Thang Viên tuổi còn nhỏ, không hiểu thế nào là dị/ch bệ/nh, nhưng cũng có thể lờ mờ đoán ra đôi chút từ những lời lẻ tẻ của thiếp và Lý Vụ Chi.

Nàng biết, mẹ nàng sợ là không qua khỏi.

Thang Viên không khóc lóc ầm ĩ.

Ban ngày, nàng luôn tỏ ra kiên cường.

Nhưng thiếp biết, mỗi khi đêm xuống, nàng luôn không kìm được mà lén lút khóc một mình.

Có lúc nàng khóc trước bức tranh vẽ Thiên Phi nương nương, có lúc lại ôm con hổ vải mẹ nàng làm cho mà khóc.

Sau này, nàng còn thức trắng đêm cầu nguyện Phật tổ, bái Quan Âm, chỉ cầu chư vị thần phật hiển linh, có thể khiến mẹ nàng khỏe lại.

Đáng tiếc, Diệp nương tử vẫn không trụ nổi.

Đêm cuối cùng, bà nói những lời cuối cùng với Thang Viên qua khe cửa.

Giọng nói rất khẽ, thiếp không nghe rõ là đã nói những gì.

Chỉ nghe thấy Thang Viên ngoan ngoãn, từng tiếng đáp lại, toàn là những câu như "vâng", "con biết rồi", "con nhớ rồi".

Sau đó, phía sau cánh cửa dần không còn tiếng động.

Thang Viên đỏ hoe mắt, nhưng cũng không khóc.

Cho đến khi mẹ nàng bị người của quan phủ kéo đi, Thang Viên cuối cùng không kìm nén được cảm xúc nữa, gào khóc lao tới, bị thiếp ôm ch/ặt vào lòng.

"Đừng đi." Thiếp che mắt Thang Viên lại, hốc mắt cũng đỏ hoe.

"Diệp Đào Ninh, hãy nhớ lấy lời mẹ con dặn trước khi lâm chung!"

"Mẹ con muốn con sống!"

"Nếu bà ấy biết con vì bà ấy mà đổ bệ/nh, thì dù có làm m/a bà ấy cũng không yên lòng đâu!"

Đây là lần đầu tiên thiếp gọi tên thật của Thang Viên.

Sự giằng co của Thang Viên dần yếu đi.

Cuối cùng, nàng vô lực đổ gục trong lòng thiếp, khóc x/é lòng x/é dạ.

Thiếp ôm ch/ặt nàng vào lòng, cổ họng nhói đ/au, không thể thốt ra thêm một lời an ủi nào nữa.

Đêm đó, sau khi dỗ Thang Viên ngủ, Lý Vụ Chi tìm đến thiếp, bảo rằng:

"Ta phải đi Tô Châu m/ua dược phẩm."

"A Mãn, nàng đi cùng ta!"

Thiếp sững người một chút, rồi kiên quyết lắc đầu: "Ta không đi."

"Nếu huynh muốn đi, hãy mang Thang Viên theo."

14

"Lý A Mãn, nàng đừng có bướng bỉnh!"

Lý Vụ Chi sững sờ, bỗng nâng cao giọng, nắm ch/ặt tay thiếp mà nói trong nghẹn ngào:

"Nàng có biết sau khi phong thành, nơi này sẽ trở thành thế nào không?"

"Đến lúc đó bệ/nh nhân ngày càng nhiều, th/uốc ngày càng ít, không lương không nước, nàng ở lại đây, lỡ như..."

Lỡ như cuối cùng nhiễm bệ/nh thì sao?!

Câu cuối cùng này.

Lý Vụ Chi nghiến răng, vẫn chưa thể thốt ra.

Thiếp hiểu ý y, ngược lại nở một nụ cười, an ủi Lý Vụ Chi:

"Đừng lo, mạng ta lớn lắm."

"Huynh quên rồi sao? Ta rơi từ vách núi xuống mà còn chẳng ch*t, chỉ bị đ/ập đầu mất trí nhớ nửa năm, giờ chẳng phải vẫn sống nhảy nhót đấy thôi."

Thiếp không nói thì thôi, vừa nói xong Lý Vụ Chi tức đến mức suýt chút nữa không thở nổi.

"Lý A Mãn!"

Lý Vụ Chi tức đến đỏ cả mắt, gọi cả tên lẫn họ thiếp:

"Đây không phải chuyện đùa!"

Thiếp chớp mắt, thực sự bị dọa một phen.

Vì quen biết Lý Vụ Chi lâu như vậy, đây là lần đầu tiên y lớn tiếng với thiếp như thế.

Lý Vụ Chi đối đãi với người khác xưa nay luôn ôn hòa, ngay cả lúc trước thiếp mang thân bệ/nh đi đạp cửa, y gi/ận đến mức không chịu nói chuyện với thiếp.

Xem ra lần này, y thực sự gi/ận đến phát đi/ên rồi.

Nhưng thiếp thật sự không phải đang bướng bỉnh.

"Ta không đùa."

Thiếp dần thu lại nụ cười, nhìn vào mắt y, nghiêm túc nói:

"Lý Vụ Chi, ta biết huynh sợ ta ch*t ở đây."

Lý Vụ Chi run lên, hàm bạnh ra, nhưng không phủ nhận.

"Nhưng ta không thể đi." Thiếp nhìn y kiên định, "Huynh cũng thấy đấy, bệ/nh nhân trong thành quá nhiều, y giả hiện nay căn bản không đủ dùng. Ta hiểu dược lý, có thể đến y quán giúp một tay. Ta ở lại, có thể c/ứu được nhiều người hơn."

Thêm một người gánh vác, có lẽ sẽ c/ứu được thêm vài mạng người.

Đạo lý này, Lý Vụ Chi không thể không hiểu.

Lý Vụ Chi cười khổ: "Lý A Mãn, nàng lúc nào cũng như vậy."

Nhìn thiếp, giọng y mang theo sự r/un r/ẩy: "Nàng lúc nào cũng nghĩ cho người khác trước, trước kia là cha nàng, sau đó là tên Hạ Kim Chiêu đó, giờ lại là người khác, Lý A Mãn, rốt cuộc khi nào nàng mới chịu nghĩ cho bản thân một chút?"

Thiếp suy nghĩ một chút, tiến lên một bước, nhân lúc Lý Vụ Chi vừa dứt lời, thiếp nhón chân hôn lên môi y.

Lý Vụ Chi mở to mắt, theo bản năng muốn đẩy thiếp ra, nhưng tay lại dừng lại khi chạm vào cánh tay thiếp, rồi lập tức ôm ch/ặt lấy thiếp vào lòng!

Nụ hôn kết thúc.

Lý Vụ Chi hốc mắt đỏ hoe.

Thiếp cười khẽ:

"Huynh xem, thực ra ta cũng biết nghĩ cho bản thân mình đấy chứ."

Lý Vụ Chi bị thiếp làm cho tức đến bật cười.

Sau khi cười xong, nụ cười lại trở nên đắng chát.

Chỉ là y cuối cùng cũng cảm nhận được sự kiên định của thiếp.

Y cũng biết, tính tình thiếp bướng bỉnh, chuyện đã quyết thì chín con trâu cũng không kéo lại được.

Thiếp lặng lẽ nhìn y ở bên cửa một hồi lâu.

Sau đó thiếp nói với y: "Huynh đưa Thang Viên đi đi, con bé còn nhỏ, không nên ở đây chờ ch*t."

"Đưa con bé đến phủ Tô Châu, hoặc đi xa hơn nữa."

"Huynh yên tâm đi." Thiếp lặp lại lần nữa: "Mạng ta lớn, huynh không phải không biết, trước kia rơi vách núi còn không ch*t, giờ cũng sẽ không ch*t đâu."

Lý Vụ Chi nở một nụ cười gượng.

Y nắm ch/ặt tay thiếp rồi lại thả, thả rồi lại nắm, cuối cùng chậm rãi buông ra, vô lực rủ xuống bên cạnh.

Trăng treo đầu cành, dường như cũng đến lúc phải chia ly.

Thiếp giục y về thu dọn hành lý.

Lý Vụ Chi lưu luyến không nỡ chia tay thiếp.

Trước khi đi, y chợt cúi đầu gọi: "Lý A Mãn."

Thiếp ngẩng đầu, nghiêng đầu thắc mắc hỏi: "Ừm?"

Lý Vụ Chi đỏ mắt, nghẹn ngào nói:

"Nhất định phải sống."

"Được."

"Chờ đến khi ta quay lại."

"Được."

"Đừng lừa ta."

"Được."

"Nàng mà lừa ta, dù làm m/a ta cũng không tha cho nàng đâu."

"Được."

15

Lý Vụ Chi mang Thang Viên đi rồi.

Hai ngày sau, cáo thị phong thành được dán ra.

Chỉ được vào không được ra.

Quan phủ bắt đầu đi từng nhà kiểm kê nhân khẩu.

Người bệ/nh chuyển đến sân sau y quán, người ch*t thì đưa đi hỏa táng tập thể.

Ánh lửa phản chiếu trên bầu trời đêm Thái Thương, khói đặc mãi không tan.

Thiếp dùng miếng vải dày che kín mũi miệng, cùng lão đại phu bận rộn từ sáng đến tối, từ tối đến sáng, sắc th/uốc đến mức hai mắt đỏ ngầu, cổ họng khản đặc không nói nên lời.

Nhưng người bệ/nh phát sốt vẫn ngày một nhiều hơn.