Cua sốt gạch, tôm pha lê, vịt bát bảo...

«Muốn ăn?»

Thiếp gật đầu, nghĩ ngợi rồi lại lắc đầu.

Người bóc một con tôm, đặt vào bát thiếp: «Ăn đi.»

Tứ hoàng tử Chu Cảnh Hoàn bưng chén rư/ợu tới chào hỏi, cười ôn hòa: «Tam tẩu, Cảnh Hoàn kính Người một ly——»

Chu Tĩnh An cầm lấy chén rư/ợu.

«Nàng không uống rư/ợu.»

«Chỉ một ly thôi mà...»

«Nàng ngốc, uống nhiều lại càng ngốc hơn.» Người ngửa đầu uống cạn chén rư/ợu thay thiếp.

Thế nhưng Chu Cảnh Hoàn lại vòng qua, định đưa tay chạm vào đầu thiếp.

«Hoa lụa trên đầu Tam tẩu thật tinh xảo, không biết là từ cửa tiệm nào...»

«Chát!» Chu Tĩnh An mạnh mẽ gạt tay hắn ra.

«Nàng tự cài đấy. Sao, Tứ đệ cũng muốn cài một cái à?»

Tứ hoàng tử này sao cứ dai như đỉa thế? Làm gián đoạn việc Chu Tĩnh An bóc tôm cho thiếp.

«A ba... a ba ba ba!»

Thiếp vừa kêu ư ử, vừa vẩy vệt nước bọt nơi khóe miệng lên vạt áo Chu Cảnh Hoàn.

Một vệt lớn, nhầy nhụa, còn trượt dài theo lớp vải lụa.

«Á~ ngươi!»

Chu Cảnh Hoàn lúng túng, mặt mày sụp đổ.

Chu Tĩnh An cười ôm thiếp vào lòng: «Phu nhân ta là kẻ ngốc, Tứ đệ là bậc đại nhân đại lượng, chắc sẽ không chấp nhặt với một kẻ ngốc đâu nhỉ?»

Chu Cảnh Hoàn nghiến răng, lủi thủi bỏ đi.

«A ba ba!»

Thiếp chỉ vào đĩa tôm, hất hàm với Chu Tĩnh An.

Ý là, bóc tiếp đi, đừng dừng lại.

14

Tiệc tan, pháo hoa n/ổ tung trên bầu trời, soi sáng nửa tòa hoàng thành.

Thiếp ngửa đầu nhìn những đốm sáng nở rộ rồi rơi xuống.

Chu Tĩnh An đứng cách đó hai bước, ánh sáng chớp nhoáng khắc họa nên đường nét rõ ràng trên khuôn mặt nghiêng của Người.

Kiếp trước dưới màn pháo hoa này, thiếp lén nắm tay Người, Người ngẩn ra một thoáng rồi siết ch/ặt tay thiếp.

Mười ngón đan xen giấu trong tay áo rộng, nóng hổi.

Thiếp bỗng rất muốn hỏi Chu Tĩnh An:

Kiếp trước chàng rốt cuộc có chê ta ồn ào không? Có từng thật lòng thích ta không?

Pháo hoa n/ổ vang trước khi thiếp kịp mở lời.

Câu hỏi bị nhấn chìm trong biển ánh kim.

Pháo hoa tàn, Người quay lại nhìn, chân mày nhíu ch/ặt: «Sao thế?»

Thiếp lắc đầu, chỉ vào pháo hoa, ra hiệu «đẹp».

Người mỉm cười theo, tự nhiên đi đến bên cạnh thiếp.

Nắm lấy tay thiếp, mười ngón đan ch/ặt.

15

Sau một mùa đông giá rét, Vinh Quý phi triệu thiếp vào cung uống trà.

Bà ta là mẹ đẻ của Tứ hoàng tử.

Kiếp trước cứ ba bữa năm ngày bà ta lại nhét tai mắt vào phủ Tam hoàng tử.

Thiếp lần nào cũng cười tươi từ chối.

Kết quả khắp kinh thành đồn đại con gái nhà họ Mạnh hay gh/en, không dung nạp người khác, khiến phụ thân thiếp khi thượng triều cũng bị người ta mỉa mai.

Nhưng kiếp này thì khác.

Kiếp này thiếp là kẻ ngốc rồi, thiếp sợ gì nữa?

Khi vào điện, Vinh Quý phi ngồi trên ghế chủ vị, nụ cười hiền từ nhân hậu.

Phía dưới là sáu cô nương, kẻ g/ầy người b/éo, cúi đầu khép nép như hàng hóa chờ kiểm duyệt.

«Thi An à, mấy người này đều là do bản cung cẩn thận lựa chọn, biết chữ hiểu lễ, lại biết ý biết người...»

Bà ta bắt đầu kể gia thế.

Từ cháu gái của Binh bộ Thị lang đến cháu ngoại của Quốc tử giám Tế tửu.

«Những cô nương này ai cũng đức hạnh vẹn toàn, đưa về phủ nàng để san sẻ nỗi lo cho nàng, thấy sao?»

Thiếp nghiêng đầu, nước bọt lấp lánh: «A ba?»

«Chính là làm trắc phi cho Tĩnh An, thay nàng hầu hạ hắn.»

«A ba a ba!» Thiếp vỗ tay cười, đứng dậy vẩy nước bọt nước mũi, đi về phía sáu cô nương đó.

Họ đồng loạt lùi lại.

Vinh Quý phi thở phào: «Nàng đồng ý rồi...»

Lời chưa dứt, thiếp đã rút thanh bội đ/ao của thị vệ nơi cửa điện, giơ cao quá đầu.

«A ba! A ba! A ba!»

16

Thiếp vung đ/ao xông về phía các cô nương, miệng gào thét phấn khích.

Tuy không chút bài bản, nhưng khí thế vô cùng đ/áng s/ợ.

Kiếp trước Chu Tĩnh An từng dạy thiếp vài chiêu phòng thân, tuy chỉ là hoa quyền thêu chân nhưng dọa người là đủ.

«Á á á! Trời ơi! C/ứu mạng!»

Các cô nương chạy tán lo/ạn.

Kẻ thì mềm chân ngồi bệt xuống đất khóc gọi mẹ, kẻ chui xuống gầm bàn, hai kẻ ôm nhau r/un r/ẩy, còn một kẻ giẫm phải váy ngã chổng vó.

Thiếp đuổi theo họ chạy khắp điện, chạy hai bước «a ba» một tiếng, lại chạy hai bước vung đ/ao.

Đích thị là một mụ đi/ên phát bệ/nh.

Mặt Vinh Quý phi từ trắng chuyển xanh, từ xanh chuyển tím.

«Người đâu! Người đâu!»

«Mau ngăn mụ đi/ên này lại cho bản cung!»

Thị vệ tiến lên định đoạt đ/ao.

Thiếp xoay cổ tay dùng sống đ/ao, «chát» một tiếng vỗ mạnh lên vai thị vệ.

Thị vệ sững sờ, chưa từng thấy kẻ ngốc nào đ/á/nh nhau có tư duy như vậy.

Nhân lúc hắn chưa hoàn h/ồn, thiếp lao tới trước mặt cô nương đang ngã dưới đất, nhét đ/ao vào tay nàng.

«A ba!» Cho ngươi.

Cô nương ôm thanh đ/ao như ôm rắn đ/ộc, rú lên một tiếng rồi trợn ngược mắt ngất đi.

Điện đường yên tĩnh trong chốc lát.

Vinh Quý phi r/un r/ẩy: «Ngươi... ngươi đúng là mụ đi/ên!»

«Bản cung có lòng tốt nạp thiếp cho phu quân nàng, nàng dám rút đ/ao ở đây! Tưởng giả đi/ên giả ngốc mà bản cung không trị được nàng sao? Mạnh Thi An!»

«A ba.» Đúng vậy!

Thiếp lại nghiêng đầu, nước bọt chảy ra đúng lúc.

«Ngươi, ngươi thật không nói lý! Bản cung phải tìm bệ hạ tâu ngươi một bản!»

«A ba ba ba~»

«Đuổi nó ra ngoài!»

Không đợi thị vệ động thủ, thiếp xoay người nhảy nhót ra khỏi cửa điện.

Đến cửa còn cố tình quay đầu, nhe răng cười, nước bọt dưới ánh mặt trời phát ra ánh sáng chói lòa.

Vinh Quý phi ngã ngồi xuống ghế: «Cút—cút ngay cho ta!»

«A ba a ba!» Cút thì cút.

Cô nương hay cười thì vận may sẽ không tệ đâu.

Trước khi xuất cung, thiếp gặp mấy cô nương kia.

Họ thấy thiếp vẫn còn sợ hãi, nhưng lại xếp thành hàng cúi chào thiếp thật sâu.

«Tam hoàng phi, đa tạ Người!»

17

Cách mấy ngày sau thiếp mới biết, bệ hạ trong buổi chầu sớm đã quở trách Tứ hoàng tử trước mặt văn võ bá quan.

Nói mẫu thân hắn là Vinh Quý phi «hành sự bất chính, đẩy con nhà lành vào hố lửa», ph/ạt cấm túc nửa năm.

Tứ hoàng tử quỳ nửa ngày không dám ngẩng đầu.

Thiếp nằm trên sập nghe Thúy Vi thuật lại, cười đến mức đ/ập gối thình thịch: «Hai mẹ con lòng dạ đen tối, đáng đời!»

«Cười gì thế? Vui đến vậy sao?»

Chu Tĩnh An đẩy cửa bước vào.

Thúy Vi cúi người lui ra ngoài, tiện tay đóng cửa lại.

Thiếp vội vàng chuyển chế độ: «A ba.»

Người nhìn xuống, ánh mắt thâm trầm: «Nghe nói nàng múa đ/ao trong cung Vinh Quý phi? Chuyện lớn như vậy sao không nói với ta?»

«A ba a ba ba?» Việc gì phải nói với chàng?

«Dọa năm cô nương khóc lóc thảm thiết?»

«A ba a ba.» Đúng vậy đúng vậy!

«Còn có một kẻ ngất đi?»

«A ba a ba ba?!» Chàng xót xa à?!

«Tất nhiên! Nàng vung đ/ao một cái, phúc tề nhân của ta bay sạch rồi.» Chu Tĩnh An mặt không cảm xúc, «Vốn dĩ có thể có sáu nàng thiếp đấy.»

Cơn chua xót trong lòng thiếp không ngừng trào dâng.

Kiếp trước Người chưa từng nạp thiếp, kiếp này cưới một kẻ ngốc nên thấy uất ức sao?