Chúc Hành bẻ bánh gạo thành từng miếng nhỏ xếp ngay ngắn vào đĩa trước mặt ta, động tác vụng về nhưng nghiêm cẩn.

Vệ Lang lại gắp thêm một miếng: “Nếm thử miếng này nữa xem, có nhân táo đỏ.”

“Vệ công tử quả là am hiểu khẩu vị của cô nương.” Chúc Hành khẽ nói, một bên đẩy chén nước ấm vừa rót đến tay ta, “Hôm qua cô nương có nói thích uống ấm, tại hạ đã ghi nhớ.”

Vệ Lang thoáng ngừng: “Tri Chi uống trà xưa nay chẳng câu nệ nóng lạnh.”

“Ấy là cô nương ngại không tiện nói ra.” Chúc Hành ngước mắt nhìn ta một cái, rồi lại vội rũ xuống, “Cô nương tâm thiện, không muốn phiền hà người khác. Nhưng tại hạ đã trú ngụ nơi đây, đương nhiên phải để tâm hơn chút.”

Hai người anh một câu tôi một tiếng, ngoài sáng trong tối đều là đ/ao thương.

Ta cúi đầu ăn bánh, chẳng dám xen lời.

Đến miếng thứ ba, Chúc Hành bỗng khẽ “a” một tiếng, nghiêng người tới dùng khăn lau khóe miệng cho ta: “Cô nương dính vụn bánh rồi.”

Vệ Lang cười lạnh: “Chúc công tử quả là mắt tinh tay nhanh.”

Chúc Hành cụp mi, giọng mang theo ấm ức: “Tại hạ chỉ là tiện tay thôi… Nếu Vệ công tử không vui, lần sau tại hạ không động vào nữa là được.” Nói đoạn dịch sang bên nửa tấc.

Lúc hắn rụt tay, tay áo tuột xuống, ta rốt cuộc nhìn rõ vết thương kia, từ ngón trỏ kéo dài đến hổ khẩu, rìa vết đỏ ửng.

Tay Vệ Lang cầm đũa nắm ch/ặt đến trắng bệch cả đ/ốt ngón, chậm rãi buông xuống: “Tri Chi, thích ăn gì ta sai đầu bếp trong phủ làm, không cần phiền Chúc công tử nhọc lòng, kẻo lại đ/au tay khiến nàng phải bận tâm.”

Chúc Hành cúi đầu: “Chẳng nhọc lòng chi… Cô nương đã c/ứu mạng tại hạ, làm chút việc nhỏ này có đáng gì. Huống chi,” hắn ngước mắt, vành mắt hơi đỏ, “Đồ Vệ công tử m/ua về dĩ nhiên là tinh xảo đẹp mắt, nhưng tự tay mình làm, trong đó rốt cuộc là có dụng tâm.”

“Ý ngươi là ta m/ua không dụng tâm?”

“Tại hạ không có ý đó…” Chúc Hành nhích về phía ta một chút, “Sao Vệ công tử luôn hiểu lầm tại hạ…”

Ta ngồi giữa hai người, trong lòng chỉ có một ý niệm.

Đây mới là ngày đầu tiên thôi đó!

09

Những ngày tiếp theo, lại càng náo nhiệt.

Hôm nay, Vệ Lang hái một cành bạch mai cắm vào bình bên cửa sổ của ta, nói: “Bạch mai thanh nhã, xứng với nàng.”

Chúc Hành xoay người liền bưng tới một chậu hồng mai, đặt ở phía bên kia, khẽ nói: “Hồng mai ngạo tuyết, càng hợp với cô nương.”

Mặt Vệ Lang tối sầm lại, cứ đòi ta phải phân xem đóa nào đẹp hơn.

Ngày mai, Vệ Lang sai người đưa tới một tấm vân cẩm thượng hạng, nói là thứ vải mới tiến cống từ Giang Nam.

Chúc Hành liền tự tay may một cái túi thơm, mũi kim tỉ mỉ, bên trong nhồi thảo dược an thần, lúc đưa cho ta, đầu ngón tay còn quấn băng, hiển nhiên là vì gấp rút mà bị kim đ/âm.

Hắn chẳng nói gì, chỉ đặt túi thơm vào lòng bàn tay ta, mỉm cười, xoay người bỏ đi.

Sắc mặt Vệ Lang còn xanh hơn cả tấm vân cẩm kia.

Ngày kia, Vệ Lang luyện ki/ếm trong viện, từng chiêu từng thức như mây trôi nước chảy, tay áo tung bay.

Luyện xong thu ki/ếm vào vỏ, thái dương lấm tấm mồ hôi, hướng ta khẽ cười: “Tri Chi, muốn học không?”

Ta còn chưa kịp đáp lời, Chúc Hành đã bưng một bát canh ngân nhĩ từ ngoài hiên bước tới, ôn tồn nói: “Cô nương, đến giờ dùng canh rồi. Ki/ếm có gì hay mà học, lỡ đ/au tay thì khổ, có tại hạ ở đây, đương nhiên sẽ không để người khác làm tổn thương cô nương.”

Nói xong, còn hững hờ liếc Vệ Lang một cái, “Vệ công tử thân thủ rất tốt, chỉ là… luyện ki/ếm đổ mồ hôi, đừng để xông đến cô nương.”

Thanh ki/ếm trong tay Vệ Lang suýt chút nữa tuột mất.

Ngày kìa nữa, hai người chạm mặt ngoài hoa viên, một kẻ nói hôm nay thời tiết đẹp, muốn bồi ta đi thả diều.

Kẻ kia nói gió to dễ nhiễm lạnh, chi bằng ở trong nhà chơi cờ.

Một kẻ nói đi hội chùa náo nhiệt.

Kẻ kia nói hội chùa đông người, sợ ta bị chen lấn.

Ta đứng ở giữa, đầu sắp n/ổ tung vì ồn ào.

Riêng mẫu thân mỗi lần đi ngang qua, đều híp mắt cười nhìn cảnh tượng ấy, rồi mãn nguyện cảm khái: “Rất tốt, rất tốt. Từ khi Vệ công tử và Chúc công tử đến, Tri Chi chẳng còn thích ra ngoài nữa.”

Ta mặt mày tuyệt vọng đứng nơi sân viện, bên trái là bàn cờ Vệ Lang bưng, bên phải là cánh diều Chúc Hành giơ. Có phải ta không muốn ra ngoài đâu?

Ta là căn bản chẳng còn thì giờ để ra ngoài!

10

Ngày tháng cứ thế trong những trò hề náo lo/ạn ấy mà lặng lẽ trôi qua.

Chớp mắt đã tới ngày hội hoa đăng mỗi năm một lần, lần này nói thế nào ta cũng phải ra ngoài thong dong dạo chơi một phen.

Vì thế ta đã lên tiếng trước với Vệ Lang và Chúc Hành suốt ba ngày, ai cản ta thì ta sẽ nóng mặt gay gắt với kẻ đó.

Ngày hội hoa đăng, con phố dài náo nhiệt phi thường.

Ta đi giữa, bên trái là Vệ Lang, bên phải là Chúc Hành, hai người một trái một phải kẹp ta ch/ặt cứng ngắc, đi một bước theo sát một bước.

“Các người có thể đừng kề sát như thế được không?” Ta không nhịn được càu nhàu.

Vệ Lang mặt không đổi sắc: “Đông người, sợ nàng bị chen lấn.”

Chúc Hành nhẹ giọng phụ họa: “Cô nương cẩn thận chút, bám sát tại hạ.”

Ta một tay một người đẩy bọn họ dạt sang hai bên: “Khỏi phải hộ vệ ta, ta sức lực lớn lắm đây!”

Hai người vẫn trơ như đ/á.

Thôi vậy.

Đi đến một quầy b/án đèn hoa, ta nhắm trúng một chiếc đèn thỏ, vừa đưa tay toan chạm vào, hai bàn tay đồng thời thò ra.

Vệ Lang đã móc bạc ra trước: “Để ta.”

Chúc Hành cũng đưa một mảnh bạc vụn: “Cô nương thích, để tại hạ m/ua tặng cô nương.”

Hai người nhìn nhau, chẳng ai chịu nhường ai.

Chủ quầy nhìn bên trái, lại nhìn bên phải, tay giơ đèn thỏ run nhè nhẹ: “Nhị vị công tử… Hay là, cái đèn này tại hạ xin được tặng?”

“Không cần.” Hai người đồng thanh đáp.

Cuối cùng, Vệ Lang đ/ập bạc xuống quầy, Chúc Hành cũng đ/ập mảnh bạc vụn xuống quầy.

Chủ quầy nhận gấp đôi tiền, đèn thỏ bị Vệ Lang nhét vào tay ta, Chúc Hành lại lấy thêm một chiếc đèn hoa sen ở bên cạnh đưa qua: “Cô nương, cái này cũng đẹp.”

Hai tay ta mỗi tay một đèn.

Đang dạo hứng khởi, ta hết nhìn đông lại ngó tây, bỗng dưng khóe mắt thoáng thấy phía xa một bóng người quen thuộc, kẻ ấy mặc thường phục màu huyền, thân tư cao thẳng, đang đứng trước một chiếc đèn hoa sen thật lớn.

Ta buột miệng lẩm bẩm: “Ủa, kia chẳng phải Tam hoàng tử sao?”

Thần sắc hai người bên cạnh đồng loạt biến đổi.

Bước chân Vệ Lang thoáng khựng lại.

Chúc Hành tuy ngoài mặt không lộ, nhưng ta cảm nhận được cánh tay đang vòng quanh người ta khẽ căng cứng lên.

Chúc Hành kề sát lại hơn, hạ thấp giọng nói: “Cô nương, nơi này lắm người nhiều mắt, chúng ta nên tránh chỗ đó ra xa một chút.”

Ta còn chưa kịp đáp lời, biến cố đột ngột ập đến.

Mười mấy tên hắc y nhân từ trên trời giáng xuống, nhắm thẳng hướng Tam hoàng tử mà lao tới. Trên phố tiếng thét vang dậy, đám đông tan tác chạy trốn tứ phía.