Thế nhưng bà ấy với ta chẳng thân chẳng thích, lại hết lòng hết dạ giúp đỡ khi tòa lâu đài sắp đổ.

Ta buông ống tay áo bà ra, quỳ xuống, dập đầu một cái trong mưa.

"Đại ân của m/a ma, đời này ta không quên."

Bà cúi người đỡ ta dậy, bàn tay thô ráp nhưng lực đạo lại rất vững vàng: "Đi đi, đừng chần chừ nữa."

Ta không ngoảnh đầu lại.

Men theo con đường dài đi mãi về phía nam, con đường lát đ/á dưới chân dần biến thành đường đất bùn lầy.

Khi đi ngang qua một tửu lâu, ta dừng bước.

Đây là nơi ta từng đi qua trong lần đầu tiên được ra ngoài sau khi vào Hầu phủ.

Ngày đó, Mạnh m/a ma dẫn ta đi m/ua phương th/uốc làm bánh, tiểu nhị trước cửa tửu lâu cười hớn hở mời chào, ta cúi đầu đi theo sau bà, sợ bị nhận ra là nha đầu của Hầu phủ.

Đó là khoảng thời gian ta thấy thoải mái nhất khi còn ở trong phủ.

Giờ nghĩ lại, cứ như chuyện kiếp trước vậy.

Mưa dần tạnh, trời tối dần.

Khi đến cổng thành, cổng thành vừa định đóng lại, binh lính canh cổng nhìn ta một cái, hỏi ta từ đâu đến, đi đâu.

Ta lấy lộ dẫn Lão phu nhân đưa cho, nói là nông hộ ở phía nam thành, đi về quê thăm thân.

Binh lính liếc nhìn, phất tay cho ta ra ngoài.

Khoảnh khắc bước ra khỏi cổng thành, ta ngoảnh lại nhìn một cái.

Thành trì trong ánh hoàng hôn như một cái bóng khổng lồ, đ/è nặng phía chân trời.

Lá cờ trên thành cao bay phần phật trong gió, ánh đèn vàng vọt hắt ra từ lỗ hổng cổng thành.

Đến đây thân đơn bóng chiếc, lúc đi vẫn chỉ có một thân một mình.

Thế đạo này vẫn cảnh cũ người xưa, chỉ là thiếu đi một người gọi ta là "Oản Nhi".

Ta xoay người, hít sâu một hơi.

Không khí sau mưa mang theo mùi tanh của bùn đất, quyện cùng hương thơm cỏ cây từ những cánh đồng xa xôi.

Ta siết ch/ặt dây bọc hành lý, sải bước đi về phía trước.

Phía sau, cổng thành đóng lại nặng nề.

22

Đã một tháng kể từ ngày rời đi, ta đến một thị trấn vô danh.

Khách điếm cũ kỹ vô cùng, mái nhà dột nước, chăn đệm bốc mùi ẩm mốc.

Ta nằm trên giường, nghe tiếng mưa rơi trên mái ngói, trằn trọc không ngủ được.

Nhắm mắt lại là tòa tường cao viện sâu kia, là gương mặt tái nhợt của Lục Nghiễn, là miếng ngọc bội chàng nhét vào lòng bàn tay ta.

Ta mò mẫm ngồi dậy trong bóng tối, lấy miếng ngọc bội trong ng/ực ra.

Nhờ ánh sáng yếu ớt từ ngoài cửa sổ, vân rồng như ẩn như hiện.

Chàng nói, đây là niệm tưởng duy nhất của chàng, để lại cho ta.

Niệm tưởng.

Hai chữ này như một cái gai đ/âm vào tim, đ/au đến mức không thở nổi.

Một đêm không ngủ.

Sáng hôm sau, ta nghe thấy khách phòng bên cạnh bàn tán xôn xao. Dỏng tai nghe một lúc, sống lưng lạnh toát:

"Nghe gì chưa? Tín Dương Hầu phủ bị tịch biên rồi!"

"Thật hay giả đấy?"

"Chắc như đinh đóng cột! Nghe nói là tội thông địch, Hoàng thượng nổi trận lôi đình, sai người phong tỏa Hầu phủ, nam đinh đi đày, nữ quyến đem b/án, chậc chậc..."

Ta cứng đờ tại chỗ, ngay cả thở cũng quên.

Thông địch?

Nhà họ Lục đời đời trung lương, Lục Nghiễn lại là bậc kỳ tài mười sáu tuổi đã đỗ cử nhân, sao có thể thông địch?

Suy ngẫm một chút, trong lòng ta đã hiểu ra vài phần.

Lão Hầu gia trung niên mất con, tất nhiên không màng chính vụ.

Nhưng chốn triều đình hiểm á/c kia, đâu đâu cũng là sói dữ rình rập, sao dung được nửa phần lơ là.

Chỉ cần sơ sẩy một chút là tai họa diệt vo/ng.

Ta bỗng cảm thấy may mắn vì mình đã đi kịp lúc.

Nếu không nhờ Lão phu nhân mở ân cho đi, lúc này ta cũng là kẻ tù tội, không tránh khỏi một trận đò/n hay một bữa cơm tù.

Vận may kém hơn chút nữa, sợ là đến tính mạng cũng chẳng giữ nổi.

Siết ch/ặt miếng ngọc bội trong tay, ta đứng dậy thu dọn hành lý, vội vã rời khỏi khách điếm.

Những ngày sau đó, ta như chim sợ cành cong, không dám ở lại bất cứ đâu quá lâu.

Chuyển chỗ mấy ngày, ta thuê được một căn nhà nhỏ trong ngõ vắng phía nam thành.

Nhà tuy nhỏ, nhưng cũng đủ che mưa chắn gió.

Đêm không ngủ được, ta lại lấy ngọc bội ra, ngắm nhìn dưới ánh trăng.

Nước mắt lặng lẽ rơi, thấm ướt khăn gối.

Ta xoay người, vùi mặt vào chăn, không để mình khóc thành tiếng.

Qua vài ngày, ta nhờ người nghe ngóng tin tức hạ nhân Hầu phủ.

Người đó mang tin về nói, nha hoàn bà tử trong phủ đều đã bị b/án hoặc lưu đày, tình cảnh thê lương.

Ta hỏi về Thôi m/a ma và Mạnh m/a ma, người đó lắc đầu thở dài, nói chủ nhân đều không còn tung tích, ai còn quan tâm đến kẻ dưới.

Đa phần bị đày đi biên cương, sợ là hung nhiều cát ít.

Người đó không nói tiếp nữa.

Ta nhắm mắt, cổ họng trào lên một vị đắng chát.

Những kẻ từng b/ắt n/ạt ta, giờ cũng chịu chung kết cục.

Theo lý mà nói, ta nên vỗ tay tán thưởng, nhưng ta cười không nổi.

Khi tin Lưu Sương bị b/án vào thanh lâu truyền đến, ta chỉ lặng lẽ niệm một câu A Di Đà Phật.

Đều là kẻ đáng thương.

Thế đạo này, không dung cho bất cứ ai sống một cách tử tế.

Vì không nơi nào để đi, ta liền an cư tại đây.

Mỗi ngày dậy sớm làm chút bánh trái, buổi chiều mang ra phố b/án.

Việc buôn b/án không tính là tốt, nhưng đủ để qua ngày.

Cuộc sống đạm bạc, nhưng lại bình yên chưa từng có.

Không cần nhìn sắc mặt người khác, không cần lo sợ, không cần ngày ngày đoán ý chủ tử.

Căn nhà nhỏ này, ô cửa sổ nhìn thấy bầu trời này, bát cháo nóng tự tay nấu này, chính là toàn bộ gia sản của ta.

23

Tiệm bánh mở được hơn nửa năm, việc buôn b/án dần khởi sắc.

Chiều hôm đó, tiệm không có mấy khách, ta đang cúi đầu lau quầy, bỗng nghe tiếng bước chân ngoài cửa.

Ngẩng đầu lên, một người phụ nữ trung niên bước vào.

Bà mặc một bộ y phục lụa màu nhạt, đội mũ trùm che kín nửa khuôn mặt.

Thế nhưng đôi mắt kia, khi nhìn qua tấm màn che, lại khiến ta chấn động toàn thân.

Ánh mắt đó quá đỗi quen thuộc.

Ta đặt giẻ lau xuống, bước nhanh ra khỏi quầy, quỳ xuống trước mặt bà: "Lão phu nhân..."

Người dưới mũ trùm im lặng một lát, vươn tay đỡ ta dậy, giọng khàn đặc: "Đứa trẻ ngoan."

Ta ngẩng đầu, nhìn gương mặt già nua tiều tụy dưới mũ trùm, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Lão phu nhân g/ầy đi rất nhiều.

Vị chủ mẫu Hầu phủ uy nghiêm sang trọng trong ký ức, giờ đây thân hình chỉ còn da bọc xươ/ng, hai bên thái dương bạc trắng, đâu còn chút khí phách nào như năm xưa?

"Ở đây không phải nơi nói chuyện." Bà nhìn quanh bốn phía, hạ thấp giọng: "Ngươi có chỗ ở không?"

Ta vội gật đầu, dẫn bà về phía hậu viện.