Hoàng đế nổi trận lôi đình, Thôi Thượng thư bị tước bỏ quan tước ngay tại chỗ, áp giải vào Hình bộ chờ xét xử.

Chẳng bao lâu sau, thánh chỉ giáng chức ban xuống, ph/ạt giáng ba cấp, đày ra biên ải.

Thôi Mẫn khóc đến ngất trời đất.

Trưởng công chúa mặt mày tái mét vào cung cầu kiến, quỳ trước Ngự thư phòng suốt một canh giờ.

Hoàng đế chỉ sai nội thị truyền một câu: "Mối hôn sự này là do Hoàng tỷ tự mình c/ầu x/in. Hôn sự trẫm đã ban, không có đạo lý nào để rút lại."

Bùi Đàm quỳ phía sau Trưởng công chúa, từ đầu đến cuối cúi đầu, không nói một lời.

Thứ chàng khổ công vun đắp, thứ chàng một lòng muốn bám víu, cuối cùng lại thành một giấc mộng hư không.

Thế nhưng thánh chỉ đã ban, chàng không thể không cưới.

Khi trời sập tối, Thôi Mẫn tới.

Nàng ta không đưa thiếp mời, mà là xông thẳng vào.

Ngọc Nhụy cản không được, nàng ta đã xông vào sân nhà thiếp, đôi mắt khóc đến đỏ hoe, lớp phấn son trên mặt nhòe nhoẹt thành một mảng.

Thấy thiếp, nàng ta đứng dưới bậc thềm, cắn môi, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn, đột nhiên lên tiếng: "Tỷ tỷ, chuyện đó là do cha muội làm. Muội không biết, muội thực sự không biết."

"Tỷ muốn trách muội, muội cũng nhận. Nhưng tỷ có thể nói với Thẩm đại nhân giúp muội..."

Nàng ta chưa nói hết câu, có lẽ là thấy biểu cảm trên mặt thiếp, đột nhiên khựng lại.

"Ngươi không biết?" Thiếp đứng dưới hiên, cúi đầu nhìn nàng ta, "Ngươi đã không biết —" Thiếp dừng một chút, giọng rất khẽ, nhưng từng chữ rành mạch, "Vậy tại sao ngươi lại cố tình chọn đúng ngày ta cập kê để hành lễ?"

Thôi Mẫn sững sờ.

Nước mắt còn đọng trên lông mi, chực rơi xuống, biểu cảm ấy giống như bị người ta đột ngột rút mất quân bài chủ chốt, để lộ ra sự trống rỗng hoang mang bên dưới.

Thiếp ngẩng đầu, nhìn qua bờ vai r/un r/ẩy của nàng ta, thấy Bùi Đàm đang đứng ngoài cửa sân.

Chàng không biết đã đến từ khi nào, đứng ngoài cánh cửa sơn son khép hờ, nửa người tắm trong bóng chiều tà, nửa gương mặt bị bóng tường che khuất, không nhìn rõ thần sắc.

Thiếp thu hồi ánh mắt, xoay người về phòng.

Tấm rèm khẽ buông xuống trước mặt Thôi Mẫn, cũng đồng thời nh/ốt bóng hình lặng lẽ ngoài cửa kia ra bên ngoài.

Sau này Ngọc Nhụy kể lại, Thôi tiểu thư đứng trong sân rất lâu, cuối cùng là nha hoàn của nàng ta dìu về.

Còn Thế tử rời đi lúc nào, không ai để ý tới.

14

Mùa xuân năm sau, thiếp gả cho Thẩm Yến.

Phủ đệ của người ấy ở Tô Châu không lớn, trước cửa có một gốc cây hòe già, trong sân người ấy tự tay trồng một khóm trúc, nói là "Thà ăn không thịt, không thể ở không trúc".

Thiếp cười người ấy cầu kỳ, người ấy liền đỏ bừng vành tai, nghiêm túc đọc cho thiếp nghe trọn vẹn một bài thơ của Tô Thức.

Ngày thành hôn, Hoàng đế ban một đôi câu đối, viết bốn chữ "Thanh bạch truyền gia" (Gia phong trong sạch truyền đời).

Phụ thân đứng trước đôi câu đối ấy ngắm nghía rất lâu, lúc quay người lại hốc mắt đỏ hoe, nhưng lại cười nói với mẫu thân: "Bốn chữ này, còn đáng giá hơn bất kỳ môn đăng hộ đối nào."

Cùng mùa thu năm đó, Thế tử Quốc công phủ Bùi Đàm nghênh cưới con gái tội thần Thôi Mẫn.

Trưởng công chúa cáo bệ/nh không dự tiệc cưới, người đến chúc mừng trong kinh chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Thôi thị vừa vào cửa đã thất sủng, người trong phủ đều gọi nàng ta là "người đó", đến cả tên cũng lười nhắc tới.

Sau này, vị Thế tử phu nhân họ Thôi kia bệ/nh mất.

Quốc công phủ nói nàng ta nhiễm dị/ch bệ/nh, không ai đi truy c/ứu thật giả.

Lại qua một thời gian nữa, trong đám lầu xanh chốn kinh thành xuất hiện một người đàn bà đi/ên, quỳ trong tuyết giặt quần áo, gặp ai cũng nói mình là Quốc công phu nhân danh tiếng lẫy lừng, người ngoài chỉ coi đó là trò cười.

Lại sau đó nữa, Quốc công phủ từng một thời huy hoàng cũng lụi bại.

Nghe nói vị Thế tử kia không biết nghĩ thế nào, cứ khăng khăng tự mình đi khai mỏ ngọc, có lẽ cảm thấy miếng ngọc khắc tên người khác năm xưa đã không còn tính nữa, phải tìm một miếng mới.

Thế nhưng chàng vốn quen sống trong nhung lụa từ nhỏ, nào đã từng xuống mỏ bao giờ.

Vào núi chẳng được mấy ngày liền ngã g/ãy chân, khiêng về nằm nửa năm rồi uất ức mà ch*t.

Khi tin tức truyền đến, thiếp đang ngồi dưới hiên nhà họ Thẩm bóc hạt sen.

Ngọc Nhụy kể cho thiếp nghe, thiếp chỉ đáp một tiếng, tay vẫn không ngừng cử động.

Tim hạt sen đắng ngắt, thiếp lấy ra sạch sẽ, bỏ vào bát sứ, rồi lại lấy hạt tiếp theo.

Thẩm Yến tan triều trở về, thấy thiếp bóc hạt sen, liền vén áo ngồi xổm xuống giúp thiếp.

Người ấy bóc được hai hạt, đột nhiên nói: "Hôm nay có người từ kinh thành đến, nhắc lại chuyện cũ."

Thiếp ừ một tiếng, không ngẩng đầu.

Người ấy cũng không nói thêm gì nữa, chỉ bỏ hạt sen đã bóc vào bát thiếp, nhân tiện vén lọn tóc mai bên thái dương thiếp ra sau tai.

"Thời Nghi."

"Ừ?"

Người ấy đột nhiên nắm lấy cổ tay thiếp, nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay thiếp lên bụng dưới của mình.

Cách lớp y phục, lòng bàn tay truyền đến cảm giác săn chắc, cùng với hơi nóng hừng hực.

Đầu ngón tay thiếp run lên, ngẩng đầu nhìn người ấy.

Vành tai người ấy đỏ đến mức như muốn rỉ m/áu, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ đoan chính của một bậc quân tử.

Người ấy nhìn thiếp, giọng trầm ổn, chỉ là yết hầu khẽ động: "Sau này nàng lạnh, thì dùng cái này. Thẩm mỗ bất tài, nguyện làm miếng noãn ngọc tùy thân của nương tử."