ta vụng, bện lúc nào cũng xiêu vẹo. Đợi nàng trở về, dạy ta bện lại một con nữa... được không?"

Thiếp sững sờ: "Huynh ấp úng nãy giờ, chỉ để nói câu này?"

"Ừ!" Chàng nhìn sâu vào mắt thiếp: "Tống Chiêu, lên đường bình an."

14

Cho đến khi chàng xoay người rời đi, thiếp nhập đoàn đi đã rất xa.

Vẫn chưa hoàn h/ồn.

Trong ng/ực cất con châu chấu cỏ mà chàng nhân lúc thiếp không để ý nhét vào.

Như một củ khoai nóng bỏng tay.

Vứt cũng không được, giữ cũng chẳng xong.

Triệu Vũ cưỡi ngựa lảng vảng trước mặt thiếp, miệng ngân nga một điệu nhạc vui vẻ không rõ tên.

"Triệu Vũ." Thiếp gọi hắn.

"Có!"

"Ngươi với Thẩm Tranh thân lắm à?"

Con ngươi hắn đảo quanh, cười hì hì: "Cũng không hẳn là thân, chỉ là... m/ua đồ vài lần, uống rư/ợu hai lần."

Thiếp nghi ngờ nhìn hắn, luôn cảm thấy tên nhóc này có vấn đề.

Khi đoàn xe nghỉ chân tại dịch trạm, mấy tướng lĩnh quây quần tán gẫu.

Nói qua nói lại, không hiểu sao lại nhắc đến Thẩm Tranh.