Sắc mặt Tạ Vân Tiêu ngày càng tối sầm.

Thôi Chu đứng đợi nơi hành lang, thấy ta liền vội bước tới đón lấy hộp thức ăn.

"Sơn thiều tử bên cạnh nhà tre chín rộ rồi, ta đã vùi mấy quả vào vò đ/á, chỉ đợi phu nhân thưởng thức."

Chàng làm như chẳng hề thấy Tạ Vân Tiêu, kéo ta đi ngắm những quả chín đỏ mọng.

Đến khi sực nhớ ra chàng, ngoảnh đầu lại tìm, thì thấy chàng vẫn đứng lặng giữa những bức họa.

Trong những bức họa rực rỡ ấy, tất cả đều là ta.

Đan thanh của Thôi Chu, đề chữ cũng là ta.

Thôi Chu rửa sạch tay, bưng một đĩa nhỏ, tỉ mẩn bóc vỏ sơn thiều tử.

Chàng không đuổi người, ngỡ rằng Tạ Vân Tiêu biết ý mà rời đi.

Tạ Vân Tiêu vươn tay chạm vào nét chữ, rồi lại nhìn ta.

Sự kinh ngạc trong ánh mắt vẫn chưa tan biến.

"Từ Vãn, chữ của nàng lại đẹp đến thế này, mà ta lại không hề hay biết."

Đây đã là lần thứ hai chàng thốt ra câu này.

Vừa dứt lời, thần sắc chàng bỗng thẫn thờ.

Dường như đang hồi tưởng lại vệt mực dưới ánh nến đêm đó.

Lẽ ra phải sớm nhận ra mới phải.

Chàng chẳng nói thêm lời nào, như kẻ đào tẩu mà rời đi.

8

Gió mùa hè thổi qua, đến cả làn gió cũng thật dịu dàng.

Lại đi dạo trong rừng, lòng chỉ muốn tìm một chiếc ghế nằm, đ/á/nh một giấc ngủ trưa.

Ta tiếp đãi Tạ Vân Tiêu, dẫn chàng lên núi sau.

Đi tới căn nhà tre mà mấy hôm trước ta và Thôi Chu từng trò chuyện.

Những quả đỏ bên cạnh được hàng rào cẩn thận bao quanh.

Ta mỉm cười giải thích:

"Đây vốn là loại quả mọc hoang trên núi.

"A Chu nói quả chín rất ngọt, ta buông lời khen ngợi một câu, chẳng ngờ chưa đầy hai ngày chàng đã tự tay dời chúng về đây."

Tạ Vân Tiêu nhón một chiếc lá lật xem.

"Trên núi nhiều muỗi bọ, có gì mà hay ho, nếu có tâm thì ngày ngày hái mang đến cho nàng là được."

Ta hỏi chàng:

"Nếu như hái hết rồi thì sao?"

"Mùa này trên phố chỗ nào chẳng có."

Chàng trả lời không chút do dự.

Ta lại cất lời:

"Nếu không phải mùa này thì sao?"

"Thế thì còn có tiệm mứt quả."

Nói đến đây, chàng chợt nghĩ ra điều gì đó:

"Chỉ vì ta m/ua món anh đào sên một lần, mà nàng lại gi/ận ta đến thế này."

Ánh mặt trời chói mắt.

Ta nheo mắt, khẽ lắc đầu.

"Không phải vì anh đào sên.

"Là vì chàng cậy mình có anh đào sên làm chỗ dựa, nên mới chọn cách qua loa với ta."

Giống như chỉ cần có đáp án tốt hơn, thì ta mãi mãi chỉ là kẻ dự phòng.

Chàng vội vã đáp lời, tha thiết muốn chứng minh điều gì đó.

"Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện cưới người khác."

"Ta khen người khác chỉ là muốn khích lệ nàng, để nàng nỗ lực hơn thôi."

Nhưng chàng chẳng thấy được ta đã dốc hết sức mình, cũng không thể tự mình mang lấy vạn phần tốt đẹp ấy.

"Trước đây là ta sai, ta không nên đòi hỏi ở nàng quá nhiều."

"Ta thực lòng thích nàng, từ lần đầu gặp gỡ đã muốn cùng nàng bầu bạn cả đời."

"Thôi Chu hắn chỉ yêu nét chữ của nàng, chứ không phải con người nàng."

Lời nói chân thành, như thể thực tâm lo nghĩ cho ta.

Nhưng không phải, không chỉ có vậy.

Không chỉ là như thế.

"Ngày ngày chàng đến viện của ta, có bao giờ nhìn thấy đóa hoa nơi góc tường không?"

Tạ Vân Tiêu nhíu mày, nhún vai.

Có vẻ không hài lòng vì ta chuyển chủ đề.

Ta không bận tâm, phóng tầm mắt ra xa.

"Nét chữ của ta chàng từng thấy, còn đóa hoa ta trồng thì ngay sau lưng chàng đấy."

Một mảnh vườn hoa ngay ngắn, cũng được vòng hàng rào tre cẩn thận chở che.

Bước chân Tạ Vân Tiêu loạng choạng, nhưng vẫn tiến về phía trước.

Ánh mặt trời rơi xuống lấp lánh, vừa dịu dàng đa tình, lại chỉ thiên vị cỏ hoa mà chẳng yêu lấy chàng.

"Ta không thể trở thành tài nữ vang danh Lạc Dương, nhưng ta cũng là một nữ tử vô cùng tốt.

"Chẳng đáng phải bị chỉ trích, bị phán xét, bị giới hạn, xem xem phải thế này thế kia mới xứng với chàng."

Chàng bị chặn bên ngoài, dù có vươn tay cũng chẳng chạm tới được nụ hoa.

Vai chàng r/un r/ẩy, dù thế nào cũng chẳng thể xuyên qua tấm hàng rào ấy.

"Chàng công nhận tài hoa xuất chúng, công nhận kỹ nghệ vô song, công nhận quyền cước như gió.

"Chỉ riêng Hứa Từ Vãn là chàng không thể công nhận."

Đây mới là lý do ta không bao giờ chọn chàng.

Tạ Vân Tiêu, chàng không hợp làm phu quân của ta.

Đương nhiên câu này, ta còn chưa kịp thốt ra, chàng đã lại biến mất khỏi tầm mắt ta.

9

Cuộc sống bình đạm an yên, thời gian cũng vì thế mà trôi nhanh hơn.

Sau khi thành hôn, Thôi Chu dời hai cây anh đào về trồng trong sân.

Chàng chăm sóc tỉ mỉ, anh đào lớn mà lại đỏ mọng.

Năm nay, thư viện Bạch Lộc có một học sinh chuyển đến, cũng rất thích ăn anh đào.

Cậu bé còn nhỏ, leo cây vô cùng giỏi.

Ta đ/á/nh cược với cậu, anh đào trên đỉnh cây hái được bao nhiêu đều thuộc về cậu.

Cậu bé như chú khỉ nhỏ, thoăn thoắt chuyền cành.

Thôi Chu đứng dưới gốc cây đầy cảm thán, sao chính mình lại chẳng giỏi leo trèo.

"Thương thay phu nhân, mất đi một nửa số anh đào rồi."

Lại bị cậu học sinh sai bảo "cầm giỏ đi" mà sai khiến đi mất.

Ta cùng mẹ của cậu học sinh ngồi nơi hành lang, hóng mát ăn anh đào.

Trò chuyện về những câu chuyện ở Lạc Dương.

Sau khi nhà họ Mộc rời đi, thân x/á/c được nuông chiều quý giá chẳng làm nổi việc nặng nhọc như xưa.

Mộc phụ chạy việc vặt trên phố ki/ếm chút tiền lẻ, Mộc mẫu đi làm thuê cho tửu lâu.

Mộc Chính Nghi nghỉ học về nhà chuẩn bị xuất giá.

Tiền bạc trong nhà đều dồn hết cho Tạ Vân Tiêu, mong đợi ngày chàng đỗ đạt cao.

Tạ Vân Tiêu đọc sách chẳng còn chí khí, thành tích thi cử tuột dốc không phanh.

Xét theo thành tích cũ, khoa cử thật là gian nan.

Chẳng mấy tháng sau, Mộc Chính Nghi gả cho con trai của Đại lý tự bình sự.

Nghe nói lần đó ra khỏi phủ Khai Phong, nhà họ đã góp sức giúp đỡ.

Ta biết người đó, là đồng môn của Tạ Vân Tiêu, miệng lưỡi rất dẻo.

Luôn không phân biệt hoàn cảnh mà nói những lời không hợp thời.

Chuyện tình cảm mà, được như ý nguyện là tốt rồi.

Chỉ là Tạ Vân Tiêu thì chẳng được suôn sẻ như thế.

Năm thứ hai, năm thứ ba thi cử cũng chẳng thành.

Mộc phụ Mộc mẫu dồn hết hy vọng lên người Tạ Vân Tiêu, chỉ cầu chàng có thể làm quan.

Kỳ vọng càng lớn, áp lực càng cao.

Thường xuyên khuyên chàng: "Tiền trong nhà đều dồn hết cung phụng cho con, con mà không cố gắng, thì cô mẫu cô phụ biết trông cậy vào ai?"

"Con cũng biết chúng ta chẳng có tài cán gì, Chính Nghi xuất giá rồi cũng c/ắt đ/ứt liên lạc với chúng ta, chỉ có thể trông cậy vào con thôi."

Mẹ của cậu học sinh vừa nghe vừa lắc đầu, vô cùng không tán thành những lời này.

Sống cùng nhau bao năm, ta cũng chẳng tiện đ/á/nh giá điều chi.

Đúng lúc ấy, Thôi Chu bế cậu học sinh đang thiu thiu ngủ đi tới.

Ta mới chợt nhận ra đã qua một canh giờ, trời đã dần về chiều.

Một ngày cuối hạ.

Tiểu tư ngoài cửa báo rằng, có một vị Tạ tiên sinh muốn gặp.

Ta lục lọi trong trí nhớ tất cả mọi người ở thư viện, mãi mà chẳng nghĩ ra vị tiên sinh nào họ Tạ.

Cho đến khi chạm phải ánh mắt của Tạ Vân Tiêu.

Chàng cười điềm đạm, vận bộ thanh sam.

"Ta đi làm thầy dạy vỡ lòng, tiện đường qua Bác Lăng, nghĩ muốn đến từ biệt nàng."

Ta trịnh trọng hành lễ: "Chúc Tạ tiên sinh đào lý đầy thiên hạ."

Hai người nhìn nhau, môi Tạ Vân Tiêu khẽ mở, rồi lại mím thành một đường thẳng.

Muốn nói gì đó, cuối cùng lại chọn cách từ bỏ.

Đạch đạch đạch, phía sau vang lên tiếng bước chân.

Một cục thịt nhỏ lao vào chân ta, bàn tay nhỏ bé níu lấy vạt váy.

"Nương ơi, Nhu Nhu muốn ăn bánh đường."