Chu Hành đứng bên cạnh nghe đến đây, đặt chén trà xuống.

"Vì đã liên quan đến khế ước giả và lộ dẫn, hộp th/uốc của Tô cô nương, thư phòng của Lục nhị công tử, tạm thời cần niêm phong."

Phu nhân sốt sắng.

"Chu thôi quan, dù ông là thôi quan, cũng không thể không bằng không chứng mà niêm phong đồ đạc của Bá phủ chứ?"

Chu Hành không kiêu không nịnh.

"Ta hôm nay không ở đây để phán án, chỉ bảo toàn vật chứng. Nếu Bá phu nhân không muốn, ta đành phải mời sai dịch trực đêm vào phủ vậy."

Các tộc thân bắt đầu chia làm hai phe.

Một phe nói không thể để người ngoài vào phủ.

Một phe sợ thực sự lôi ra tội khi quân, khuyên phu nhân nhẫn nhịn trước.

Ta tranh thủ lúc bọn họ tranh cãi, lật xem sổ tổng của hồi môn.

Cuốn sổ này là do chính tay ta ghi.

Mỗi cửa tiệm đều dùng sợi chỉ nhỏ màu sắc khác nhau để kẹp trang.

Tiệm th/uốc phố Trường Ninh là chỉ xanh.

Tiệm lụa Nam Thị là chỉ đỏ.

Mà có một khoản chi phí dùng sợi chỉ đỏ xanh quấn lấy nhau, số tiền rất lớn, nhưng ghi chú lại bị người ta cạo mất.

Ba ngàn sáu trăm lượng.

Ngày tháng chính là bảy ngày trước khi Lục Nghiên Chu áp tải lương thảo gặp chuyện.

Ta lại đối chiếu với ám hiệu trên đơn thuê xe ngựa.

"Khách về dưới trăng".

Chỉ nhìn bốn chữ này, cứ như văn nhân phong nhã.

Nhưng nửa chiếc hoa áp hình vầng trăng khuyết bên cạnh, lại khớp với ấn cũ trên hộp th/uốc của Tô Ký Nguyệt.

Nhà mẹ đẻ ta trước kia từng chạy vài đơn muối. Muối thương Lĩnh Nam sợ sổ sách minh bạch gây chú ý, trên ám đơn xe ngựa thường không dùng tên thương hiệu, chỉ dùng những chữ như "trăng", "triều", "khách về" để ghi lô hàng.

Ám hiệu này không thể định tội.

Chỉ có thể khiến ta nghi ngờ.

Ta bảo Thanh Tuệ đi lấy sổ lưu chuyển của cửa tiệm.

Đối chiếu sổ lưu chuyển, lỗ hổng càng rõ ràng hơn.

Lục Nghiên Chu chuyển đi không phải bạc bình thường.

Hắn lấy lợi nhuận từ hai cửa tiệm của ta, m/ua một tờ muối dẫn Lĩnh Nam.

Tô Ký Nguyệt nghe thấy hai chữ "Lĩnh Nam", đầu ngón tay run lên, trà đổ hết lên váy.

Ta ngước mắt nhìn nàng ta.

Nàng ta cắn môi, lần đầu tiên không đáp lời.

Sắc mặt Lục Nghiên Chu cũng trầm xuống.

"Liễu Ngọc Nương, nàng đừng có nói bậy. Muối dẫn là việc làm ăn của Bá phủ, không liên quan đến nàng."

Ta khép sổ sách lại.

"Phu quân muốn ta thay người trả n/ợ."

Ta nhìn người, từng chữ một.

"Tờ muối dẫn Lĩnh Nam đó, tính là của ai?"

9

Vi Tam Nương đến nhanh hơn ta tưởng.

Bà ta như tính toán kỹ Bá phủ lúc này hỗn lo/ạn nhất, dẫn theo gã sai vặt của nha hành chặn ở tiền sảnh.

"Thiếu phu nhân, ba ngày là kỳ hạn cho người biết điều."

Bà ta đẩy chén trà ra.

"Nhưng ta thấy cái sự biết điều của Bá phủ này, cũng chẳng còn lại bao nhiêu nữa. Chi bằng hôm nay ký văn thư nhận n/ợ đi, đỡ cho mọi người khó coi."

Sắc mặt phu nhân khó coi, nhưng không đuổi bà ta.

Vì bà ta cũng muốn ta ký.

Tộc lão ngồi ở ghế trên, giọng điệu nhẹ nhàng hơn hôm qua nhiều.

"Ngọc Nương, chuyện giả ch*t là do Nghiên Chu hồ đồ. Nhưng n/ợ thì luôn là thật. Con cứ đem cửa tiệm thế chấp trước, giữ lấy danh tiếng Bá phủ, sau này trong tộc sẽ không bạc đãi con."

Ta hỏi: "Sao không để Lục Nghiên Chu thế chấp trang viên của chính người?"

Tộc lão khựng lại.

"Đó là tổ sản của Bá phủ."

Ta cười.

"Của hồi môn của ta là mọc ra từ đất hoang sao?"

Phu nhân gi/ận dữ: "Liễu Ngọc Nương!"

Ta lấy chiếc bàn tính cũ từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.

Bàn tính chạm mặt bàn, phát ra một tiếng giòn tan.

Tiền sảnh yên tĩnh hơn chút.

Ta nói: "Muốn ký cũng được. Phải đối chiếu tổng sổ trước."

Vi Tam Nương nhíu mày.

"Thiếu phu nhân còn muốn trì hoãn?"

"Không trì hoãn."

Ta lật sổ sách.

"Lưu chuyển ba tháng của tiệm th/uốc phố Trường Ninh, lưu chuyển ba tháng của tiệm lụa Nam Thị, bản gốc khế ước thế chấp, bằng chứng giao dịch v/ay bạc, bày ra hết đi. Phải trả bao nhiêu, ta theo luật mà nhận; thứ không nên nhận, một đồng cũng đừng hòng lấy từ chỗ ta."

Vi Tam Nương nheo mắt.

Bà ta làm nha hành nhiều năm, hiểu rõ nhất ai thật sự hoảng, ai giả vờ hoảng.

Ta không hoảng, bà ta ngược lại lại do dự.

Lục Nghiên Chu đứng ở cửa, nghe đến đây liền quay người bỏ đi.

Ta đã thấy.

Tô Ký Nguyệt cũng thấy.

Nha hoàn Thải Vi của nàng ta lặng lẽ rút lui ra hành lang.

Ta không ngăn cản.

Ta cúi đầu gạt bàn tính.

Trong cách tính sổ mẫu thân dạy ta, ám sổ của mỗi cửa tiệm đều dùng sợi chỉ nhỏ màu sắc khác nhau để đ/á/nh dấu.

Chỉ đỏ là lụa, chỉ xanh là th/uốc, chỉ vàng là tiền xe, chỉ đen là v/ay mượn.

Chỉ đỏ xanh quấn nhau, nghĩa là hai tiệm cùng chi.

Khoản ba ngàn sáu trăm lượng trên sổ, bị người ta cạo mất danh mục, nhưng lại quên lấy sợi chỉ kẹp đi.

Ta lật theo ngày tháng, tìm thấy một khoản tiền công xe ở bến Nam trong chỉ vàng.

Kho hàng Quảng Thịnh.

Đầu ngón tay ta khựng lại.

Muối dẫn, tiền xe, kho hàng, đã kết nối lại với nhau.

Thanh Tuệ đứng sau lưng ta, khẽ ho một tiếng.

Đây là ám hiệu bọn ta đã ước định.

Thải Vi ra ngoài truyền tin rồi.

Ta khép sổ sách lại, nói với Vi Tam Nương: "Văn thư ta sẽ ký."

Mấy người trong sảnh cùng nhìn về phía ta.

Lục Nghiên Chu vừa đi đến ngoài cửa, bước chân cũng dừng lại.

Ta nói tiếp: "Nhưng ta phải về phòng lấy ấn riêng. Chắc phải thay bộ y phục, đỡ cho người ta nói nữ tử họ Liễu ký văn thư b/án tiệm mà còn không đủ thể diện."

Vi Tam Nương chằm chằm nhìn ta.

"Thiếu phu nhân đừng giở trò."

Ta để lại chiếc bàn tính cũ trên bàn.

"Sổ sách ở đây, ta không chạy được."

Sau khi về phòng, ta không thay y phục.

Thanh Tuệ đã chuẩn bị sẵn xe ngựa ở cửa sau.

Chu Hành đứng ở đầu ngõ, nhíu mày nói: "Thiếu phu nhân, nếu không có chứng cứ x/á/c thực, ta không thể dẫn sai dịch tùy tiện khám kho."

Ta lật sổ sách đến trang đó, đưa cho người.

"Mã số muối dẫn, tiền công xe, tên kho hàng, ba nơi có thể khớp với nhau."

"Nếu ta đoán sai, ta xin chịu trách nhiệm."

Chu Hành xem một hồi lâu, cất sổ sách đi.

"Đi."

Trước khi ta lên xe, Thanh Tuệ cố tình dặn dò nha hoàn ở hành lang thật lớn tiếng.

"Thiếu phu nhân chuẩn bị ký văn thư nhận n/ợ, không ai được cản trở."

Ngoài cửa viện, bóng dáng Thải Vi lướt qua.

Ta hạ rèm xe xuống.

Nàng ta sẽ mang tin tức này đến cho Tô Ký Nguyệt.

Còn ta dẫn Chu Hành, đi đến bến Nam.

10

Kho hàng Quảng Thịnh ở bến Nam, ban ngày chất đầy bao lương thực.

Chưởng quỹ họ Phùng, b/éo đến mức mặt mũi hiền lành.

Nghe Chu Hành nói rõ mục đích, ông ta cười đến mức đôi mắt híp lại.

"Chu thôi quan nói đùa, tiểu điếm chỉ làm việc gạo thóc ra vào, nào dám dính líu đến việc riêng của Bá phủ?"

Ta đứng cạnh bao lương thực, ngửi thấy một mùi ẩm mốc nhàn nhạt.

Gạo từ Giang Nam đến, nếu để lâu trong kinh, mùi sẽ bị chua.

Những bao này lại rất mới.

Ta hỏi: "Gần đây có hàng từ Lĩnh Nam đến không?"

Nụ cười trên mặt Phùng chưởng quỹ nhạt đi đôi chút.

"Thiếu phu nhân nói đùa, Lĩnh Nam thì liên quan gì đến kho lương?"

Ta lấy sổ sách ra.

"Ngày mười bảy tháng ba, tiệm lụa Nam Thị chi hai mươi sáu lượng tiền công xe, chuyển đến kho Quảng Thịnh. Ngày mười chín tháng ba, tiệm th/uốc phố Trường Ninh chi ba lượng bốn tiền bạc làm hộp gỗ.

Ngày hai mươi tháng ba, đội áp tải lương thảo dưới tên Lục Nghiên Chu báo thiếu một chiếc xe."

Ta ngước mắt.

"Ba khoản đều không lớn, nên các người tưởng không ai xem."