"Vậy thầy nói xem, tôi thua cô ta ở điểm nào?"

"Nghiên Thu, em đừng có cố chấp."

"Tôi không cố chấp." Tôi nhìn thầy, "Tôi chỉ muốn nghe xem, một người đứng đầu chuyên ngành, có bài báo là tác giả thứ nhất, là chủ nhiệm dự án, đạt giải thưởng quốc gia, rốt cuộc thua Kiều San ở điểm nào."

Thầy im lặng hai giây, như thể cuối cùng cũng lười phải vòng vo nữa.

"Em quá cứng nhắc."

Tôi sững người.

"Cái gì?"

"Thầy nói, con người em quá cứng nhắc." Thầy nhìn tôi, giọng điệu thậm chí mang chút chán gh/ét, "Làm việc thì đương nhiên không có vấn đề gì, nhưng tính cách quá xốc nổi, không đủ linh hoạt. Sau này học lên cao hay làm nghiên c/ứu cũng vậy, không phải cứ cắm đầu làm việc là xong."

Tôi nhìn chằm chằm vào thầy, bỗng thấy buồn cười.

Hóa ra tôi thua, không phải vì tôi không đủ giỏi.

Mà vì tôi không đủ mềm mỏng.

Không đủ giống như Kiều San, biết tranh giành pha trà cho thầy trong buổi họp nhóm.

Không đủ giống như Kiều San, mười giờ đêm còn nhắn tin hỏi "Thầy vất vả rồi ạ".

Không đủ giống như Kiều San, rõ ràng thí nghiệm làm nát bét, vẫn có thể đỏ hoe mắt nói trước mặt thầy: "Thầy ơi, em thực sự rất ngưỡng m/ộ thầy."

"Vậy nên cô ta linh hoạt hơn tôi?" Tôi hỏi.

Sắc mặt Tôn Minh Thành hơi thay đổi.

"Em đừng nói lời khó nghe như vậy."

Tôi bật cười thành tiếng.

"Người nói lời khó nghe là tôi sao?" Tôi nhìn thầy, "Thầy lấy suất của tôi cho cô ta, giờ quay lại chê tôi cứng nhắc. Thầy Tôn, thầy có còn biết x/ấu hổ không?"

Sắc mặt thầy tối sầm lại.

"Lâm Nghiên Thu!"

"Thầy quát cái gì?" Tôi bước tới một bước, đ/ập bảng xếp hạng thành tích trong tay lên bàn thầy, "Hôm kia thầy còn nói với tôi, chỉ cần tôi không sẩy chân, suất đó là của tôi. Sao nào, hôm nay Kiều San vừa ngồi vào đây, tôi liền trở thành kẻ không đủ linh hoạt rồi sao?"

Thầy nhìn tờ giấy trên bàn, vẻ mặt cuối cùng cũng không giữ nổi bình tĩnh.

Sau vài giây, thầy nén gi/ận nói:

"Thầy cũng có nỗi khổ tâm riêng."

Tôi gật đầu.

"Được, vậy tôi hỏi trực tiếp hơn. Là thầy muốn cho cô ta, hay có người trong khoa ép thầy phải cho cô ta?"

Ánh mắt thầy lóe lên.

Chỉ khoảnh khắc đó thôi, tôi đã hiểu tất cả.

Không đơn thuần là thiên vị.

Cũng không phải chỉ mình thầy muốn nâng đỡ cô ta.

Đằng sau chuyện này còn có người khác.

Tôi chợt nhớ ra, tháng trước văn phòng khoa có truyền tai nhau, nói nhà Kiều San có người quen ở bộ phận giáo vụ. Lúc đó tôi chẳng hề để tâm, nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, xét tuyển thẳng cũng phải dựa vào thành tích và hồ sơ thực tế.

Giờ xem ra, là tôi quá ngây thơ rồi.

"Em ra ngoài đi." Giọng Tôn Minh Thành đã lạnh hẳn, "Danh sách đã định, em nói mấy chuyện này cũng vô nghĩa. Nếu thực sự làm ầm ĩ lên, cũng chẳng có lợi gì cho việc tốt nghiệp của em đâu."

Khi câu nói này thốt ra, tôi ngược lại trở nên bình tĩnh lạ thường.

Đây mới là điều thầy thực sự muốn nói.

Không phải khuyên tôi chấp nhận.

Mà là cảnh cáo tôi.

Suất đó không cho em.

Nếu em còn không biết điều, tôi thậm chí có thể gây khó dễ cho việc tốt nghiệp của em.

Thật tốt.

Tôi theo thầy hai năm rưỡi, viết đề cương dự án, sửa hồ sơ thầu, chạy số liệu, dẫn dắt sinh viên đại học, theo sát thí nghiệm cho thầy, kết quả đến cuối cùng, thứ thầy có thể ném vào mặt tôi chỉ là chút đe dọa này.

"Tốt nghiệp?" Tôi nhìn thầy, bất chợt mỉm cười, "Tôn Minh Thành, thầy quên rồi sao, trong tay tôi vẫn còn bộ hồ sơ đầy đủ của đề tài cấp tỉnh mà năm ngoái thầy bắt tôi thức đêm viết cho thầy đấy."

Sắc mặt thầy thay đổi ngay lập tức.

Tôi tiếp tục nói:

"Còn cả bản ghi âm phỏng vấn gốc, biên bản thảo luận, đề cương đầu tiên và dòng thời gian chỉnh sửa của bài nghiên c/ứu 'Ký ức gia tộc và tự sự địa phương trong tài liệu truyền miệng', tất cả đều nằm trong máy tính của tôi." Tôi nhìn xoáy vào thầy, "Bài báo đó đứng tên tác giả thứ nhất là Kiều San, đúng không?"

Thầy đứng bật dậy.

"Ý em là sao?"

"Tôi có ý gì, trong lòng thầy rõ nhất." Tôi nói từng chữ một, "Bài báo đó từ khâu chọn đề tài đến khung sườn, bước nào mà không phải do tôi làm? Thầy để Kiều San đứng tên tác giả thứ nhất, tôi nhịn. Bởi vì lúc đó thầy nói với tôi, chỉ cần tôi không tranh giành, suất xét tuyển thẳng này chắc chắn là của tôi."

Tôi nhìn gương mặt đang nhợt nhạt dần của thầy, bỗng thấy thật nực cười.

Hóa ra không phải tôi đang từng bước tiến lên.

Mà là tôi từng bước bị thầy dụ dỗ để nhường nhịn.

Nhường bài báo.

Nhường tên dự án.

Cuối cùng, ngay cả suất xét tuyển thẳng cũng phải nhường.

Thật lợi hại.

"Đừng có ở đây mà nói nhăng nói cuội." Thầy nghiến răng rít lên.

"Có phải nói nhăng nói cuội hay không, tự thầy biết rõ nhất." Tôi rút lại bảng thành tích trên bàn, "Còn nữa, đừng lấy việc tốt nghiệp ra đe dọa tôi. Nếu tôi thực sự liều mạng, người không tốt nghiệp được trước tiên, chưa chắc đã là tôi."

Nói xong, tôi quay người bước đi.

Vừa kéo cửa ra, bên ngoài đã đứng sẵn hai người.

Kiều San.

Và bạn cùng phòng của tôi, Lê Tư.

Lê Tư rõ ràng là vừa vội vã chạy đến, tay còn cầm điện thoại, thấy tôi đi ra, biểu cảm cứng đờ lại. Kiều San mắt đỏ hoe, bộ dạng như vừa mới khóc xong, thấy tôi liền cúi đầu.

Hay thật.

Đủ cả rồi.

Tôi bỗng hiểu ra một chuyện khác.

Tại sao Lê Tư lại đến nhanh thế?

Vì cô ta biết.

Thậm chí, khả năng cao là cô ta còn biết trước cả tôi.

Tôi và Lê Tư ở chung phòng bốn năm.

Điều kiện nhà cô ta bình thường, tính cách lại nhu mì, ba năm đầu đại học rất nhiều chuyện tôi đều giúp cô ta. Hồ sơ giải thưởng quốc gia tôi sửa giúp cô ta, hoạt động câu lạc bộ tôi gánh giúp cô ta, ngay cả lúc cô ta cãi nhau với bạn trai khóc giữa đêm, cũng là tôi đi cùng cô ta ra sân vận động.

Nhưng nửa năm gần đây, cô ta lại rất thân thiết với Kiều San.

Trước đây tôi chỉ nghĩ do tính cách họ hợp nhau.

Giờ nghĩ lại, không phải họ hợp nhau.

Mà là họ đang lén lút chia sẻ cùng một bí mật sau lưng tôi.

"Nghiên Thu, cậu đừng kích động." Lê Tư lên tiếng trước, giọng điệu đầy vẻ chột dạ, "Chuyện này chúng ta về phòng rồi nói..."

Tôi nhìn cô ta, bỗng thấy vô cùng gh/ê t/ởm.

"Cậu biết từ khi nào?"

Môi cô ta mấp máy, không đáp lại.

Kiều San bên cạnh nhỏ giọng nói:

"Nghiên Thu, cậu đừng làm khó Tư Tư, cô ấy cũng là..."

"C/âm miệng." Tôi quay sang nhìn cô ta, "Không đến lượt cậu thay cô ta nói chuyện."

Cô ta tái mặt, nước mắt lập tức rơi xuống.

Giờ nhìn cô ta khóc, tôi chẳng còn cảm giác gì nữa.

Kể từ giây phút danh sách xét tuyển thẳng được công bố, tôi đã biết, cô gái này không đơn thuần chỉ biết diễn kịch.

Cô ta đã giẫm lên tôi để có được vị trí đó.

Thứ cô ta khóc không phải vì uất ức, mà là vì chột dạ.

Tôi nhìn chằm chằm Lê Tư, lặp lại một lần nữa:

"Cậu biết từ khi nào?"

Lê Tư tránh ánh mắt của tôi, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.