Đẩy cánh cửa gỗ lốm đốm dấu vết thời gian ra, ta mời bà vào nhà, tay chân lóng ngóng rót chén trà. Bà ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ, tháo mũ trùm đầu xuống, để lộ mái tóc bạc trắng.

"Sao Lão phu nhân lại..." Giọng ta r/un r/ẩy.

Bà cười khổ: "Hầu phủ xảy ra chuyện, tấm thân già này cũng bị liên lụy. Hoàng thượng khai ân, nói ta tuổi cao sức yếu, cho phép xuất gia tu hành, không phải chịu cảnh ngục tù."

Xuất gia tu hành, nghe thì hay đấy, chẳng qua cũng chỉ là đổi từ lồng giam này sang lồng giam khác mà thôi.

Ta không biết nên nói gì, chỉ cúi đầu, lòng đ/au xót khôn ng/uôi.

Bà nhìn quanh căn phòng, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên mặt ta: "Những ngày qua, ngươi sống thế nào?"

"Vẫn ổn ạ." Ta khẽ đáp: "Mở một tiệm điểm tâm, miễn cưỡng đủ ăn."

Bà gật đầu, trong mắt thoáng qua tia nhẹ nhõm: "Tốt, tốt, sống sót là tốt rồi."

Bà nhìn ta rất lâu, hốc mắt dần đỏ hoe.

Một lúc lâu sau, bà lấy từ trong ng/ực ra một gói vải, nhét vào tay ta.

"Mở ra xem đi."

Ta ngập ngừng tháo gói vải, bên trong là một bọc trang sức vàng bạc, có trâm cài, hoa tai, vòng tay, chất lượng thượng hạng, đủ để ta sống tốt mấy năm.

"Lão phu nhân, cái này..."

"Cầm lấy." Giọng bà không cho phép từ chối: "Đây là thứ cuối cùng ta có thể cho ngươi."

Ta vội từ chối, nhưng bà giữ ch/ặt tay ta, giọng nghẹn ngào: "Coi như là thay Nghiên nhi trả n/ợ cho ngươi. Dáng vẻ nó đối xử với ngươi trước khi đi, ta đến giờ vẫn nhớ, đối tốt với ngươi chính là đối tốt với Nghiên nhi..."

Nước mắt trào ra, ta quỳ xuống đất, siết ch/ặt bọc trang sức, khóc không thành tiếng.

Bà cúi người đỡ ta dậy, bàn tay g/ầy guộc vỗ nhẹ lên lưng ta, chẳng nói lời nào.

Chiều hôm đó, chúng ta ngồi trong căn nhà nhỏ rất lâu.

Bà hỏi về những trải nghiệm của ta trong một năm qua, ta cứ thế kể đ/ứt quãng cho bà nghe.

Bà nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng lại gật đầu, thở dài.

Lúc chia tay, bà đứng dậy, chỉnh lại mũ trùm, đi tới cửa rồi quay đầu lại.

Ánh hoàng hôn xuyên qua cửa, rơi trên gương mặt già nua của bà, phủ một lớp ánh sáng vàng vọt.

"Đứa trẻ à, hãy sống thật tốt." Bà nói, giọng nhẹ như một tiếng thở dài.

Nói xong, bà vén rèm đi ra ngoài, bóng dáng tan biến vào ánh hoàng hôn nơi đầu ngõ.

Ta siết ch/ặt bọc trang sức, đứng ở cửa rất lâu, cho đến khi trời tối hẳn.

24

Số trang sức Lão phu nhân cho, ta đem b/án một phần, đổi lấy một khoản tiền.

Ta không phung phí, chỉ dùng số tiền đó mở rộng tiệm một chút.

Thêm vài cái bàn ghế, thay tấm biển hiệu mới, còn trồng hai cây hoa quế trước cửa.

Trên bảng hiệu viết hai chữ: Cẩm Ký.

Có người nói là cẩm tú tiền đồ, có người nói là phồn hoa như gấm.

Chỉ mình ta biết, tên tiệm có nghĩa là — ghi nhớ, ta là Chu Cẩm.

Từ nay về sau, ta không còn là nha đầu của bất kỳ ai, chỉ làm Tô Cẩm.

Ngày qua ngày, việc buôn b/án của tiệm dần khởi sắc.

Mỗi ngày dậy sớm làm bánh, buổi chiều mở cửa đón khách, tối đến đếm tiền đọc sách.

Cuộc sống như vậy đơn giản bình lặng, nhưng lại khiến ta thấy an ổn chưa từng có.

Một buổi hoàng hôn, tiệm có một thư sinh trẻ tuổi ghé thăm.

Chàng mặc chiếc áo xanh đã giặt đến trắng bệch, mày mắt thanh tú, cử chỉ nho nhã.

Vào cửa chọn lựa hồi lâu, cuối cùng m/ua một gói bánh hoa quế.

Lúc đi, chàng ngoảnh lại nhìn ta một cái, mỉm cười.

Nụ cười ấy sạch sẽ ấm áp, như gió xuân tháng ba.

Ta ngẩn người, rồi cũng mỉm cười gật đầu.

Chàng quay người rời đi, bóng lưng tan vào ánh hoàng hôn.

Ta đứng sau quầy, tim lỡ một nhịp, nhưng nhanh chóng bình ổn lại.

Tương lai còn rất dài, còn rất nhiều khả năng.

Có lẽ sẽ gặp người mới, có lẽ sẽ bắt đầu câu chuyện mới.

Nhưng lúc này, ta chỉ muốn làm tốt việc của mình, sống tốt cuộc đời của mình.

Đêm đến, ta ngồi trong sân ngắm sao.

Sao trên trời dày đặc, sáng đến chói mắt.

Bầu trời đêm như thế này, lúc ở Hầu phủ ta chưa từng để ý.

Khi đó ngày nào cũng bận rộn, lòng chỉ toàn lo âu và toan tính, nào đâu rảnh mà ngước nhìn trời?

Giờ nghĩ lại, đã bỏ lỡ quá nhiều.

Kiếp người, từ tội thần chi nữ đến nha đầu nhóm lửa, từ thông phòng đến thân phận tự do, ta đã đi quá nhiều đường, gặp quá nhiều người, trải qua quá nhiều chuyện.

Có người từng đối đãi thật lòng, có người từng dẫm ta xuống bùn, có người vội vã lướt qua, ngay cả tên cũng chẳng kịp để lại.

Nhưng ta đã sống sót.

Sống là có hy vọng, là có khả năng.

Ngước nhìn trăng, ta khẽ nói: "Lục Nghiễn, cảm ơn người đã từng chiếu sáng đời ta."

Trăng lặng thinh, ánh sáng trong trẻo phủ đầy sân nhỏ.

Ta đứng dậy vào nhà, tắt đèn.

Trong bóng tối, ta chạm vào miếng ngọc bội dưới gối, lòng bình yên chưa từng có.

Sáng sớm hôm sau, khi ta mở cửa tiệm, phát hiện trên bậc cửa có một tờ giấy.

Nét chữ thanh tú, viết mấy chữ: "Điểm tâm của cô nương, rất ngon."

Người ký tên là một cái tên xa lạ, ta chưa từng nghe qua.

Cầm tờ giấy, ta đứng ở cửa ngẩn người một lúc.

Ánh bình minh xuyên qua từ phía đông, rơi trên phiến đ/á xanh nơi đầu ngõ, ánh lên một tầng vàng nhạt.

Phố xá dần trở nên náo nhiệt, tiếng rao hàng, tiếng xe ngựa, tiếng cười nói, đan xen thành một mảng âm thanh ồn ào nhưng sống động.

Ta cúi đầu nhìn tờ giấy trong tay, khóe miệng khẽ nhếch lên.

Ngày mới, bắt đầu rồi.