Thiếp không quay đầu lại.

Người bước lên vài bước, giọng nói đ/è nén sự tức gi/ận.

«Nàng đã tính toán từ trước?»

Thiếp nghiêng người sang một bên, «Điện hạ chỉ điều gì?»

«Dâng sách lược cho Bùi Hành Nghiên, chất vấn Văn Hoa quán trước mặt mọi người, ép phụ hoàng đích thân chuẩn cho nàng vào Đô Thủy giám.» Người nhìn chằm chằm thiếp, «Lâm Chiêu Vi, từ khi nào nàng trở nên tà/n nh/ẫn như vậy?»

Thiếp nhìn dáng vẻ ấy của Người, cảm thấy thật nực cười.

«Thần nữ chỉ là tự mưu cầu một con đường cho mình, điều này cũng gọi là tà/n nh/ẫn sao?»

Người nhất thời nghẹn lời.

Một lát sau, thần sắc dịu lại.

«Chiêu Vi, hôm nay ta không chọn nàng là vì tốt cho nàng.»

Thiếp lặng lẽ nhìn Người.

Người dường như đã tìm lại được sự tự tin khi đối diện với thiếp ở kiếp trước.

«Nàng quá sắc sảo, ngay từ đầu đã đứng ở đầu sóng ngọn gió, triều thần sẽ không dung nàng, ta đặt nàng ở trong tối là để bảo vệ nàng.»

Thiếp kh/inh khỉnh hỏi Người:

«Bảo vệ đến bao giờ?»

Người khựng lại.

Thiếp tiếp tục hỏi: «Bảo vệ đến khi Điện hạ đăng cơ? Để Điện hạ có thể bịt miệng thiên hạ?»

«Hay là bảo vệ đến một ngày, Điện hạ cảm thấy sự tồn tại của ta sẽ trở thành vết nhơ của Người?»

Sắc mặt Lục Hoài Cảnh biến đổi hoàn toàn.

Người bước tới, nắm lấy cổ tay thiếp.

«Quả nhiên nàng cũng nhớ!»

Thiếp dùng sức hất tay Người ra.

«Điện hạ thất nghi rồi.»

Người sững sờ.

Kiếp trước, thiếp chưa bao giờ nhìn Người với vẻ lạnh lùng như vậy.

Yết hầu Người khẽ động.

«Chiêu Vi, kiếp trước là ta n/ợ nàng, nhưng lần này, ta không hề muốn bỏ rơi nàng, ta chỉ là muốn đổi một cách khác thôi.»

Ý cười trên môi thiếp nhạt dần.

«Cách gì?»

Người trầm mặc trong chốc lát.

«Nàng có thể không vào Văn Hoa quán, cũng không cần vào Đô Thủy giám, nàng ở trong phủ của ta, mọi sách lược vẫn viết như cũ.»

«Ta sẽ để nàng cơm no áo ấm, cũng sẽ khiến người ta tôn trọng nàng, đợi ngày sau ta ngồi vào vị trí đó, ta sẽ sắp đặt danh phận cho nàng.»

Thiếp nhìn Người, hồi lâu không lên tiếng.

Người dường như tưởng thiếp đã d/ao động, giọng điệu càng thêm mềm mỏng, «Chiêu Vi, kiếp trước nàng quá mệt mỏi rồi, Tàng Thư lâu thanh tịnh, chưa chắc đã không tốt.»

«Những chuyện triều chính đó, vốn dĩ không phải là thứ một nữ nhi như nàng ngày ngày phải lo lắng.»

«Kiếp này, ta gánh thay nàng.»

Chát!

Cái t/át này rất vang.

Nội thị và phu xe trước cổng cung đều kinh ngạc.

Lục Hoài Cảnh nghiêng mặt, hồi lâu không động đậy.

Lòng bàn tay thiếp tê rần.

Nhưng cơn gi/ận trong lồng ng/ực cuối cùng cũng xuôi đi đôi chút.

«Lục Hoài Cảnh.»

Đây là lần đầu tiên thiếp gọi thẳng tên Người trước mặt.

«Kiếp trước là Người cầu ta giúp, khi Người chịu nhục trong đêm đông, là ta viết sách lược thay Người, sau khi bị triều thần làm khó, cũng là ta tìm điển lệ cũ cho Người.»

«Sau này Người ngồi vững ngôi cao, lại nói đại sự triều đình không nên xuất phát từ tay nữ nhi.»

Người nhìn thiếp trân trân, đáy mắt lộ vẻ chật vật.

Từng chữ từng chữ thiếp thốt lên:

«Nếu ta vô tài, Người sẽ chẳng thèm liếc nhìn, ta có tài, Người lại chê ta chướng mắt.»

«Trên đời này làm gì có đạo lý như vậy?»

Giọng Lục Hoài Cảnh căng thẳng: «Ta chỉ sợ nàng bị người ta bàn tán.» «Ta bị bàn tán còn ít sao?» Thiếp gi/ận đến bật cười, «Kiếp trước những người ngoài Tàng Thư lâu m/ắng ta thế nào, Người không biết sao?»

«Họ nói ta bám víu hoàng quyền, nữ nhi can chính, cậy vào tình xưa, u/y hi*p tân đế.»

«Mà rõ ràng ta đến cửa còn không ra được.»

Sắc mặt Người trắng bệch từng chút một.

«Chiêu Vi…»

«Đừng gọi ta như vậy.»

Thiếp lùi lại một bước.

«Thần nữ và Điện hạ, sau ngày hôm nay, chỉ bàn việc quân thần, không nói chuyện cũ.»

Người sốt sắng, «Nàng tưởng rằng Bùi Hành Nghiên đáng tin sao?»

«Ít nhất hắn dám để tên ta ở đầu bản tấu.»

Lục Hoài Cảnh lặng đi.

Câu nói này còn nặng hơn cái t/át vừa rồi.

Bởi vì Người biết.

Người không dám.

09

Sau khi về phủ, phụ thân đang chờ ở tiền sảnh.

Lâm gia đời đời là thanh lưu.

Đến thế hệ của thiếp, con cái hiếm hoi, chỉ có mình thiếp là nữ nhi.

Phụ thân từ nhỏ dạy thiếp đọc sách, nhưng cũng từ nhỏ đã bảo thiếp:

«Chiêu Vi, thế đạo chưa chắc đã dung nàng.»

«Nhưng nàng không thể không dung chính mình trước.»

Kiếp trước sau khi thiếp vào Đông Cung, phụ thân từng khuyên thiếp.

Người nói Lục Hoài Cảnh tâm tư thâm sâu, không thể tin hoàn toàn.

Khi ấy thiếp đang bị những lời hứa hẹn của thiếu niên làm cho mềm lòng.

Chỉ cảm thấy phụ thân đa nghi.

Sau này Lục Hoài Cảnh đăng cơ, Lâm gia bị lạnh nhạt.

Phụ thân uất ức mà qu/a đ/ời.

Thiếp ngay cả mặt mũi lần cuối cũng không nhìn thấy.

Giờ đây thấy phụ thân ngồi dưới ánh đèn, tay cầm bản sao sách lược của thiếp, thiếp suýt rơi lệ.

Người ngẩng đầu nhìn thiếp.

«Đánh Tam điện hạ rồi?»

Thiếp nghẹn lời, «Phụ thân biết rồi ạ?»

Người tiếp lời: «Trước cổng cung đông người như thế, muốn không biết cũng khó.»

Thiếp hơi hổ thẹn cúi đầu, «Con gái gây họa cho gia đình rồi.»

Phụ thân đặt bản tấu xuống, giọng bình thản, «Đánh còn nhẹ đấy.»

«Dạ?» Thiếp ngẩn người.

Phụ thân cười lạnh một tiếng.

«Hắn muốn văn chương của con, lại không cho con danh phận, muốn tâm huyết của con, lại chê con đứng trước mặt người đời, hạng người này, ăn một t/át cũng không lỗ.»

Thiếp cuối cùng không nhịn được mà đỏ mắt.

«Phụ thân.»

Người thở dài, «Khóc cái gì?»

«Con đường là do con tự giành lấy, phải vui mới đúng.»

Thiếp lau khóe mắt, «Con không khóc.»

Phụ thân nhìn thiếp một cái, cũng không vạch trần.

Một lúc lâu sau, Người nói:

«Bùi Hành Nghiên người này, ta đã dò hỏi qua.»

«Xuất thân hàn môn, tính cách cứng cỏi, không thích bám víu.»

«Con vào Đô Thủy giám, khó tránh khỏi phải làm việc cùng hắn.»

«Hắn tôn trọng tài học của con, con hãy tôn trọng con người hắn.»

«Nếu hắn cũng có lòng kh/inh mạn, quay về nói một tiếng, phụ thân sẽ thay con m/ắng hắn.»

Thiếp cười khẽ.

«Phụ thân, chắc là hắn sẽ không đâu.»

Phụ thân nhướng mày, «Chắc chắn thế sao?»

Thiếp nghĩ nghĩ, «Khi hắn dâng tấu hôm nay, hắn không hề xóa tên con.»

Chỉ điểm này thôi, đã hơn đ/ứt nhiều kẻ khác.

10

Ngày hôm sau, thiếp đến Đô Thủy giám nhận việc.

Người giữ cửa nhìn thấy thiếp, thần sắc kỳ quái.

Suốt dọc đường có không ít quan lại nhìn ngó.

Thiếp có thể nghe thấy những lời bàn tán nhỏ nhẹ.

«Thật sự đến rồi sao?»

«Nữ nhi tra hồ sơ sông ngòi, đây là quy củ gì?»

«Sao Bùi Thiếu giám cũng để mặc vậy?»

«Ai biết được, Bệ hạ đích thân chuẩn mà.»

Thiếp không để ý.

Vào đến giải phòng, đầy phòng hồ sơ cũ xếp ngay ngắn chỉnh tề.

Bùi Hành Nghiên đứng trước án, đang xem một bản đồ đê điều Giang Nam.

Thấy thiếp đến, hắn chỉ ngước mắt lên một chút.

«Lâm cô nương.»

Thiếp hành lễ, «Bùi đại nhân.»

Hắn chỉ tay vào chiếc bàn bên phải.

«Đó là chỗ của cô.»

Thiếp nhìn sang.

Trên bàn bày sẵn giấy mới c/ắt, mực, giá bút, còn có một tách trà nóng.

Không có những lời xã giao thừa thãi.

Cũng không cố tình chăm sóc.

Nhưng khoảnh khắc ấy, lòng thiếp bỗng nhiên an ổn lại.

Kiếp trước Lục Hoài Cảnh luôn nói:

«Chiêu Vi, nàng cứ đứng sau lưng ta là được rồi.»

Nhưng thứ thiếp muốn, chưa bao giờ là đứng sau lưng ai cả.

Thiếp muốn một chiếc bàn viết của riêng mình.

Bùi Hành Nghiên nói:

«Ba mươi sáu rương hồ sơ cũ Giang Nam, ta xem thượng du, cô xem hạ du.»

«Hôm nay trước hết đối chiếu ba nơi: Lăng Châu, Vọng Huyện, Thanh Hà Huyện.»

Thiếp gật đầu.

«Được.»

Hắn lại nói:

«Nếu có kẻ nào làm khó cô, hãy ghi tên lại.»