"Nói cho tôi biết, chân thân của Hoàng Tam Thái Nãi là gì?"

"Là chồn vàng 800 năm đạo hạnh, chưởng giáo của Hoàng Môn. Nhưng nghe nói bà ta đang xung kích đại quan 1000 năm, nếu vượt qua được, trút bỏ được da thú, sẽ có thể chứng đắc thần vị."

"1000 năm? Bà ta còn thiếu bao nhiêu nữa?"

Triệu B/án Tiên hạ thấp giọng.

"Chỉ còn thiếu bước cuối cùng. Vì thế bà ta mới tìm chị năm cô đòi 'lư hương hình người', mượn nhân khí để bù đắp sự thiếu hụt của bản thân. Bây giờ chị năm cô ch*t rồi, bà ta nhắm mục tiêu sang cô. Cô là thể 'Phá Cách', phù hợp làm vật chứa của bà ta hơn huyết mạch nhà họ Giang thông thường."

"Vậy bà ta hẹn tôi gặp mặt vào ngày 17 tháng 7, là muốn tôi tự dâng mình đến cửa?"

"Chắc là vậy."

Tôi nhét chiếc chuông bạc vào trong áo, chiếc chuông lạnh lẽo dán ch/ặt vào xươ/ng quai xanh của tôi. Giọng của chị năm không còn xuất hiện nữa, nhưng tôi dường như cảm giác được chị ấy vẫn ở bên cạnh, đứng sau lưng tôi, đặt tay lên vai tôi như hồi còn nhỏ.

"Ngày 17 tháng 7, bà ta hẹn ở đâu, tôi sẽ đến đó."

Triệu B/án Tiên sốt sắng.

"Cô nương, cô làm vậy chẳng phải là tự tìm đường ch*t sao?"

"Ai nói tôi sẽ ch*t?"

Tôi đi vào sân, nhấc con chồn vàng từ trong góc lên. Nó r/un r/ẩy trong tay tôi, đôi đồng tử dựng đứng tràn đầy vẻ c/ầu x/in. Tu luyện 300 năm không dễ dàng gì, nó không muốn ch*t.

Tôi treo con chồn vàng lên dây phơi đồ, bắt đầu l/ột da.

"Tôi lấy nó luyện tay một chút, lão Triệu, ông về đi. Chuyện ngày kia, đến ngày kia rồi tính."

Triệu B/án Tiên đứng tại chỗ nhìn tôi một lúc lâu, cuối cùng thở dài, lắc đầu ngao ngán rồi bỏ đi. Khi cái bóng của ông ta biến mất ở cuối ngõ, tôi đã l/ột xong lớp da con chồn vàng một cách nguyên vẹn. Bộ lông đẫm m/áu nặng trịch trong tay, mang theo hơi nóng tanh hôi.

Tôi bắt đầu thuộc da theo phương pháp chị năm dạy hồi nhỏ. Đầu tiên ngâm nước muối, sau đó dùng đ/á tiêu chà xát, cuối cùng dùng d/ao cạo sạch mỡ thừa.

Chị năm đã dạy tôi rất nhiều thứ. Thuộc da, chạm khắc, khâu viền, làm găng tay, làm ủng, làm túi da. Chị nói con gái nhà họ Giang đều phải biết làm đồ da, đây là nghề tổ truyền. Giờ tôi đã hiểu, nghề này là để dùng vào việc gì.

Tôi vừa xoa bóp tấm da, vừa lẩm bẩm một mình:

"Chị năm, chị nhìn xem, chị không còn nữa, nhưng em vẫn học hành tử tế đây. Tấm da này tốt thật, làm găng tay là vừa đẹp."

Một cơn gió thổi qua, tro giấy trong chậu đồng ở góc tường bay lên. Tro giấy rơi lên mu bàn tay tôi, lác đ/á/c, như thể có ai đó đang nhẹ nhàng vỗ về tay tôi vậy.

11

Đêm 15 tháng 7, tôi đeo đôi găng tay mới làm, ngồi trong sân chờ đợi. Khi trời sắp tối, Triệu B/án Tiên lại đến. Ông ta đeo một cái tay nải bước vào sân, vẻ mặt vô cùng gấp gáp và hoảng lo/ạn.

"Cô nương, cô phải đi đi."

"Đi đâu?"

Triệu B/án Tiên đặt tay nải lên bàn.

"Rời khỏi đây. Tôi đã chuẩn bị lộ phí và lương khô cho cô, cô đi ngay trong đêm, ra khỏi vùng Đông Bắc, Hoàng Môn sẽ không thể với tới được nữa."

Tôi nhìn cái tay nải đó, không hề động đậy.

"Lão Triệu, tại sao ông lại giúp tôi đến vậy?"

Triệu B/án Tiên im lặng một lúc, tháo chiếc mũ lá trên đầu đặt lên bàn.

"Tôi n/ợ ông nội cô một mạng. 40 năm trước, tôi bị một cây du già thành tinh quấn lấy, suýt nữa bị hút cạn. Là ông nội cô c/ứu tôi ra. Từ ngày đó, tôi đã thề, cả đời này phải bảo vệ sự an toàn của nhà họ Giang."

Đôi mắt ông ta đỏ hoe.

"Thế mà tôi không bảo vệ được chị năm cô, tôi thậm chí còn không nhìn được chị ấy lần cuối..."

Ông ta lau mặt.

"Tôi không giữ đúng lời hứa, không khuyên ngăn được chị năm cô. Ít nhất tôi phải khuyên được cô."

Tôi nhìn ông ta. Ông lão g/ầy gò này đứng trong sân, lưng hơi gù, giọng nói khàn khàn khó nghe. Nhưng khi ông ta nói về những việc không làm được, ánh sáng trong mắt ông ta là thật.

"Lão Triệu, tôi không đi."

"Tại sao?"

Tôi kéo găng tay lên.

"Chị năm đã làm 'lư hương hình người' bao nhiêu năm nay, nuôi con mụ già đó thành cái dạng gì rồi, tôi muốn tận mắt chứng kiến. Chứng kiến xong, tôi mới đi."

Triệu B/án Tiên không nói gì nữa. Ông ta nhìn chằm chằm vào tôi, trong đôi mắt đục ngầu đột nhiên lóe lên một tia sáng sắc bén.

"Cô muốn..."

"Phải."

Tôi đứng dậy.

"Nếu đã không thể tránh né, vậy thì hãy để cho đám tiên gia đầy trời này, không còn thần minh nào cả."

Triệu B/án Tiên đứng ngây người.

Tôi đi vào nhà, bế bài vị của chị năm ra, đặt ở giữa bàn giữa sân. Châm ba nén hương, cắm vào lư hương.

"Chị năm, đợi em thêm một lát nữa thôi."

Gió đêm mạnh dần, cây hòe già sau vườn bị thổi kêu xào xạc. Tôi ngồi trên ngưỡng cửa, bắt đầu mài d/ao. Lưỡi d/ao m/a sát qua lại trên đ/á mài, phát ra tiếng "sột soạt" có nhịp điệu. Lưỡi d/ao ngày càng sáng, ánh trăng rơi xuống đó, tỏa ra một lớp ánh sáng lạnh lẽo.

Triệu B/án Tiên đứng trong sân rất lâu, cuối cùng thở dài, ngồi xuống cạnh tôi.

"Cô nương, cô định làm thế nào?"

Tôi không ngẩng đầu.

"Thử nước trước đã, con mụ già đó đã hẹn tôi ngày 17 tháng 7, vậy thì hai ngày 15 và 16 tháng 7 này, bà ta chắc chắn sẽ phái người đến thăm dò tôi. Đến bao nhiêu, tôi thắt bấy nhiêu cái nút."

"Sau đó thì sao?"

Tôi giơ d/ao lên, nhìn lưỡi d/ao dưới ánh trăng.

"Sau đó đợi đến ngày 17 tháng 7, tôi sẽ thắt con mụ già đó thành một cái nút, treo trên xà ngang từ đường nhà họ Giang. Để chị năm tôi xem thử, em gái chị ấy lợi hại đến mức nào."

Triệu B/án Tiên im lặng rất lâu.

"Cô đây là muốn không ch*t không thôi với toàn bộ Hoàng Môn."

Tôi chỉnh lại lời ông ta:

"Sai rồi, là chúng nó với tôi, không ch*t không thôi."

Tôi mài xong d/ao, tra vào bao da, giắt ở sau lưng.

"Lão Triệu, ông nói xem, da của Hoàng Tam Thái Nãi có làm được một chiếc áo khoác da không?"

Triệu B/án Tiên không trả lời. Tôi quay đầu lại, thấy mặt ông ta trắng bệch như tờ giấy. Giọng ông ta r/un r/ẩy:

"Cô... cô nương, cô đúng là dòng giống nhà họ Giang."

Tôi cười.

"Cảm ơn đã khen."

Đêm càng sâu. Tôi ngồi trong sân, chờ đợi thứ tiếp theo đến xin phong.

12

Thứ đầu tiên đến vào giờ Tý. 11 giờ đêm, mặt trăng bị mây che khuất một nửa, trong sân tối sầm lại. Bỗng nhiên nghe thấy tiếng động dưới chân tường. Tôi không ngẩng đầu. Tiếng động đó vòng từ chân tường ra sau vườn, rồi lại vòng từ sau vườn ra cửa chính. Sau đó dừng lại. Tiếp theo, một tiếng khóc nỉ non như có như không truyền đến."