Thiếp lùi lại một bước, lưng va vào cánh cửa.

Tay Người đặt bên tai thiếp.

«Nàng đã đền bù cho ta chưa?»

«Đền... đền thế nào?»

«Nàng nói xem?»

27

Người cúi đầu, chóp mũi chạm vào chóp mũi thiếp.

Trong hơi thở đan xen, hàng mi khẽ run.

Đôi môi hơi lạnh lướt qua khóe miệng thiếp, rất nhẹ.

Thiếp không né tránh.

Hơi thở Người nặng nề hơn một chút, cúi đầu hôn xuống lần nữa.

Một tay giữ ch/ặt sau gáy thiếp, một tay ôm eo kéo thiếp vào lòng.

Nụ hôn vụng về, nhưng đang dần dò dẫm.

Bàn tay to lớn chậm rãi di chuyển xuống dưới, khi chạm vào dải áo thiếp, Người trầm giọng hỏi.

«Có được không?»

«Ừm.» Thiếp gật đầu.

Người hôn càng mãnh liệt hơn.

Ngón tay vụng về kéo dải áo thiếp, nhưng mãi không cởi ra được.

Trên mặt Chu Tĩnh An thoáng vẻ bực bội: «Cái này sao vẫn khó cởi thế?»

Thiếp không nhịn được trêu đùa: «Cởi mấy chục năm rồi mà còn không biết sao?»

«Ừm.» Vệt đỏ lan đến tận cổ, Người quay mặt đi, «Tay hơi cứng rồi.»

Khoảnh khắc y phục trút bỏ, Người cười đắc ý bên tai thiếp.

«Kiếp này ta phải tập luyện nhiều hơn.»

Ánh nến lay động.

Người nhìn mái tóc xõa tung trên giường, ý cười trong đáy mắt tan biến, thay vào đó là sự tập trung sâu thẳm.

«Thi An.»

«Ừm?» Thiếp bị Người làm cho mất thần.

«Nhìn ta.»

Thấy thiếp không đáp, Người lại dùng thêm chút lực: «Kiếp này, nhìn ta, chỉ được nhìn ta thôi.»

«Ừm.»

Người cúi đầu đặt một nụ hôn lên giữa chân mày thiếp.

Màn trướng khẽ lay động, như sóng nước trong hồ mùa xuân, không chút bến bờ.

28

Thánh chỉ ban xuống, phong Tam hoàng tử làm Tề Vương, ban đất Giang Nam.

Kiếp trước Chu Tĩnh An ở lại kinh thành phụ chính, bị những cuộc tranh giành bè phái vắt kiệt sức lực đến bạc cả hai bên thái dương.

Kiếp này Người chủ động xin đất phong, Hoàng đế im lặng hồi lâu rồi cũng đồng ý.

Ngày khởi hành, liễu hai bên bờ kênh xanh mướt, đoàn thuyền rầm rộ xuôi dòng về phương Nam.

Thiếp ngồi đầu thuyền ăn quýt, Người từ trong khoang bước ra, nhét một miếng bánh quế hoa vào miệng thiếp.

«Chàng làm à?»

«Ừm.»

«Ngọt quá.»

«Hoa quế vốn dĩ đã ngọt rồi.»

«Không phải hoa quế.» Thiếp nhai nhồm nhoàm, «Là chàng.»

Người không nói gì, quay mặt nhìn ánh nước trên kênh.

Sao còn biết x/ấu hổ thế này?

Tề Vương phủ xây ngoài thành Cô Tô, tựa sơn hướng thủy, hậu viện dẫn nước suối nuôi một hồ cá chép gấm.

Niềm vui lớn nhất mỗi ngày của thiếp là ngồi bên hồ cho cá ăn, Người ngồi bên cạnh phê duyệt công văn, thỉnh thoảng ngẩng đầu chê bai một câu: «Cá đều bị nàng cho ăn b/éo ú rồi.»

«Cá do người b/éo nuôi thì đương nhiên là cá b/éo rồi.»

Khi rời kinh thành, Chu Tĩnh An đã bỏ ra số tiền lớn mời bằng được sư phụ làm giò heo kho đi theo đến Cô Tô.

Thiếp giống hệt kiếp trước, ăn đến mức nọng cằm cũng hiện ra.

«Nàng không b/éo, nàng thế nào ta cũng thích.»

Nói xong, Chu Tĩnh An cúi đầu tiếp tục phê công văn, vành tai đỏ ửng.

29

Năm thứ hai đặt chân đến Cô Tô, thiếp mang th/ai.

Chu Tĩnh An lo lắng đến mức suýt thì dọn sạch cả y quán trong thành.

Thiếp chê Người phiền, đuổi Người ra thư phòng ngủ.

Nửa đêm tỉnh dậy, phát hiện Người ôm chăn ngồi xổm trước cửa phòng ngủ, nói là sợ thiếp nửa đêm muốn uống nước mà không có ai rót.

Đường đường là Tề Vương điện hạ co ro trước cửa ôm chăn, nhìn chẳng khác gì chú chó lớn bị đuổi khỏi ổ.

«Thiếp muốn uống nước, chẳng lẽ không biết gọi nha hoàn rót sao?»

Người ngẩng đầu nhìn thiếp: «Ta sợ lỡ như nàng muốn gặp ta thì sao?»

Lòng thiếp mềm nhũn, bảo Người vào phòng.

Người được đà lấn tới, đặt tay lên bụng thiếp, hỏi đang sờ cái gì.

Người nói: «Đợi động tĩnh.»

«Mới sáu tháng, làm gì có động tĩnh gì.»

«Có đấy.»

Thiếp đẩy Người một cái.

Người thuận thế ngã xuống sập, bật cười thành tiếng.

30

Ngày lâm bồn, Người còn lo lắng hơn cả thiếp, đi lại ngoài phòng sinh suốt ba canh giờ, đế giày mòn đi một lớp.

Bà đỡ mở cửa báo tin vui, Người tái mặt lách qua bà đỡ lao thẳng đến bên sập.

Nắm tay thiếp: «Có đ/au không?»

«...Vương gia, là một thiên kim...»

«Bảo bối, nàng có đ/au không?»

«Phu nhân không sao rồi, Vương gia có muốn xem đứa trẻ trước không?»

Bà đỡ bế đứa bé đứng phía sau thúc giục.

«Lát nữa xem.»

Người ngồi xổm cạnh giường, trán tựa vào mu bàn tay thiếp, vai run lên.

Thiếp không còn sức, dùng ngón tay chạm vào tóc Người: «Không đ/au nữa rồi, chàng đừng sợ.»

Người ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe.

Bà đỡ cuối cùng cũng không nhìn nổi nữa, đưa tã Iót qua.

Cô bé con giọng vang lanh lảnh, tiếng khóc kéo sự chú ý của mọi người về phía đó.

Lúc này Người mới cúi đầu nhìn con, khẽ chạm vào nắm tay nhỏ xíu đang nắm ch/ặt của đứa trẻ.

Là một cô con gái.

Chân mày giống thiếp, miệng cũng giống thiếp, hễ hở miệng cười là không dừng được.

31

Ngày đầy tháng, phủ tổ chức tiệc.

Nó không sợ người lạ, ai đến cũng cười, bi ba bi bô nói không ngừng.

Thiếp bế nó trêu đùa, nó vung nắm tay phấn khích kêu "a a".

Vừa bế đến trước mặt Chu Tĩnh An muốn khoe con gái thông minh lanh lợi...

«A ba!» Một tiếng kêu giòn tan, rõ ràng không thể rõ ràng hơn.

Thiếp cứng đờ người, chậm rãi cúi đầu nhìn cục bông trong lòng.

«A ba ba ba!»

Nhóc con rất hài lòng với phát âm của mình, vung vẩy cánh tay như củ sen làm lại một lần nữa.

«Trời ơi! Không phải là ngốc đấy chứ?»

Chu Tĩnh An điềm tĩnh đón lấy con gái, cẩn thận quan sát một lát, ngẩng đầu lên, giọng điệu điềm nhiên mà kiên định.

«Không phải ngốc đâu.»

«...Sao chàng biết?»

«Nhìn ánh mắt.» Người nhấc bổng con gái ngang tầm với thiếp.

Con bé đảo đôi mắt đen láy, nhìn thấy thiếp liền vui sướng, lại "a ba" lần nữa.

Người nhướng mày nhìn thiếp: «Năm xưa lúc nàng giả ngốc, ánh mắt cũng y hệt thế này.»

«Q/uỷ tinh q/uỷ quái.»

Thiếp không phục: «Chàng nói ai q/uỷ tinh q/uỷ quái hả?»

Người không trả lời.

Chỉ dùng ngón tay điểm vào mũi con bé, ánh mắt hạ xuống, giọng điệu bình thản.

«A ba a ba, nghe thật vui tai.»

Gió đêm thổi qua sảnh, hương quế hoa hòa cùng tiếng cười khúc khích của con gái bay đầy sân.

Thật là náo nhiệt.