«Cái gì!»

Cố Tụng Niên không thể tin vào tai mình, đẩy mạnh thành chủ phu nhân ra, chỉ thẳng vào mặt Cố Nam Uyên mà mắ/ng ch/ửi.

«Người có xứng với triều đình, có xứng với bách tính, có xứng với những cuốn sách thánh hiền mà người đã đọc không?»

Rõ ràng khi Cố Nam Uyên rời khỏi nơi nhậm chức trước, tất cả bách tính đều đứng hai bên đường tiễn biệt.

Chàng không muốn tin, người cha liêm chính và người mẹ từ ái lại là hạng người như thế này.

«Triều đình? Triều đình bây giờ ngay cả bổng lộc cũng không phát nổi nữa rồi! Nhà chúng ta uống gió tây bắc mà sống à? Nếu không phải bác Ngô của con hiến kế cho ta, con nghĩ xem dựa vào cái gì mà giờ này con còn mặc được gấm vóc lụa là, ăn được sơn hào hải vị!»

Bác Ngô.

Chính là Ngô Triệu Côn, người luôn nói cười hớn hở, giàu nứt đố đổ vách nhưng lại hay làm việc thiện.

Cố Tụng Niên đột nhiên cảm thấy, thế giới này thật gh/ê t/ởm.

27

«Tụng Niên, con sao vậy? Sao dạo này cứ ủ rũ thế?»

«Liên Nguyệt, nàng nói xem, nếu trên đời này thực sự có cao nhân dị sĩ, tại sao bách tính lầm than mà không thấy họ xuất hiện?»

Ngô Liên Nguyệt suy nghĩ hồi lâu rồi đáp: «Cao nhân dị sĩ thì ít, bách tính lầm than thì nhiều, làm sao lo xuể cho hết được chứ? Biết đâu họ đã sớm trên đường giải c/ứu chúng sinh rồi, như vị thủ lĩnh quân khởi nghĩa phất cờ hô hào kia, như vị gián nghị đại phu m/áu nhuộm ba thước kia, hay như những học trò miệt mài đọc sách vì muốn lập mệnh cho sinh dân kia.»

«Nếu ta là cao nhân dị sĩ, ta sẽ vãi đậu thành binh, đ/á/nh cho lão hoàng đế khóc lóc van xin, bắt lão ta đem hết vàng bạc trong quốc khố, lương thực trong kho ra chia cho bách tính. Từ nay thiên hạ không còn hoàng đế nữa, tất cả bách tính chỉ sống vì chính mình!»

«Đúng vậy!»

Cố Tụng Niên đột nhiên xúc động đứng bật dậy.

«Từ hôm nay trở đi, ta phải chăm chỉ đọc sách!»

Gió thổi qua, một mùi hương hoa khổ luyện thoang thoảng.

Dưới cầu Tam Động, thiếu niên ánh mắt sáng rực, nói với Ngô Liên Nguyệt: «Ta không thể thường xuyên tới tìm nàng chơi được nữa, đợi khi ta có công danh, ta sẽ tới cưới nàng.»

Hoa khổ luyện khẽ lay động trong đôi mắt Ngô Liên Nguyệt, đọng lại trên vai áo Cố Tụng Niên.

Ngô Liên Nguyệt đưa tay phủi những cánh hoa rơi trên vai chàng, mỉm cười: «Được.»

Cố Tụng Niên thực sự đã miệt mài đèn sách suốt một năm, nhưng vì chiến lo/ạn, triều đình đã hủy bỏ khoa cử.

Ngay khi Cố Tụng Niên đang bế tắc, đột nhiên có tin quân khởi nghĩa chiêu m/ộ binh lính, Cố Tụng Niên liền thu dọn hành lý định rời khỏi thành ngay trong đêm.

«Đi đâu đấy?»

Chưa kịp bước ra khỏi phủ đã bị Cố Nam Uyên bắt tại trận.

«Đi đầu quân cho quân khởi nghĩa!»

«Không được phép đi! Con từ nhỏ đến lớn, ngay cả con gà cũng chưa từng gi*t, còn đòi ra chiến trường gi*t người sao?»

«Vậy con đi làm quân sư!»

«Hoang đường!» Cố Nam Uyên tức đến bật cười.

«Tùy người nghĩ sao thì nghĩ.» Cố Tụng Niên vẫn đeo hành lý bước ra ngoài.

«Con mà dám bước ra khỏi phủ một bước, ta sẽ đ/á/nh g/ãy chân con.»

Cố Tụng Niên nào chịu nghe lời, liền chạy ra khỏi phủ thật.

Cố Nam Uyên vội sai người bắt chàng lại, nh/ốt vào phòng.

Nhưng Cố Tụng Niên nào chịu từ bỏ, chàng trốn thoát nhiều lần, cha con hai người cũng cãi nhau không ít lần.

Lần cuối cùng, Cố Nam Uyên thực sự đã đ/á/nh g/ãy chân Cố Tụng Niên.

Thành chủ phu nhân khóc lóc m/ắng Cố Nam Uyên tà/n nh/ẫn, «Chúng ta chỉ có mỗi đứa con trai này thôi! Ông muốn nó sau này trở thành kẻ què quặt sao?»

«Nhưng ta không thể nhìn nó ra chiến trường chịu ch*t được!» Cố Nam Uyên quay mặt đi.

«Phu nhân, đừng lo, chẳng phải chúng ta vẫn còn th/uốc sao?»

Thành chủ phu nhân bỗng mở bừng mắt.

«Đúng rồi, Đồng Tế Đường phía Bắc thành!»

Vợ chồng thành chủ tới Đồng Tế Đường lấy một cái chân của Cốt Linh Chi về hầm canh cho Cố Tụng Niên uống.

Cố Tụng Niên đang ốm, đút gì ăn nấy, không ngờ chẳng bao lâu sau chân đã lành lặn hoàn toàn.

Ngày chàng khỏi bệ/nh, thành chủ đắc ý nói: «Con còn không tin sao, thế nào, cái chân của con chẳng phải nhờ th/uốc đó mới khỏi sao.»

«Cái gì?»

Cố Tụng Niên nhíu mày khó hiểu.

Thành chủ phu nhân nắm lấy tay Cố Tụng Niên: «Tụng Niên, đừng gi/ận cha con nữa. Con g/ãy chân, ông ấy còn sốt sắng hơn ai hết. Vội vàng tới Đồng Tế Đường lấy th/uốc, sai người hầm canh cho con uống, chân con mới khỏi được đấy.»

Ọe!

Dạ dày cuộn trào, Cố Tụng Niên nôn sạch những gì vừa ăn hôm nay ra ngoài.

«Ôi chao, Tụng Niên, con bị sao thế này!»

«Cút!»

«Tụng Niên, sao con lại nói chuyện với cha mẹ như thế.»

«Cút! Ta bảo các người cút đi!»

Cố Tụng Niên cầm gối ném vào hai người, sau khi đuổi họ đi, chàng nằm liệt trên giường, hoàn toàn mất hết ý chí.

Kể từ đó, chàng ngày càng ủ rũ, không nói với vợ chồng thành chủ một lời nào nữa.

Để lấy lòng chàng, vợ chồng thành chủ bèn gọi Ngô Liên Nguyệt tới.

«Tụng Niên!»

Đôi mắt Ngô Liên Nguyệt tràn đầy niềm vui trùng phùng.

«Cha mẹ con tới phủ họ Ngô định thân cho chúng ta, sao chàng không tới?»

Đôi mắt Ngô Liên Nguyệt lại thoáng vẻ thất vọng.

Nhìn cô gái mà mình nâng niu từ nhỏ, Cố Tụng Niên không đành lòng để nàng biết quá nhiều chuyện tà/n nh/ẫn.

Chàng chỉ nhẹ nhàng xoa đầu nàng, nói: «Xin lỗi, Liên Nguyệt, ta bị bệ/nh rồi.»

«Được rồi, không sao cả.»

Ngô Liên Nguyệt không hề có ý trách móc chàng.

«Cái này cho chàng.»

Đó là một miếng ngọc bội hoa khổ luyện.

«Thấy chàng thích hoa khổ luyện, nên ta đã tìm thợ giỏi chạm khắc riêng cho chàng. Đây làm tín vật đính ước của chúng ta.»

Cố Tụng Niên nhận miếng ngọc, theo bản năng ngước mắt nhìn cây khổ luyện trong sân.

Cuối xuân đã qua, hoa khổ luyện rụng hết.

Tán cây xanh mướt, trên cành kết những trái quả đắng ngắt.

«Cha ta nói, tín vật đính ước phải tặng qua tặng lại mới được, chàng muốn tặng ta cái gì?»

«Cũng tặng nàng một miếng ngọc bội nhé, thành một đôi, nàng muốn hình gì nào?»

Ngô Liên Nguyệt suy nghĩ hồi lâu rồi nói: «Chỉ cần là chàng tặng, cái gì ta cũng thích.»

Cố Tụng Niên ngồi bên bàn suy tư rất lâu.

Liên Nguyệt thích gì nhỉ?

Chàng từng nói, khí chất của Liên Nguyệt giống hoa khổ luyện, nên đã trồng một cây khổ luyện trong sân, giờ đã sum suê cành lá.

Nhưng Liên Nguyệt dường như không thích.

Nàng nói: «Ta là con gái nhà giàu nhất, vàng ngọc đầy mình, sao có thể có sầu muộn. Ta thấy chàng đọc sách thánh hiền nhiều quá nên bị lú rồi! Ta thấy chàng thích hoa khổ luyện, sợ tâm tư giống thiếu nữ bị người ta vạch trần nên mới gán ghép lên người ta thôi!»

Liên Nguyệt không thích hoa khổ luyện.

Cố Tụng Niên hí hoáy vẽ trên bàn rất lâu, cuối cùng tặng Ngô Liên Nguyệt một miếng ngọc bội nhẵn nhụi.

Nguyện Liên Nguyệt không trải qua sự mài giũa của thế gian, chỉ sống cuộc đời mà nàng muốn sống.

Thân thể Cố Tụng Niên ngày càng tệ đi.