Nàng ấy vui sướng lắm, đêm ngày thêu thùa, thức tới đỏ cả mắt.

Bảo nàng nghỉ một chút, nàng cũng không chịu.

Cực khổ thêu ra, mà chẳng b/án được giá xứng đáng, thật khiến lòng đ/au.

Tiểu Quyên tuổi nhỏ, tiểu cô cô tuổi lại cao, ta để các nàng yên tâm ở trong nhà.

Còn ta mỗi ngày dùng vải xanh bọc đầu mặt, mặc y thường của tiểu tư, mang chút ít bạc, đồ trang sức, vào nhà trang hộ trong núi, tìm các chị dâu, các mẹ già mặt hiền, m/ua ít thịt rừng.

Cực khổ chống đỡ hơn hai năm trời.

Chúng ta đều đói đến đầu bù mặt g/ầy, nhìn lẫn nhau, chẳng khác nào m/a q/uỷ.

Nghe người ta nói, hiền vương đã ngồi thiên hạ, ngày tháng sắp thái bình rồi.

Bọn thổ phỉ lại dường như biết ngày tốt chẳng dài, càng thêm t/àn b/ạo, gi*t người cư/ớp của.

Chúng ta trốn trong nhà, đói đến toàn thân phù thũng lên.

Lấy ngón tay ấn vào nhau, ấn một cái liền lõm sâu, như bao bột mì.

Cứ thế này, tất cả đều là một chữ tử.

Ta liều quyết, xách con d/ao nhọn sắc nhất nhà, lại ra khỏi cửa.

Thừa lúc trời chưa sáng vào núi, tìm đại thẩm quen đổi mấy con thỏ rừng, bác ấy thấy ta đáng thương, còn cho ta một túi nhỏ ngũ cốc.

Bác ấy bảo, người không ăn ngũ cốc, ch*t rất nhanh.

Ta mang đồ ra khỏi núi, lòng như lửa đ/ốt nóng.

Đầu váng mắt hoa, chỉ muốn nằm bên đường, chẳng dậy nữa.

Mặt trời dần lên cao, ta vốn nên trốn tạm bên đường.

Nhưng mà, ta thực sợ ta ch*t trong bụi cỏ, phí hoài chút đồ cực khổ đổi được.

Thấy đường lớn xa xa không bụi m/ù, bèn tiếp tục đuổi đường.

Đi chẳng bao xa, tiếng vó ngựa lộp cộp, chớp mắt hai tên thổ phỉ cao lớn đã xông tới trước mặt.

Bọn chúng hét to một tiếng: ‘Xuy!’, liền phi thân xuống ngựa.

Ta sợ đến mức h/ồn bay phách lạc.

Đi tới trước mặt, một tên chẳng nói năng gì lấy luôn đồ trên lưng ta, tên kia sờ soạng con d/ao bên hông, vẻ mặt dữ tợn, coi ta như một miếng thịt.

Ta gi/ận sôi lên.

Dựa vào đâu?

Chỉ bởi ta là nữ nhi yếu ớt, phải bị cư/ớp, bị gi*t sao?

Vậy thì trước khi ch*t, ta cũng phải lôi kẻ đệm lưng.

Ta dồn chút sức cuối cùng, mò vào con d/ao nhọn trong ng/ực.

D/ao là do tiểu cô cô tự tay mài, sắc bén vô cùng.

Con d/ao của tên đối diện kề vào cổ ta trước.

Hắn cười khẩy: ‘Coi ta là đồ m/ù sao?’

‘Ló ra một chút, lão gia sẽ khiến ngươi đầu rơi xuống đất.’

‘Nói mau, đám thịt rừng, lương thực này ngươi vơ vét từ đâu?’

Ta còn chưa kịp đáp.

Đại đội nhân mã đuổi tới.

Kẻ cầm đầu thắt áo choàng đen, cưỡi ngựa cao lớn, mình mặc giáp trụ, uy phong lẫm liệt.

Hắn bảo: ‘Đừng lải nhải, trói lại, quẳng lên xe sau.’

Nằm trên xe thùng, ta theo đó xóc nảy suốt đường.

Trời về chiều, bọn họ hạ trại bên đường.

Hai lão binh đầu bạc thấy ta đáng thương, đỡ đầu ta, đút cho ta uống nửa chén canh gạo.

Bọn họ ngồi gãi chân nói chuyện bên cạnh đầu ta, xông lên khiến ta nước mũi nước mắt chảy ròng.

Một kẻ nói: ‘Lý tướng quân của chúng ta thật nhân hậu, như vị tiểu ca này, gặp quân triều đình khác, đã bị gi*t rồi.’

‘Mày thanh mắt sáng, lạc thảo hẳn cũng vì bất đắc dĩ. Nếu thời thái bình, vị tiểu ca ấy biết đâu đọc sách thi tú tài!’

‘Phải đấy, thời thế này, khiến người chẳng ra người, m/a chẳng ra m/a.’

‘Thời lo/ạn sinh anh hùng, như Lý Tranh tướng quân của chúng ta, tuy là nữ lưu, nhưng thần dũng hơn người, cân quắc chẳng kém tu mi.’

‘Giúp hiền vương định thiên hạ, sau này, chẳng lo không có quan làm.’

Ừ?

Lý Tranh?

Nàng ấy quả thực dùng tên của ta mà làm nên sự nghiệp?

Mơ mơ hồ hồ, như đang trong mộng vậy.

Ta li /ếm liếm bờ môi khô nứt, cất giọng khản đặc: ‘Đại ca, ta muốn gặp tướng quân. Xin các vị…’

09

Trong trướng tướng quân, Tống Lăng đại tiểu thư tự mình thay ta cởi trói.

Nàng liên hồi than thở: ‘A da a da, sao ngươi còn g/ầy hơn xưa, g/ầy như con gà con!’

Ta chưa kịp đáp, hai hàng nước mắt trong vắt bỗng tuôn rơi.

Từ khi chia tay Tống Lăng, lại thất lạc Thôi Triết.

Bao năm qua, trong lòng ta thực là khổ sở.

Trước đây gắng gượng, còn đỡ. Nay gặp được người đáng tin, như trẻ con gặp mẹ, đầy lòng uất ức, h/ận không thể ngồi xuống đất, lăn lộn kêu gào, khóc lóc um sùm một trận.

Tống Lăng tự mình bưng cái bàn nhỏ đến trước mặt ta, lại lấy cơm canh, đũa, nhẹ giọng dỗ dành: ‘Đừng khóc nữa, mau ăn đi.’

Ta thút thít ăn hết sạch.

Mới sực nhớ trong nhà còn nhiều người đang đói.

Tống Lăng oai phong ngồi đối diện ta, đặt thanh ki/ếm nằm ngang trên gối.

Cái phong thái ấy, hoàn toàn là một vị tướng quân!

Tuy trước đây chưa từng thấy tướng quân, nhưng ta từng xem hát tuồng mà.

Thấy ta nín khóc, nàng cười bảo: ‘Lúc đó ta chưa đi được xa đã đụng phải thổ phỉ, suýt mất mạng.’

‘Hừ, mẹ ta xuất thân từ dòng dõi võ tướng, nơi biên ải từng gi*t giặc, lúc sinh thời dạy ta toàn là võ công chính phái. Người trên giang hồ lại đầy dạ đen hạ lưu.’

‘Có điều, ta vẫn gi*t ch*t đại vương của bọn chúng.’

‘Sau đó, ta liền tự mình dẫn đám người ấy, xuống núi đầu quân cho một vị tướng quân nhân hậu. Nhờ được coi trọng, nay cũng coi như lập được chút công danh.’

‘Không làm nh/ục cái tên hay mẹ ngươi đặt chứ!’

Nàng ngượng ngùng gãi gãi mái tóc.

Qua mấy ngày, Lý tướng quân sai người đón thân nhân của ta đều đến trong quân.

Chúng ta không có bản lĩnh đ/á/nh trận, bèn sung làm quân nấu bếp.

Mọi người rất vui vẻ.

Xôn xao nói: ‘Cơm nước so với trước đây ngon hơn nhiều lắm.’

‘Cơm trước đây khó ăn quá. Có lúc nghĩ, ch*t thì ch*t đi, không ch*t, còn phải ăn cơm khó nuốt.’

‘Ch*t cho xong.’

Chiến sự lắng yên, Lý Tranh được phong Hầu.

Nàng cho ta một số tiền, ta dẫn mọi người thuê xe, trở về quê hương.

Nhờ người dò hỏi, tỷ tỷ ta cả nhà vẫn bình an.

Khi ấy thế đạo lo/ạn, cả nhà liền lánh vào trong núi.

Phu quân của tỷ ấy tổ tiên vốn là tiều phu, dựa núi mà sống.

Còn cha ta, thì sớm mấy năm trước nhiễm bệ/nh, ch/ôn cất nơi biên quan.

Những năm qua, đại trạch Thôi gia bị người ta thay phiên chiếm cứ, tàn phá, đã chẳng còn ra hình dạng gì.

Chỉ còn cậy gỗ lim làm đò/n nóc, vẫn vững vàng treo cao.

E rằng đến khi chúng ta đều không còn, nó vẫn còn đó.

Chúng ta không sức tu sửa lại Thôi gia, chỉ thu dọn lại cái viện nhỏ trước kia từng ở.

Liên Nhi và tiểu cô cô trở về thôn trang ngoại ô.

Các nàng bảo ngoại ô ở tự tại.

Phù Nhi xuất giá.

Gả cho một vị tú tài cùng tuổi, tính tình ôn hòa, thường vẽ mẫu hoa cho nàng ấy thêu.