Không những chẳng bị khấu tiền tháng, lão thái quân còn ban thưởng cho hai bộ xiêm y.

Tuy hơi cũ kỹ, đượm vẻ cổ lỗ, đem tặng một bộ vào hiệu cầm đồ, cũng đủ cho chúng ta bày một bàn tiệc.

Chiếc thuyền con cũng được để lại bên bờ ao.

Cô cô như chiếc ô che chở chúng ta.

Chúng ta hết sức cảm kích, hợp sức cùng nhau làm một chiếc áo choàng đỏ thật đẹp để tặng người.

Ta phụ trách là lượt, Liên nhi xe chỉ, Phù nhi c/ắt may, thêu thùa.

Tất bật suốt hai tháng trời.

Mùa đông chưa tới, áo choàng còn chưa kịp khoác lên mình, tiểu cô cô bỗng nhiên đổ bệ/nh.

Ban đầu chỉ là uể oải, dần dà, không xuống giường nổi nữa.

Mời đại phu tới khám, chỉ nói là lao lực quá độ, kê cho vài phương th/uốc bồi bổ.

Lão thái quân rất sốt ruột.

Bà nói: "Sinh nhật của ta năm nay còn chưa làm."

"Mấy nhà kia lễ vật vẫn chưa kịp đưa."

Bà hỏi tiểu cô cô: "Ngần ấy bạc đổ vào th/uốc thang, trong lòng ngươi rốt cuộc thấy sao?"

"Sao lại không bò dậy nổi, không phải giả vờ đấy chứ? Vậy thì thật có lỗi với tình thương ta dành cho ngươi bấy nhiêu năm nay."

"Vốn dĩ bỏ chút của hồi môn là có thể gả ngươi đi nơi khác, nhưng ta vốn yêu quý ngươi, nên mới giữ ngươi lại bấy nhiêu năm, ở phủ Thôi hưởng những ngày sung sướng. Bây giờ, ngươi không thể lười biếng được đâu."

Bà cằn nhằn không dứt.

Người bên cạnh nghe mà không chịu nổi.

Có kẻ làu bàu: "Sung sướng gì chứ, rõ ràng là làm thân trâu ngựa, muôn kiếp không siêu sinh."

"Trong tay quản bao nhiêu bạc trắng, năm mới may một bộ xiêm y mới, lão thái quân còn lải nhải cả nửa tháng trời."

Tiểu cô cô chỉ mỉm cười chua chát, yếu ớt.

Nàng ôn hòa trầm lặng như thường ngày, chẳng hề biện bạch.

Tam thẩm mặt bầu dục đảo đảo cặp mắt nhỏ, cười nói: "Lão thái quân, nước không thể một ngày không vua, nhà không thể một ngày vắng chủ. Theo ý con, hãy để con coi sóc việc nhà. Con đi theo cha con vốn làm kế toán, cũng học được chút đạo lý tính sổ rồi!"

Tứ thúc mặt ếch bắt đầu lên tiếng ngoài cửa sổ.

"Không được đâu! Cha mày quản đám bạc của người ta trong tủ đến biến mất, vì thế còn ngồi mấy năm tù kia mà."

"Để mày quản nhà, con chuột thì con gái biết đào hang, bất quá ba tháng, cái nhà này là trống rỗng."

Tam thẩm nghe thế, tức đến đỏ bừng mặt.

Hai người cách nhau ô cửa sổ, cao giọng ch/ửi bới.

Tiểu cô cô khó chịu cau mày.

Bao năm qua, chính là hai kẻ này, thích nhất là tìm lỗi của nàng, chọc tức nàng.

Ta rất bực bội.

Cha chúng nó, dựa vào đâu!

Người tốt sắp ch*t, hai thứ tồi tệ lại ở đây nhảy nhót chướng mắt.

Ta liếc mắt ra hiệu với hai muội muội, cùng nhau lôi kéo thật mạnh, lôi tam thẩm ra ngoài.

Cây trâm bạc của ả rơi xuống đất.

Tứ thẩm tức khắc nhặt lên, nhét vào trong ng/ực, đúng là ngủ chung một chăn chẳng thể có hai loại người!

Ta lôi tam thẩm thẳng đến tận phòng ả.

Sửa sang lại xiêm y, rồi quay vào phòng.

Thôi Triết cũng đã tới.

Chàng chắp tay sau lưng, đứng cạnh giường bệ/nh của tiểu cô cô.

Hai mắt lại nhìn về phía ta.

Thôi Triết nói: "Nương tử, từ nay về sau, cái nhà này phải để nàng coi sóc rồi."

06

Mọi người đều có chút ngạc nhiên.

Tiểu cô cô lấy chìa khóa từ dưới gối ra, đưa cho ta.

Nàng nói: "Nửa năm qua, ngươi chẳng ít phen giúp đỡ ta, coi cũng đã hiểu rồi."

Ta vội vàng xua tay: "Không đâu, đều là do người sai thiếp làm gì, thiếp cứ thế thật thà làm nấy."

"Để tự thiếp sắp xếp, thiếp e là không làm nổi."

Lão thái quân cũng không mấy vui vẻ.

Bà đưa mắt ra hiệu cho một vị cháu gái khác của mình.

Kẻ đó mừng rỡ, tức khắc bước tới, quỳ bên giường toan nhận lấy chìa khóa.

Thôi Triết và tiểu cô cô lại chẳng thèm nhìn ả lấy một cái.

Hai cặp mắt, chỉ chăm chăm nhìn ta.

Mồ hôi trên sống lưng ta túa ra.

Từ khi đến Thôi gia, ta đã sống những ngày tháng nhàn hạ không phải bận tâm đến cơm áo gạo tiền, lễ nghĩa đối nhân thế sự.

Nhưng những ngày tốt lành ấy, chẳng phải nhờ vào số mệnh tốt của ta, mà là cô cô cùng Thôi Triết đã che chở ta.

Ta không thể cứ mãi trốn tránh.

Thế thì có lỗi với họ quá.

Nắm ch/ặt chiếc khăn, ta hạ quyết tâm, dậm chân nói: "Vậy thì được!"

🔪Ch*t chẳng qua chỉ là một cái gật đầu.

Gánh nặng này tuy khó vác, nhưng chẳng phải là thực sự không vác nổi!

Ta đưa tay nhận lấy chìa khóa.

Cô cô bắt đầu ho sù sụ.

Thôi Triết lập tức sai người đi mời Vương thái y đã cáo lão hồi hương.

Chàng nói: "Nương tử, nàng phải phong một bao lễ kim cho người ta."

Ta gật đầu, tức khắc đi ra ngoài tìm chưởng quỹ.

Lão thái quân lẩm bẩm sau lưng, xót xa tiền bạc.

Ta chỉ coi như không nghe thấy.

Ta đích thân trông nom chưởng quỹ cân bạc, viết phong bao đỏ.

Kỳ thực, quản gia là việc tốt.

Một là có thể mời được đại phu giỏi hơn cho tiểu cô cô.

Hai là, người trong Thôi gia chẳng đồng lòng, lão thái quân suốt ngày c/ắt xén, vẫn để khắp nơi sơ hở. Tự mình quản lý, ít ra cũng biết rõ nội tình.

Còn như quản không tốt, để người ta cười nhạo, thì cứ việc cười đi, cười mấy tiếng, nhưng rồi vẫn phải từ tay ta mà lãnh tiền tháng!

Hừ!

Đến lúc đó ta cũng đặt ra mấy quy củ kỳ quặc, kẻ nào phạm phải, sẽ khấu trừ tiền của kẻ đó.

Tối hôm ấy, tiểu cô cô giữ ta lại bên giường nàng.

Nàng nói: "Đừng mời thái y gì nữa. Tự ta thực sự sống đủ rồi. Suốt ngày bận rộn, ban đêm còn phải hầu lão thái quân ngủ, đến thở một hơi cũng chẳng có lúc. Ta chỉ muốn nhắm mắt, ngủ một giấc thật ngon, rồi chẳng dậy nữa."

Ta hiểu rồi, đây chính là tâm bệ/nh của nàng.

Ta nắm lấy tay nàng, mỉm cười nói: "Cô cô đang nói lời ngốc nghếch. Bây giờ đã không cần quản gia nữa, cũng chẳng phải hầu hạ lão thái quân nữa, chỗ trống ấy, đã sớm có kẻ vội vàng thế vào rồi. Cô cô đang nên trải qua những ngày nhàn nhã thư thái. Cô cô sẽ trường mệnh trăm tuổi!"

Mấy hôm sau, ta thuê một chiếc thuyền, từ trong nhà chọn ra hai kẻ tớ gái đáng tin cậy.

Họ tuy tuổi đã lớn hơn chút, nhưng xưa nay vẫn là những người thân thiết nhất với cô cô.

Liên nhi lặng lẽ thay trang phục người lái đò, lấy khăn bọc đầu, đích thân chèo thuyền, đưa cô cô tới một thôn trang ngoài thành.

Nơi đó chẳng có cao môn đại hộ gì, nhưng lại có một cái viện nhỏ sạch sẽ gọn gàng, là nơi Liên nhi sống hồi thơ ấu, do ông nội nàng tự tay dựng nên.

Sau này cha nàng không nên thân, c/ờ b/ạc, b/án hết nhà đất cho người ta, dắt díu cả nhà đến nương nhờ Thôi gia, lại ép con gái làm thiếp.

Ta m/ua lại căn nhà ấy, chưa cần nhắc đến ai khác, Liên muội đã vui mừng khôn xiết, ôm lấy ta vừa khóc vừa cười, bảo ta chính là cha đẻ, mẹ đẻ của muội ấy.

Làm ta thực lấy làm ngượng ngùng.

Nhà cửa đã thuê người quét dọn sạch sẽ từ trước, cửa sổ cần sửa chữa đều được tu bổ chắc chắn, đến cả bồn hoa vườn rau cũng sắp xếp lại chỉnh tề.

Đường thủy tiện lợi, cách vài hôm, bên này chở lương thực, thịt thà, rau cỏ sang, bên kia lại gửi hoa quả tươi, hoa dại về.