Tôi không nói nên lời, lườm cậu ta một cái:

"Cậu hỏi nhiều thế làm gì, không giữ nguyên tắc của mình nữa à?"

Đào Tử là một người khá thú vị.

Nguyên tắc của cậu ta là "quân tử chi giao đạm như thủy" (tình bạn quân tử nhạt như nước).

Theo lời cậu ta, biết quá nhiều sẽ khiến người ta vướng bận lẫn nhau, không khéo lại chịu thiệt lớn.

Vì vậy cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không biết tên thật của cậu ta là gì.

Chỉ biết cậu ta mê tiền, thích gây n/ợ phong lưu, nhưng cả giới hắc đạo lẫn bạch đạo đều nể mặt.

Thế mà trong cái hoàn cảnh lộn xộn đó, chúng tôi lại làm anh em với nhau hơn chục năm trời.

Sau khi Đào Tử đi, Lục Thiên Lý lại tới, vẻ mặt như thể sẵn sàng hy sinh:

"Anh Tùng, hay là lần này anh đừng đi."

"Để em với Đào Tử đi là được."

"Dù sao thì..."

Tôi ngắt lời cậu ta:

"Rồi các cậu lại chơi trò mất tích, để tôi phải đi dọn dẹp hậu quả cho cả ba người à?"

Lục Thiên Lý im bặt.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, bốn người chúng tôi lên đường.

Khoảnh khắc đặt chân vào địa phận Thái Thương, tôi cài đặt đồng hồ đếm ngược 72 giờ trên đồng hồ đeo tay:

"Tốc chiến tốc thắng thôi."

7

Để tiện di chuyển, chúng tôi lái xe đến.

Hành lý đều để trên xe, cũng không vội tìm khách sạn.

Mã Tiêu rất sốt ruột:

"Bắt đầu từ đâu đây? Hay là đến nơi Trình Tự mất tích xem thử trước đi?"

Tôi lắc đầu, quay sang hỏi Đào Tử:

"Liên lạc được với bên b/án trò chơi giải đố thực tế đó chưa?"

Đào Tử gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Tôi tức đến bật cười:

"Thế này nghĩa là sao?"

Đào Tử nói sáng nay bên đó còn rất nhiệt tình gửi địa chỉ tới, nhưng giờ điện thoại không gọi được nữa.

Tôi quyết đoán:

"Đến địa chỉ đó xem trước đã."

Mã Tiêu ngập ngừng:

"Chúng ta không phải đi tìm Trình Tự sao? Sao lại đi chơi game rồi?"

Đào Tử vỗ vai anh ta:

"Ông chủ, quan tâm quá sẽ lo/ạn đấy."

"Vì chuyện mất tích của cậu ấy liên quan đến trò chơi, nếu không thực sự chơi một lần, làm sao biết được có manh mối nào bị bỏ sót không?"

Người b/án trò chơi giải đố thực tế đó nằm trong phố cổ Sa Khê.

Chúng tôi lái xe đến nơi, nhưng lại hụt hẫng vì không thấy ai.

Đào Tử bực bội đ/ập cửa:

"Ông chủ? Tôi thanh toán rồi mà, sao còn chơi trò mất tích thế này."

Cánh cửa chốt ch/ặt, trong nhà rất yên tĩnh, không giống như có người.

Lục Thiên Lý mắt sắc, chỉ vào thùng nhận sữa kiểu cũ ở cửa:

"Trong đó có đồ kìa."

Mở ra xem, chính là gói dữ liệu cần thiết cho trò chơi.

Trên bìa hồ sơ màu đỏ, viết ngay ngắn bốn chữ:

"Trò chơi bắt đầu."

Đồ trong gói dữ liệu không nhiều.

Hai tấm ảnh.

Một bức thư.

Một chiếc vòng tay không rõ chất liệu.

Một xấp thẻ nhỏ kỳ lạ, tổng cộng 7 tấm, mỗi tấm đều có một lỗ nhỏ ở vị trí khác nhau.

Trước tiên chúng tôi mở bức thư ra.

Nội dung thư rất đơn giản, đại ý là có người mất tích kỳ lạ, người chơi cần dựa theo manh mối để tìm ra cậu ta.

Nếu đặt trong trò chơi, nhiệm vụ chính này khá bình thường.

Nhưng khi thực sự có người mất tích, thì lại chẳng thấy vui chút nào.

Đặc biệt là người mất tích trong một tấm ảnh...

Mã Tiêu giọng run run:

"Là Trình Tự..."

Hiện trường im lặng như tờ.

Cảm giác trò chơi này và vụ án thực tế cứ lồng ghép vào nhau thật sự khiến người ta sởn gai ốc.

Lục Thiên Lý r/un r/ẩy:

"Đây thực sự chỉ là một trò chơi thôi sao?"

8

Tôi vỗ tay một cái.

Tiếng vỗ tay giòn giã kéo mọi người trở về thực tại.

"Dù là trò chơi hay có kẻ đang giở trò q/uỷ, cứ bắt đầu trước đã."

Chúng tôi nhìn sang tấm ảnh còn lại.

Trên đó là hai hàng bài mạt chược xếp ngay ngắn.

Đào Tử ngơ ngác:

"Tôi không biết đ/á/nh mạt chược đâu nhé."

Tôi nghiên c/ứu kỹ:

"Chắc là đang truyền đạt manh mối gì đó."

Thái Thương tương truyền là nơi khởi ng/uồn của mạt chược.

Có người nói là để ghi chép số lượng chim sẻ bắt được trong kho thóc thời cổ đại.

Cũng có người nói là trò chơi do Trịnh Hòa phát minh ra trong những chuyến đi biển dài ngày để gi*t thời gian.

Nhưng trong ảnh rõ ràng không phải là một bộ mạt chược hoàn chỉnh.

Trên cùng đặt lẻ loi một lá Nhất Sách (Yao Ji).

Hàng dưới là các lá Sách, lần lượt là: Nhất Sách, Tam Sách, Tứ Sách, Ngũ Sách, Lục Sách, Bát Sách, Cửu Sách.

Dưới cùng là các lá Đồng, lần lượt là: Bát Đồng, Tứ Đồng, Tam Đồng, Nhị Đồng, Nhất Đồng, Ngũ Đồng, Thất Đồng.

Đào Tử hoàn toàn không có manh mối:

"Cái này nghĩa là gì?"

Là mật mã?

Hay là hình vẽ?

Lục Thiên Lý nhỏ giọng nói:

"Có khi nào là bản đồ không?"

Có thứ gì đó lóe lên trong đầu, tôi đột nhiên lên tiếng:

"Địa hình phố cổ Sa Khê rất hẹp và dài, có khi nào lá Nhất Sách ám chỉ phố cổ Sa Khê không?"

Có hướng đi rồi, mọi người lập tức thông suốt.

"Các lá Sách chỉ đường phố? Dựa theo hướng đặt lá Nhất Sách, từ tây sang đông lần lượt là ngõ thứ mấy."

"Vậy các lá Đồng có lẽ chỉ số nhà?"

Theo hướng suy nghĩ này, chúng tôi đi đến ngôi nhà số 8 ở ngõ thứ nhất.

Nhìn rõ ràng là một hộ dân địa phương.

Mã Tiêu đề nghị:

"Hay là gõ cửa hỏi thử xem?"

Tôi cảm thấy không ổn lắm.

Tổng cộng 7 hộ, hộ nào cũng đi hỏi sao?

Đối với trò chơi mà nói, phải bỏ ra quá nhiều nhân lực.

Đối với vụ án mà nói, chẳng lẽ nhiều người như vậy đều là đồng phạm?

Chắc chắn phải có hướng suy nghĩ khác...

"Đúng rồi! Mấy tấm thẻ đó!"

Thẻ cũng có 7 tấm, vừa khớp với 7 hộ.

Nhưng làm sao để liên kết chúng lại với nhau nhỉ?

Đào Tử chỉ ra:

"Trên thẻ cũng có số, từ một đến bảy."

Tôi nhíu mày, đưa tấm thẻ đ/á/nh số "một" lên trước mắt, lập tức gi/ật mình:

"Là câu đối!"

Thẻ che khuất phần lớn tầm nhìn, chỉ có thể nhìn thấy một chữ trên câu đối dán ở cửa qua cái lỗ nhỏ đó.

Chữ này là chữ "Xả" (捨).

Một chữ đứng đơn lẻ chẳng nói lên điều gì.

Chúng tôi phải tìm ra tất cả các chữ.

Để tăng hiệu quả, chúng tôi quyết định chia ra hành động.

"Lục Thiên Lý và Đào Tử một nhóm, các cậu lái xe đi."

"Tôi và Mã Tiêu một nhóm."

9

Thực ra phố cổ Sa Khê rất yên tĩnh, mức độ thương mại hóa khá thấp.

Nếu không phải vì chuyện liên quan đến tính mạng, đi dạo ở đây cũng khá dễ chịu.

Tôi m/ua một chiếc bánh cỏ bên đường, định vừa đi vừa ăn.

Thấy Mã Tiêu nhìn chằm chằm vào tôi, tôi khách sáo hỏi:

"Ăn không? Mời anh."

Mã Tiêu cũng không khách sáo:

"Ngọt hay mặn?"

"Mặn."

"Vậy không ăn."

Đến ngõ thứ ba, tôi chỉ vào bà cụ bên đường:

"Bà ấy b/án bánh hải đường, vị ngọt đấy."

"Anh ăn đi, tôi đi xem câu đối."

Đến khi tôi quay lại, Mã Tiêu đã ăn hết hai cái bánh hải đường, trên tay còn cầm thêm ba cái nữa.

Tôi: "..."

Ngọt thật.

Rất nhanh, chúng tôi đã gom đủ bảy chữ.

Theo thứ tự lần lượt là:

"Xả" (捨), "Lợi" (利), "Hào" (毫), "Đoan" (端), "Dĩ" (已), "Tự" (似), "Tinh" (星).

Tôi lẩm nhẩm đọc đi đọc lại vài lần: