“Bùi Cảnh... kiếp trước lúc lâm chung, ta c/ầu x/in người hôn ta một cái, thực ra là muốn gi*t người.”

Ta thở dốc, đ/ứt quãng nói:

“Kiếp này, ta không gi*t người. Ta muốn người thủ hộ tòa thành trống rỗng này... thủ hộ quyền lực của người... sống lâu trăm tuổi.”

Bùi Cảnh toàn thân r/un r/ẩy, người ôm lấy ta quỳ rạp xuống bùn đất, khóc như một con dã thú đang hấp hối.

“Không... không... A huynh, ta c/ầu x/in ngươi, ngươi mang ta đi cùng... ngươi mang ta đi cùng có được không?”

Ta nhắm mắt lại.

Trong cơn mê man, ta dường như lại trở về con ngõ nhỏ ở Lâm An.

Ở đó không có hoàng đế, không có thủ lĩnh thái giám.

Chỉ có đại ca b/án đậu phụ đang gọi ta.

“Tam Nương, nước gánh đầy rồi, đến giờ nấu cơm thôi.”

Ta cười đáp một tiếng, rồi hoàn toàn chìm vào bóng tối.

16.

Năm thứ bảy sau khi ta ch*t.

Bùi Cảnh băng hà.

Nghe tin tức từ trong cung truyền ra, lúc mất người chưa đầy ba mươi lăm tuổi, đang độ tráng niên.

Nhưng trước khi ch*t, tóc người đã bạc trắng.

Người không để lại hậu duệ, ngôi vị truyền cho một đứa trẻ trong tông thất.

Nghe nói ngày người mất, trong lòng vẫn ôm khư khư một chiếc hộp gỗ cũ kỹ.

Bên trong đựng một hũ bột hương hoa đào đã khô khốc biến chất, và một cây kim bạc đen xì.

Người trị vì Đại Tề rất tốt, sử sách ghi chép người là "một đời minh quân, duy chỉ chữ tình, đến ch*t mới thôi".

Nực cười biết bao.

Kẻ sát nhân, cuối cùng lại trở thành kẻ si tình.

Còn ta.

Ta cảm giác mình phiêu dạt trong bóng tối rất lâu rất lâu.

Cho đến khi một luồng nắng ấm áp làm đ/au mắt ta.

“Tam Nương, vẫn chưa dậy sao? Hôm nay chợ búa nhộn nhịp lắm đấy.”

Ta bỗng nhiên mở mắt.

Chiếc giường gỗ đơn sơ, chăn đệm đã giặt đến bạc màu. Trong không khí thoang thoảng mùi hương hoa đào rẻ tiền.

Ta giơ tay trái lên.

Nơi đó không có vết s/ẹo, sáng bóng như ngọc.

Ta ngồi dậy, đẩy cửa sổ.

Bên ngoài là con ngõ Lâm An ồn ào náo nhiệt, là tiếng rao hàng quen thuộc.

Không có tường đỏ, không có Bùi Cảnh.

Ta ngẩn người rất lâu, rồi che mặt, gào khóc thành tiếng.

Lần này, là thật rồi, tự do rồi.

17.

Tiệm nhỏ ở Lâm An của ta khai trương trở lại.

Không gọi là "B/án Sinh Lương" nữa, ta đặt cho nó cái tên mới, gọi là "Nhất Thưởng Hoan".

Dù chỉ là niềm vui trong chốc lát, cũng đủ để ta sống nốt quãng đời còn lại.

Ta thỉnh thoảng lại nhớ về giấc mơ kia.

Trong mơ có một vị đế vương, vì một cái bóng hèn mọn mà tiêu tán nửa đời tâm huyết.

Nhưng ta biết, đó chỉ là một cơn á/c mộng kéo dài suốt hai kiếp.

Bây giờ, ngày ngày ta dậy sớm ra bờ sông giặt đồ, bàn với đại ca họ Lưu cách làm đôi giày mới cho cô bé con.

Đại ca họ Lưu vẫn chân chất như thế, anh ta vẫn thường tới giúp ta làm việc, nhưng thỉnh thoảng ta đã bắt đầu giữ anh ta lại ăn bữa cơm tối.

Cuộc sống bình phàm vụn vặt, nhưng chân thực đến mức khiến người ta rơi lệ.

Có một lần, ta thấy một thầy bói sa sút trên phố.

Ông ta níu lấy ta, nhìn chỉ tay của ta một hồi lâu, tấm tắc kinh ngạc.

“Mệnh cách của nương tử này, kỳ lạ thật. Vốn là tướng phượng hoàng niết bàn, đại phú đại quý, sao lại rơi vào chốn thị phi thế này?”

Ta cười rút tay về.

“Đại phú đại quý mệt lắm. Tiên sinh, mệnh ta mỏng, chỉ giữ được vài lượng bạc lẻ và căn nhà che mưa này thôi.”

Thầy bói lắc đầu, thở dài bỏ đi.

Ta quay người bước vào tiệm.

Trên quầy bày một chậu hoa nghênh xuân mới nở, từng cụm vàng óng, tràn đầy sức sống.

Ta nghĩ, có lẽ ta thực sự đã ch*t rồi.

Ch*t trong sự tính toán của quyền lực, ch*t trong sự chiếm hữu vặn vẹo.

Nhưng bây giờ, Từ Dung kia đã không còn nữa.

Kẻ sống sót, là hạt bụi hạnh phúc nhất trong thành Lâm An này.

18.

Mùa thu Lâm An, hoa quế thơm ngát.

Đại ca họ Lưu cuối cùng vẫn không thể cùng ta đi đến cuối đời.

Anh ta dù sao cũng là người thực tế, muốn có một người vợ biết giặt giũ nấu nướng, sinh con đẻ cái. Còn ta, dù thân ở cõi phàm trần, sâu thẳm trong lòng vẫn luôn ngăn cách bởi một lớp băng trong suốt.

Ta không thể trao đi trọn vẹn bản thân, bởi Từ Dung chân thật kia sớm đã bị ngh/iền n/át trong bóng tối hoàng quyền suốt mấy chục năm.

Anh ta cưới cô quả phụ xinh đẹp có đứa con trai ở cuối ngõ.

Ngày cưới, ta tặng hai hũ hương phấn hoa quế thượng hạng và một đôi vòng tay vàng ròng.

Anh ta nhìn ta, ánh mắt có chút tiếc nuối, nhưng nhiều hơn là sự nhẹ nhõm.

“Tam Nương, bảo trọng.”

“Đại ca cũng vậy.”

Ta đứng ngoài đám đông náo nhiệt, nhìn đoàn rước dâu đi xa, trong lòng cảm thấy bình yên lạ thường.

Ngươi xem, đây mới là cuộc sống của người bình thường. Không có ai không rời xa được ai, cũng không có ai nhất định phải bồi táng cho ai.

Sang năm sau, thành Lâm An có một vị quý nhân đến.

Nghe nói là vị quan già bị đày từ kinh thành, mang theo một đống sách họa cổ vật, xây một thư viện ở ngoại ô.

Quan già họ Thẩm.

Một ngày nọ, ông ta dạo phố, bước vào tiệm của ta.

Ông ta nhìn chằm chằm ta hồi lâu, đột nhiên nước mắt giàn giụa.

“Giống... giống quá.”

Tim ta chấn động.

Ông ta r/un r/ẩy hỏi ta: “Cô nương có quen một cố nhân không? Nó... nó vốn là đứa con gái kiêu hãnh nhất của lão phu, lại rơi vào kết cục thê lương trong thâm cung kia.”

Ta nhìn vị lão giả tóc bạc trắng này.

Ông ta là cha của Thẩm Uyển Uyển.

Kiếp trước, ông ta bị Bùi Cảnh tru di cửu tộc; kiếp này, tuy bị đày ải nhưng giữ được mạng sống cho cả nhà.

Ta lắc đầu.

“Dân nữ không biết lão tiên sinh đang nói gì.”

“Cũng phải.” Lão tiên sinh thở dài, m/ua mấy hũ hương phấn, “Tính cách kiêu ngạo như nó, sao có thể dịu dàng như cô được. Nó ấy mà, tâm khí quá cao, cứ mãi nghĩ về cái vị trí kia. Lão phu nếu năm đó nhẫn tâm không đưa nó vào cung... ôi.”

Ông ta lủi thủi đi xa.

Ta nhìn bóng lưng ông ta, chút h/ận th/ù cuối cùng trong lòng cũng tan theo gió.

Thì ra, trong cuộc cờ này, chúng ta đều là kẻ thua cuộc.

Dù là Từ Dung, hay Thẩm Uyển Uyển.

Chỉ có sự tự do trốn thoát này, mới thực sự thắng được một lần.

19.

Năm ta năm mươi tuổi, thành Lâm An có một trận tuyết lớn hiếm thấy.

Bệ/nh ở chân của ta tái phát, cả ngày chỉ có thể tựa vào lò sưởi đọc sách.

Cô bé giúp việc năm nào đã lấy chồng, giờ dắt con gái tới giúp ta.

Cô bé trông lanh lợi, rất thích nghe ta kể chuyện.

“Tam Nương bà bà, bà kiến thức rộng...”