“Hôm nay sóng lớn, thuyền không vững, Thẩm tiểu thư vẫn nên ở trong phòng nghỉ ngơi cho tốt, chớ nên đi lại lung tung.”

Thiếp gật đầu, vừa định đi, chàng lại nói.

“Thái tử điện hạ lúc nãy ở đuôi thuyền ngắm cảnh, bị sóng đ/á/nh rơi xuống nước. May mà người đã được c/ứu lên, không có gì đáng ngại.”

Bước chân khựng lại.

“Bị sóng đ/á/nh?”

“Phải, điện hạ nói là nhất thời không để ý, chân trượt, bị sóng cuốn xuống dưới.”

Thiếp rủ mắt, thấp giọng nói: “Vậy thì tốt.”

Xoay người trở về phòng.

Khoảnh khắc cửa đóng lại, thiếp tựa vào cánh cửa, thở phào một hơi dài.

Lâu Quân Viêm tại sao không nói thật?

Là muốn che giấu cho thiếp, hay là có mưu đồ khác?

Thiếp nghĩ không thông.

14

Hai ngày tiếp theo, quả nhiên yên tĩnh hơn nhiều.

Lâu Quân Viêm vẫn luôn ở trong khoang dưỡng bệ/nh, chưa từng bước chân ra ngoài.

Cuối cùng cũng cập bến.

Thiếp đứng trên boong tàu, nhìn từ xa thấy Lâu Quân Viêm được người dìu xuống thuyền.

Người sốt hai ngày, sắc mặt tái nhợt, bước chân phù phiếm.

Khi bước lên bờ, bỗng dừng lại một chút.

Ngoảnh đầu.

Ánh mắt xuyên qua đám đông, thẳng tắp rơi trên người thiếp.

Thiếp nghiêng đầu, giả vờ như đang nhìn mặt sông phía xa.

Người đứng một lúc, cuối cùng cũng xoay người rời đi.

…

15

Hai ngày sau, thánh chỉ tới.

Phụ thân được thăng làm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, chính tam phẩm, ban thưởng ngàn lượng hoàng kim, ban cho một tòa trạch đệ.

Thiếp quỳ trên mặt đất, trong đầu ong ong vang dội.

Kiếp trước, phụ thân ở vị trí này suốt tám năm, cho đến ch*t cũng không tiến thêm được bước nào.

Đời này, tại sao lại...

Nội giám cười hớn hở đỡ phụ thân đứng dậy: “Thẩm đại nhân, không, Thẩm tướng quân, Thái tử và Bệ hạ đã đích thân khen ngợi ngài, nói ngài giữ biên cương có công, là rường cột của quốc gia.”

Phụ thân liên tục tạ ơn.

Thiếp đứng một bên, tâm tư cuộn trào.

Trong thời gian này, Lâu Quân Viêm mượn danh nghĩa chúc mừng, gửi tới rất nhiều đồ đạc.

Thiếp chẳng buồn liếc nhìn, đều sai người trả lại nguyên vẹn.

Người không chịu nhận.

Trả lại ba lần, người chặn ba lần.

Thế là thiếp sai người đem đồ đạc chất hết trước cửa Thái tử phủ.

Trên con phố tấp nập người qua lại, ai nấy đều nhìn thấy cả.

Người không sợ mất mặt, thiếp tất nhiên cũng chẳng sợ cùng người mất mặt.

…

Lại qua vài ngày, biểu tỷ gửi thư tới.

Trong thư nói nàng mấy ngày nữa sẽ vào kinh, ở lại chỗ thiếp, giọng điệu nhiệt tình như thường, cuối thư có nhắc một câu.

Thái tử vào ngày sinh thần của nàng vẫn chưa cầu hôn, nghĩ là do Hoàng thượng triệu người về kinh, quá mức vội vàng, không kịp nhắc tới.

Thiếp đặt thư xuống, suy nghĩ rất lâu.

Tại sao người lại đổi ý?

…

16

Ngày đã hẹn, thiếp tới bến tàu đón biểu tỷ.

Nàng thấy thiếp, cười vẫy tay.

“Kiều nhi!”

Thiếp đón lấy, nàng khoác tay thiếp, nhìn thiếp từ trên xuống dưới một lượt, chân thành chúc mừng.

“Trước kia ở phủ Hầu, không ngờ Thẩm đại nhân lại có tạo hóa như vậy. Kiều nhi, muội đây là sắp bay lên cành cao rồi.”

Thiếp mỉm cười, không tiếp lời.

Trở về Tướng quân phủ, biểu tỷ thu xếp hành lý xong xuôi, thay bộ y phục liền vội vã ra ngoài.

Thiếp biết nàng muốn đi đâu.

Thái tử phủ.

Mặt trời từ hướng đông dời sang hướng tây, nàng mới trở về.

Khi bước vào, trong đáy mắt giấu một tia mất mát khó lòng che đậy.

Biểu tỷ nói không gặp được người.

“Người giữ cửa nói Thái tử điện hạ không ở trong phủ, đi đâu cũng không biết.”

Thiếp nắm lấy tay nàng.

“Không sao, chắc là đang bận. Biểu tỷ, ngày mai ta đưa tỷ ra ngoài dạo chơi. Kinh thành mới mở vài cửa tiệm, có tiệm son phấn làm khẩu chi cực tốt, ta đưa tỷ đi xem.”

......

17

Biểu tỷ ở lại suốt mười ngày.

Trong mười ngày, nàng chạy tới Thái tử phủ năm lần, lần nào cũng tay không trở về.

Khi trở về, nụ cười trên mặt ngày một nhạt dần.

Thiếp nhìn nàng, trong lòng không nói được là tư vị gì.

Cho đến ngày thứ mười một, thiếp mời dự tiệc mùa thu trong cung được gửi tới Tướng quân phủ.

Biểu tỷ nhận được thiếp, vẻ u ám giữa hàng lông mày cuối cùng cũng tan đi đôi chút, vội vàng lục tung tủ quần áo chọn y phục.

Hỏi thiếp bộ nào đẹp.

Thiếp nói bộ nào cũng đẹp.

Nàng trách thiếp qua loa, cuối cùng vẫn chọn bộ màu đỏ, nói Thái tử trước kia từng khen nàng mặc màu này rất đẹp.

Thiếp thở dài trong lòng.

Trong cung ánh nến sáng choang.

Biểu tỷ vừa vào điện, ánh mắt liền vội vã tìm ki/ếm giữa biển người.

Lâu Quân Viêm ngồi ở vị trí cách đó không xa, giữa đôi mày so với ngày thường thêm vài phần xa cách.

Biểu tỷ chỉnh lại y phục, xách váy bước lên trước.

Thiếp đứng cách đó vài bước, không đi theo.

Nhìn thấy nàng đi đến trước mặt người, cười nói gì đó.

Lâu Quân Viêm ngẩng đầu lên, ánh mắt rơi trên mặt nàng, dừng lại một chút, rồi khẽ gật đầu.

Biểu tỷ ngồi xuống bên cạnh người, nụ cười trên mặt cứng đờ một thoáng, rồi rất nhanh lại gượng cười, tiếp tục nói gì đó.

Người lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng đáp một câu.

Thiếp đứng không xa nhìn, trong cơn mơ hồ chợt nhớ ra, kiếp trước người đối với thiếp, hình như cũng khách sáo như vậy.

18

Trong tiệc chén qua chén lại, tiếng cười nói ồn ào.

Tống Tĩnh Xuyên sợ thiếp không tự nhiên, chủ động tới tìm thiếp trò chuyện.

Tính chàng cực tốt, rất kiên nhẫn, nhặt những chuyện thú vị ở biên cương kể cho thiếp nghe.

Thiếp lắng nghe, khóe môi vô thức cong lên.

Ngay khoảnh khắc nghiêng đầu nhìn chàng, vừa vặn đối diện với ánh mắt Lâu Quân Viêm.

Tống Tĩnh Xuyên dường như nhận ra điều gì đó, giọng nói dừng lại, nhàn nhạt quét mắt nhìn theo hướng thiếp vừa nhìn.

Chàng không hỏi thêm.

Chỉ không chút biến sắc chuyển chủ đề, nói về việc trà lâu nào ở kinh thành có trà ngon, hôm nào đưa thiếp đi nếm thử.

Thiếp đáp một tiếng, nhưng tâm trí đã không thể bình yên được nữa.

Đột nhiên, m/a ma bên cạnh Hoàng hậu đi tới, khẽ vái thiếp.

“Thẩm cô nương, Hoàng hậu nương nương mời người qua đó, có lời muốn dặn dò.”

Tim thiếp đ/ập thịch một cái.

Hoàng hậu?

Thiếp chỉ là con gái của tướng quân tam phẩm, vốn không qua lại với Hoàng hậu, người tìm thiếp làm gì?

Thế nhưng m/a ma đã nghiêng người dẫn lối, tư thái cung kính nhưng không cho phép từ chối.

Thiếp đành phải đi theo.

Ai ngờ m/a ma đó rẽ ngang rẽ dọc, lại dẫn thiếp tới sâu trong Ngự hoa viên.

Giữa những tán hoa cây cảnh, một bóng hình cao lớn đứng ở đó.

Là Lâu Quân Viêm.

M/a ma không biết đã lẳng lặng rút lui từ bao giờ, trong vườn chỉ còn lại thiếp và người đối diện.

Thiếp xoay người bỏ đi.

“Kiều nhi.”

Người lên tiếng phía sau.

“Ta đã nói với Tống Tĩnh Xuyên rồi.”

Bước chân thiếp khựng lại, sống lưng cứng đờ.

“Nói với chàng chuyện gì?”

“Nàng và ta ngày đêm đối diện, sớm tối bên nhau suốt ba tháng. Chuyện này, hắn nên biết.”

Thiếp không ngoảnh đầu lại, nhưng trong đầu đã vô thức hiện lên thái độ của Tống Tĩnh Xuyên trong bữa tiệc lúc nãy.