Lễ cập kê của thiếp, Trưởng công chúa không đến.

Bà ấy đến dự yến tiệc của thiên kim Thượng thư họ Thôi với tư cách khách quý, chỉ sai người mang đến cho thiếp một phần lễ vật hậu hĩnh.

Mẫu thân gượng cười tiễn khách, quay lại liền ôm lấy thiếp mà rơi lệ: "Con của ta, thế này thì phải làm sao đây..."

"Mẫu thân." Thiếp nghe thấy tiếng của chính mình, bình tĩnh đến lạ thường: "Hôn sự giữa thiếp và Thế tử, e rằng không thành. Người và phụ thân, hãy xem xét lại mối khác cho thiếp đi."

Ngày đó thiếp đến phủ Trưởng công chúa để mời bà làm khách quý, vô tình nghe được bà cùng Bùi Đàm nhắc đến chuyện của thiếp.

"Năm xưa vì cớ của ngươi mà nàng mới thất lạc, Quốc công phủ đã tiến cử cha nàng vào chức Tuần diêm Ngự sử. N/ợ ân tình đã trả. Người... đã lưu lạc nơi lầu xanh ba năm, không xứng làm vợ."

Chàng không lên tiếng.

Từ đầu đến cuối, không một lời phản bác.

01

Thiếp đứng trong sân, m/áu toàn thân lạnh buốt.

Muốn lặng lẽ rời đi, nhưng dưới chân không biết giẫm phải thứ gì, phát ra một tiếng động khẽ.

Trong phòng im lặng một lúc.

Cửa bị đẩy ra, Bùi Đàm đứng ở cửa, ngược sáng, thần sắc nhạt nhòa.

Chàng liếc nhìn thiếp một cái, rồi quay lưng khép cửa lại.

"Đều nghe thấy cả rồi."

Không phải câu hỏi, mà là lời khẳng định.

Thiếp nắm ch/ặt tay áo, móng tay găm vào lòng bàn tay.

Đợi chàng giải thích, đợi chàng nói một câu "Mẫu thân lời nặng rồi", thế nào cũng được.

Chàng không nói.

Chỉ cúi mắt chỉnh lại tay áo, giọng dịu xuống: "Đừng suy nghĩ lung tung. Hôn sự vẫn như cũ."

Như thể bốn chữ "không xứng làm vợ" từ miệng Trưởng công chúa, chẳng đáng để chàng tốn hơi sức.

Những ngày sau đó, chàng không hề xuất hiện.

Không một lời giải thích, cũng chẳng có lấy một câu an ủi.

Cuộc đối thoại tại phủ Trưởng công chúa ngày hôm đó, tựa như chưa từng xảy ra.

Mẫu thân không biết những chuyện này.

Người chỉ nghĩ rằng với tư cách là con dâu tương lai của Quốc công phủ, thiếp đích thân đi mời thì mọi việc đã định, nên vẫn hăng hái lo liệu lễ cập kê cho thiếp.

Ngày cập kê, thiếp mới biết — thiên kim Thôi Mẫn của Thượng thư họ Thôi, sinh thần kém thiếp hơn nửa tháng, vậy mà lại chọn đúng ngày thiếp hành lễ.

Trưởng công chúa trang điểm lộng lẫy đến dự, đích thân cài trâm cho nàng ta.

Nghe nói ngày đó yến tiệc mở hàng chục bàn, toàn bộ bậc quyền quý kinh thành đều tới.

Còn phía thiếp, khách khứa thưa thớt.

Mẫu thân gượng cười đợi đến khi tan tiệc, quay lại liền ôm thiếp khóc không thành tiếng: "Đứa con đáng thương của ta, chưa thành hôn mà Quốc công phủ đã kh/inh bạc con đến thế, Trưởng công chúa lại đối xử như vậy—"

Thiếp giơ tay ngăn lời mẫu thân.

"Mẫu thân." Thiếp nhìn đôi mắt đỏ hoe của người, từng chữ một: "Công chúa là quân, quân là quân, thần là thần. Không được nói bậy."

Mẫu thân ngẩn ngơ nhìn thiếp, lệ càng tuôn rơi.

Trong đôi mắt ấy có oán, có h/ận, nhưng nhiều hơn cả là sự xót xa khi nhìn thiếp.

"Vậy hôn sự—" Người nắm lấy tay thiếp.

"Xin mẫu thân hãy xem xét lại mối khác." Giọng thiếp bình tĩnh đến mức chính thiếp cũng thấy xa lạ.

Mẫu thân không nói thêm lời nào, chỉ yêu thương ôm thiếp vào lòng.

02

Ngày hôm sau, Bùi Đàm đến.

Chàng ngồi đó, vẫn là vẻ thanh tao quý phái ấy.

"Hôm qua bận việc, không kịp đích thân đưa cho nàng." Chàng đẩy một chiếc hộp gấm lên án, giọng điệu bình thản: "Đây là lễ cập kê của nàng."

Thiếp nhìn chàng.

Gương mặt đó không chút gợn sóng, khóe miệng thậm chí còn hơi nhếch lên, như thể đang nói một chuyện bình thường nhất trên đời.

Chàng bận việc gì chứ.

Chắc là bận hầu Trưởng công chúa, ở yến tiệc nhà họ Thôi, ngắm nhìn Thôi Mẫn cài trâm.

"Không sao." Thiếp nói: "Thế tử đã tốn tâm tư rồi."

Thiếp mở chiếc hộp gấm.

Trên lớp lót nhung, nằm đó một chiếc trâm bạch ngọc.

Ngọc ôn nhuận, tay nghề điêu luyện, nhưng không phải thứ thiếp mong đợi.

Không phải miếng noãn ngọc ấy. Thiếp sững sờ một lúc.

Sau khi được tìm về, thân thể thiếp chịu nhiều tr/a t/ấn, không chịu nổi hàn lạnh.

Bùi Đàm tốn bao vàng bạc, tìm suốt ba năm mới tìm được miếng noãn ngọc đó cho thiếp.

Chàng chắc là nhận ra sự sững sờ của thiếp, đôi mày hơi cau lại, như đang kiên nhẫn giải thích: "Thôi Mẫn dạo này bị phong hàn, thân thể không khỏe. Miếng ngọc đó tính ôn, dưỡng người, nàng ấy cần hơn."

Dừng một chút, lại bồi thêm một câu: "Nên đã tặng cho nàng ấy rồi."

Chàng nói nhẹ tênh, như thể chỉ đang bảo với thiếp rằng, một món đồ đổi chỗ, chẳng phải chuyện gì to t/át.

Thiếp không nói gì.

Ánh sáng ngoài cửa sổ chiếu vào hộp gấm, chiếc trâm bạch ngọc nằm lặng lẽ.

Thiếp đóng hộp gấm lại, nhẹ nhàng đẩy trả về.

Chàng nhướn mày.

"Thế tử," Thiếp nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng điệu bình thản: "Lễ cập kê của Quốc công phủ, hôm qua đã đưa tới rồi. Không cần phải đưa thêm nữa."

Chàng im lặng.

Thiếp hạ mắt, nhìn đôi bàn tay đặt trên đầu gối.

Ba năm ấy, đôi tay này đã từng giặt quần áo, cọ bồn cầu, trên các khớp ngón tay vẫn còn lưu lại vài vết s/ẹo cũ mờ nhạt.

Về đến kinh thành, mẫu thân ngày ngày bôi th/uốc cho thiếp, mới dưỡng được đến mức trông tạm ổn.

Nhưng cũng chỉ là tạm ổn mà thôi.

"Thiếp lưu lạc bên ngoài ba năm," Thiếp chậm rãi nói: "Không được kim quý như Thôi cô nương. Miếng noãn ngọc đó, nàng ấy dùng hợp thì cứ để nàng ấy dùng."

Chàng cau mày, nhìn thiếp rất lâu. Trong đôi mắt ấy cuối cùng cũng lộ ra một tia mất kiên nhẫn.

"Nàng đang gi/ận dỗi với ta?"

Giọng chàng lạnh xuống, bưng chén trà lên nhưng không uống, chỉ mân mê trong tay: "Thời Nghi, nhà họ Tống bây giờ không giống ngày xưa nữa."

Người từng che chở cho thiếp, giờ lại chê bai gia môn ngày càng sa sút của thiếp.

"Nàng ấy muốn làm bình thê, vốn dĩ đã là ủy khuất cho nàng ấy rồi. Nàng là Thế tử phi tương lai, nên biết đại thể."

"Chỉ là một món lễ cập kê, nàng nhường nàng ấy một lần thì đã sao."

03

Thiếp nhấm nháp chữ "nhường" này, trong lòng tựa như có kẻ đang cầm một con d/ao cùn, từ từ ngh/iền n/át tâm can.

Thiếp nhìn gương mặt chàng. Chàng vẫn là dáng vẻ nhạt nhòa xa cách ấy, mày mắt thanh tú, khí độ quý phái.

Giống hệt đêm hội đèn lồng ba năm trước.

Đêm hội Nguyên tiêu ấy, phố xá hoa đăng sáng như ban ngày.

Thiếp cùng chàng đi dạo, Thôi Mẫn nhất quyết đòi theo.

Nàng ta mất anh trai từ nhỏ, người anh đó là bạn tốt của Bùi Đàm, trước khi lâm chung đã gửi gắm em gái cho chàng.

Thế nên chàng luôn che chở nàng ta.

Khoảnh khắc hỏa hoạn xảy ra, đám đông hỗn lo/ạn, dàn đèn đổ sập, lửa bốc ngút trời.

Thiếp bị dòng người cuốn trôi ra sau, rời xa chàng dần dần.

Thiếp gọi tên chàng.

Chàng nghe thấy, quay đầu liếc một cái, rồi dời tầm mắt đi.

Chàng chọn cách bảo vệ Thôi Mẫn bên cạnh, tay ôm ch/ặt lấy vai nàng ta, không quay đầu lại mà biến mất trong đám đông.

"Nhường nàng ấy một lần."

Thiếp nhìn Bùi Đàm, bỗng thấy có chút nực cười.