Thế nhưng, lời ta định thốt ra lại bị kẻ đang lạnh lùng, trầm mặc như băng giá ấy cư/ớp lời.

"Chàng ta sẽ không trở lại nữa... nàng còn muốn đứng tại chỗ cũ để đợi sao?"

Ta lắc đầu với đệ ấy:

"Ta không phải đợi chàng ta, mà là đợi chính mình."

"Thực ra lòng người cũng như đóa hoa, rụng rồi muốn nở lại, thì phải đợi đúng tiết trời."

"Những đóa hoa trong lòng ta vì chàng ta mà tàn úa, giờ không thể vì đệ mà nở rộ được."

"Được, ta đợi nàng."

Ánh mắt và giọng điệu của đệ ấy đều đầy vẻ cố chấp.

Ta tiếp tục lắc đầu, muôn phần bất lực:

"Nếu đệ đỗ đạt, ắt có con đường thanh vân của riêng mình mà đi."

"Ta muốn ở lại chốn sơn thanh thủy tú này, đường của đệ và ta vốn chẳng cùng lối."

Đôi mắt vừa rồi đã ảm đạm của đệ ấy bỗng bừng lên ánh sáng ấm áp, tựa như hai đốm lửa không bao giờ tắt.

"Đợi đến khi đóa hoa trong lòng nàng vì ta mà nở, nàng sẽ nguyện ý theo ta đi, đúng không?"

Đệ ấy đợi như thế suốt ba năm.

Cuối cùng vì lý do sức khỏe, năm đó đệ ấy không đỗ.

Mà năm nay mưa nhiều, ta cũng chẳng đợi được năm bội thu của mình.

Thực ra miếng ngọc bội Tần Đình Hạc phái người để lại cho ta, ta vẫn luôn mang theo bên mình.

Đáng lẽ nên như lời gã nói mà đi lĩnh bạc, trở về sửa sang lại nhà cửa.

Thế nhưng Thẩm Trường Thanh vì thi cử thất bại mà ngày đêm ủ rũ, nước cơm chẳng buồn nuốt.

Ta thật sự không nỡ bỏ mặc đệ ấy vào lúc này.

Thấy đệ ấy chán chường đến thế ta cũng bực, bèn vác cuốc lôi đệ ấy lên núi.

"Đọc sách nản chí không muốn đọc nữa thì đi làm ruộng! Bằng không thì mau lo mà tiếp tục đọc sách của đệ đi!"

Đệ ấy cũng gi/ận dỗi với ta, cầm cuốc lên nhổ cỏ.

Nhưng đó đâu phải đôi bàn tay đã từng làm việc đồng áng.

Chẳng bao lâu đã phồng rộp cả lên.

Người cũng bị nắng thu th/iêu đ/ốt đến mồ hôi nhễ nhại.

Đệ ấy lấy bàn tay dính đầy bụi đất lau mồ hôi, tự làm mặt mình lem luốc như hoa.

Ta bật cười thành tiếng.

Đệ ấy lại khóc.

Nhưng vẻ chán chường vừa rồi đã quét sạch, thay vào đó là một nỗi bi ai:

"Đào Hoa, giờ ta mới hiểu sự vất vả của tỷ."

"Cũng hiểu rằng trên thế gian này vốn chẳng có việc gì là dễ dàng."

"Là ta quá yếu đuối, khó lòng chịu đựng thất bại, lại còn khiến tỷ phải phiền lòng."

"Nhưng ta sẽ thay đổi."

"Sách ta sẽ tiếp tục đọc cho tử tế, sẽ không còn hèn nhát tự bỏ cuộc nữa."

"Ta nhất định phải thực hiện lời hứa năm xưa với tỷ, cho tỷ một đời an ổn vinh hoa."

"Đến lúc đó tỷ cũng không cần phải vất vả cả ngày như thế này nữa."

Lần này ta chủ động nâng bàn tay đầy vết phồng rộp của đệ ấy lên:

"Ta tin đệ."

12

Tuy sau này ta vẫn sửa sang lại nhà cửa, chuyển ra khỏi nhà đệ ấy.

Nhưng chúng ta vẫn qua lại mật thiết.

Ta vẫn lo việc giặt giũ cơm nước cho đệ ấy, để đệ ấy chuyên tâm đọc sách, không cần phải bận tâm việc vặt.

Đệ ấy sẽ thuê người giúp ta vào mùa vụ, để ta không phải quá mệt nhọc.

Nương tựa lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau, cứ thế suốt ba năm.

Cho đến kỳ thi hương lần tới.

Thẩm Trường Thanh cuối cùng không phụ lòng mong đợi, đỗ Giải nguyên.

Người báo tin đá/ nh trống khua chiêng, giương cao cờ màu, khiến cả thôn đều kéo đến.

Theo tiếng hét lớn "Chúc mừng lão gia đỗ cao!", Thẩm Trường Thanh lập tức đón lấy tin vui từ tay người báo tin, hai tay nâng cao, quỳ một gối trước mặt ta.

"Đào Hoa... cuối cùng ta cũng có thể thực hiện lời hứa năm xưa với tỷ rồi."

Đệ ấy rưng rưng nước mắt, hàng xóm xung quanh nghe lời đệ ấy nói đều reo hò phấn khích.

"Trường Thanh đúng là tình sâu nghĩa nặng với Đào Hoa quá!"

"Nhân ngày vui hôm nay, Đào Hoa mau đồng ý kết hôn với Trường Thanh đi, song hỷ lâm môn chẳng phải tuyệt sao."

Chuyện giữa chúng ta mấy năm nay, trong thôn đã chẳng còn là bí mật gì nữa.

Ai cũng biết Thẩm Trường Thanh có ý với ta, còn ta lại vô tình.

Mọi người vẫn tiếp tục xúi giục, nhất là Ngũ thẩm:

"Trường Thanh tài hoa thế này, tiền đồ vô lượng! Huống hồ lại là người trong thôn mình biết rõ gốc rễ, Tiểu Đào Hoa, tỷ còn không hài lòng chỗ nào?"

"Chẳng lẽ tỷ vẫn chưa quên được kẻ giả ngốc trước kia? Hay là tỷ thực sự muốn sống một mình cả đời?"

"Nữ tử trên đời này cuối cùng vẫn phải có một chỗ dựa."

Người ngoài có nói gì đi nữa cũng chẳng lọt vào tai ta.

Ta sống cuộc đời này thế nào, trong lòng ta tự có tính toán.

Có lẽ ta cũng đang đợi lúc hoa trong lòng nở rộ...

Mà giờ đây, có vẻ đã đến lúc đó rồi.

Trong tiếng reo hò của mọi người, ta nhìn Thẩm Trường Thanh đang quỳ trước mặt mình đỏ bừng cả mặt, kéo đệ ấy đứng dậy trước.

Đệ ấy lắc đầu:

"Tỷ không đáp ứng, đệ sẽ quỳ mãi không đứng lên."

Ta gi/ận đến muốn đ/ấm đệ ấy, nhưng vẫn cố nhịn, ghé vào tai đệ ấy cười nói:

"Chuyện trước mắt là đệ phải thưởng tiền cho người ta đi."

Thẩm Trường Thanh lúc này mới vỗ trán đứng dậy, quay người đi lấy bạc thưởng cho người báo tin.

Nhưng sau đó lại định quỳ xuống.

Ta vội đỡ lấy cánh tay đệ ấy, gi/ận dữ nói:

"Đệ nhất định phải làm càn trước mặt mọi người vào ngày vui thế này sao?"

Kẻ vốn tính tình đạm bạc nay lại nhiệt tình vẫy tay với mọi người:

"Mọi người đều nói muốn song hỷ lâm môn, muốn ăn cỗ cưới mà."

"Tỷ và đệ chẳng phải đều nhờ sự giúp đỡ của hàng xóm mới có ngày hôm nay sao? Chúng ta không nên biết ơn báo đáp à? Tỷ nỡ để mọi người thất vọng sao?"

"Mọi người nói đệ nói có đúng không nào?"

Lại một tràng reo hò vang lên.

Nhìn dáng vẻ này của đệ ấy, ta cũng bật cười:

"Nói đúng lắm."

"Vậy chúng ta phải biết ơn báo đáp, chuyện vui sao có thể tổ chức cùng một ngày, chỉ để mọi người ăn một bữa cỗ được?"

"Hôm nay trước hết mừng đệ đỗ đạt, ngày khác bày tiệc, tỷ và đệ thành thân."

13

Nói cho cùng, thành thân là chuyện đại hỷ, ta không thể để bản thân chịu thiệt.

Một lần nữa, ta cầm ngọc bội của Tần Đình Hạc đến ngân hàng trong thành lĩnh bạc.

Tuy vì Trường Thanh đỗ đạt, đã có không ít quan viên, thân sĩ mang lễ vật đến chúc mừng.

Nhưng đệ ấy vốn không giỏi giao tiếp, cũng không tham tiền.

Nên thường trốn ra ngoài.

Hơn nữa Trường Thanh xưa nay không ham hưởng thụ.

Số tiền đệ ấy dành dụm trước kia, phần lớn đều dùng để m/ua sách.

Số tiền tiết kiệm còn lại ít ỏi, mấy năm nay thuê người giúp ta làm việc, cùng với những khoản chi phí xã giao cần thiết cũng đã vơi đi quá nửa.

Giờ tổ chức tiệc cưới, ta tất nhiên phải bỏ tiền.

Trước tiên là hai bộ hỉ phục đỏ thắm của ta và đệ ấy.

Tiếp đến là quần áo, giày tất, vải vóc cho bốn mùa.

Trường Thanh sắp là người có quan chức, ăn mặc phải tử tế, sang trọng một chút.

Sau đó là gạo, mì, dầu, muối, th!t, rau, trái cây, bánh kẹo, trà nước, tất nhiên phải m/ua nhiều hơn, để bà con lối xóm được thỏa thuê ăn uống.