Lại bàn tiếp.

「Nó đại để là chịu hạn, có thể đem đến nơi đất cát mà trồng thử, trước khi nảy mầm thì tưới chút nước, phân chớ bón nhiều quá, lúc trổ cờ chú ý thụ phấn…」

Bùi Cảnh nghe rất chăm chú, lại còn cẩn thận lấy bút ghi chép.

「Được, ta liền viết thư cho huynh trưởng ở kinh thành đây.」

10. Thôi Ngưỡng

Trên triều đường dạo này chẳng có đại sự chi.

Chỉ có Hộ bộ dâng sớ, muốn đem lũ hạt giống từ những chuyến Tây dương trước kia phân phát khắp nơi, thử trồng lại.

Bệ hạ ưng chuẩn, để Hộ bộ tự liệu sắp xếp.

Mà Hộ bộ hữu thị lang Bùi Nghiễn, chủ động lãnh lấy chuyến sai này.

Lúc Thôi Ngưỡng đến nha môn Hộ bộ tống văn thư, vừa khéo gặp buổi nghị sự của Hộ bộ.

Xa xa trông vào nghị sự đường, các vị đại nhân đoan chính ngồi ngay ngắn, ai nấy bày tỏ ý mình, đáy mắt chàng lóe lên một tia hâm m/ộ.

——

Nếu không có trận bị vu hãm lạc tội kia,

nếu không bị lưu đày ra bến Thái Thương làm khổ sai,

thì nay chàng hẳn cũng đường đường ngồi nơi nghị sự đường thế này.

Chỉ cần án oan được bình phản,

chỉ cần trở về kinh thành, hết thảy lại như xưa.

Khi viết từng phong thư gửi về kinh thành,

khi Lâm Tú Tuyết bỗng nhiên đến Thái Thương, bảo chàng rằng nàng vẫn luôn đợi chàng,

Thôi Ngưỡng vẫn luôn tưởng thế.

Chàng tưởng rằng về kinh sẽ cùng Tú Tuyết thành thân.

Chàng tưởng rằng sẽ quan phục nguyên chức, lại có tiền đồ vô hạn.

Nhưng sự thực là ——

sau khi bị tịch biên gia sản lưu đày, chức quan cũ của chàng sớm có kẻ thế vào.

Tuy chàng là thanh bạch, nhưng từng nhập tội, khó lòng được trọng dụng.

Dẫu có ân sư cũ của chàng trong triều dàn xếp,

chàng cũng chỉ có thể ở Lễ bộ, làm chức Tư vụ, một chức nhàn tản nhìn thấu tương lai.

Còn Lâm Tú Tuyết vì tự ý rời kinh cùng chàng tư hội, bị người nhà phát giác, vội vàng hứa gả cho một tú tài.

Mấy tháng nay, nàng thường sai người đưa thư hỏi: 「Thôi ca ca, chàng đưa ta trốn đi có được không?」

「Chàng đưa ta đi được chăng? Ta không gả cho gã tú tài kia.」

「Thôi ca ca, ta đợi chàng ba năm, khó nhọc chịu đựng đến giờ, sao chàng nỡ tuyệt tình với ta như thế?」

……

Những lời truy vấn của Lâm Tú Tuyết, những lời gièm pha kh/inh thị của bạn đồng liêu cũ, chức quan chẳng chút tiền đồ……

Tất thảy đ/è nặng khiến chàng thở không nổi.

Đến nỗi mỗi khi đêm khuya thanh vắng, chàng lại vô tình nhớ đến Ng/u Thải Hà.

Ng/u Thải Hà, người nghe chàng nói không thích ruộng bùn, bèn thuận theo chàng, chẳng để chàng phải xuống ruộng thêm lần nào……

Ng/u Thải Hà, khi tặng chàng bút mực giấy nghiên, khẽ hỏi chàng: 「Chàng còn gi/ận nữa chăng?」……

Ng/u Thải Hà, lúc chàng nói muốn sống cho tử tế, đôi mày cong cong, mắt trong veo……

Còn cả Ng/u Thải Hà, ngày chàng rời đi, quay lưng lén lau nước mắt……

Đều tại nàng, tính tình quá hiền lành.

Như người đất nặn.

Lời m/ắng chàng cũng được, lời oán chàng cũng xong, chàng đều gánh nổi.

Vậy mà nàng chẳng hề nói gì.

Thành ra từ khoảnh khắc bước ra khỏi nhà họ Ng/u, trong đầu chàng lúc nào cũng nghĩ đến nàng.

「Bùi thị lang, nghe nói lần kiến nghị trồng Tây Thiên Mạch này, là công của lệnh đệ?」

「Nhà họ Bùi thật có phúc, nhân tài xuất hiện lớp lớp.」

Ngẩn người một thoáng, Thôi Ngưỡng bất giác bước đến ngoài nghị sự đường.

Trong sảnh, vẳng ra tiếng Bùi thị lang cười nhẹ.

「A Cảnh không rành việc nông, việc này chẳng phải công của nó, mà là ý kiến của một vị cô nương giỏi việc nông ở Thái Thương.」

「Ta đã tâu lên hoàng thượng rồi, nếu Tây Thiên Mạch trồng thuận lợi, sẽ sai người đến Thái Thương khen thưởng vị Thải Hà cô nương kia.」

Hai chữ「Thải Hà」khiến lòng Thôi Ngưỡng nhảy thót.

Trùng hợp vậy sao?

Lý Thải Hà, Vương Thải Hà, Trịnh Thải Hà……

Ở Thái Thương, gọi là Thải Hà nhiều lắm, cái tên ấy bình thường đến vậy.

Có phải là Ng/u Thải Hà chàng quen chăng?

Lòng chàng đ/ập dồn, muốn xông vào hỏi, nhưng nhịn lại.

Chỉ là khi giao văn thư xong, chàng vẫn không nhịn nổi đứng ngoài chờ.

Đợi đến khi các vị đại nhân Hộ bộ nghị sự xong.

Đợi đến khi Bùi thị lang đi ra, chàng vội vàng đến hành lễ, hỏi: 「Xin hỏi đại nhân, vị Thải Hà cô nương đại nhân vừa nói, chẳng hay có phải họ Ng/u?」

Bùi thị lang xa lạ đ/á/nh giá chàng một lượt, vẫn tốt bụng trả lời: 「Đúng vậy, cô nương ấy họ Ng/u, tên Ng/u Thải Hà.」

Lòng Thôi Ngưỡng run lên.

Q/uỷ thần xui khiến, chàng lại mở miệng: 「Hạ quan với Ng/u cô nương là cố nhân, nếu khi ấy phải sai người đến Thái Thương khen thưởng, chẳng hay…… có thể để hạ quan đi chăng?」

11

Lúc Bùi Cảnh mang tin Phiên Mạch ở ruộng thí điểm Đông Bắc sống khỏe, thu hoạch cũng khá, đã là tháng giêng.

Tuy trồng Phiên Mạch thất bại, nhưng chàng vẫn thường lui tới.

Vụ lúa là chàng dẫn người đến giúp thu hoạch.

Chàng bảo: 「Làm việc phải có thủy có chung, ta trồng rồi thì phải thu.」

Tiểu mạch mùa đông cũng là chàng dẫn người giúp trồng.

Chàng bảo: 「Nàng nhỏ nhắn thế này, những việc này một mình nàng sao làm hết? Chúng ta là bằng hữu, ta phải giúp nàng!」

Chàng có cả bầu trời chuyện để nói.

Lần này đến, chàng xoa cằm, trầm ngâm: 「Hoàng thượng đã biết công của nàng, không mấy ngày nữa sẽ có ban thưởng đưa tới.」

「Gặp khâm sai phải ăn mặc chỉnh tề, ta phải may cho nàng hai chiếc áo bông.」

Nhưng ta đã nhận của chàng quá nhiều rồi.

Không thể nhận thêm đồ của chàng nữa.

「Để ta lên phố m/ua y thường may sẵn, ta có bạc.」

Nghe nói lên phố, Bùi Cảnh nổi hứng thú.

Chàng nghĩ một thoáng, bảo: 「Cũng được, nhưng vài bữa nữa là hội chùa rồi, phố xá đông người, sáng mai ta cùng nàng đi, sớm mai ta đến đón nàng.」

Chàng hăm hở ra về.

Sáng sớm hôm sau, đã hăm hở đến.

Hôm nay chàng mặc một bộ y phục màu xanh ta chưa từng thấy bao giờ.

Rất đẹp. Như tiểu công tử bước ra từ tranh vẽ ngoài phố.

Chỉ là ngựa xe lắc lư, chàng nhìn Lưu thẩm ngồi bên ta, vẻ mặt hơi ấm ức.

「Lưu thẩm, sao thẩm cũng lên phố thế?」

Lưu thẩm cười hì hì: 「Ai dà, đi nhờ xe một đoạn, hội chùa náo nhiệt, thẩm cũng muốn đi coi chút.」

Bùi Cảnh lập tức cười tươi, hì hì trò chuyện dăm câu với Lưu thẩm.

Chàng rất khéo chuyện.

Trong thôn gặp ai cũng chuyện vài câu.

Vừa vặn gặp ai cần giúp một tay, chàng cũng xắn tay áo lên làm liền.

Cơm nhà Lưu thẩm chàng từng ăn, dưa nhà Sài thúc chàng từng gặm.

Chàng cũng biếu Lưu thẩm bánh điểm tâm, tặng Sài thúc hạt giống.

Lại còn mang kẹo mạch nha chỉ trẻ con mới thích,

cùng ta ngồi trên bờ ruộng vừa khuấy vừa ăn, cười hỏi: 「Ngọt không? Mai ta lại mang cho nàng nhé.」

Chàng chẳng hề có chút giá đỡ nào.

Chính vì không có giá đỡ, chàng dễ dàng nhìn thấu tâm tư nhỏ nhặt của ta.

Từ tiệm thành y m/ua đồ xong bước ra, Lưu thẩm nói muốn lên Ngọc Hoàng các thắp hương, tối muộn tự về.

Bà vừa đi.

Bùi Cảnh liền giả vờ thản nhiên hỏi: 「Thải Hà cô nương, nàng sợ ta giành trả tiền, nên cố ý gọi Lưu thẩm đến để để mắt tới ta phải không?」

Ta nghĩ tới nghĩ lui, không biết nên biện bạch ra sao. Đành thật thà gật đầu: 「Ừ.」

「Chàng thuê ruộng của ta, trả tiền công cho ta, lại còn giúp ta gặt lúa, trồng lúa mì, chàng đối với ta thật tốt quá.」

「Nhưng ta chẳng thể vì chàng đối tốt với ta, mà an nhiên hưởng thụ mãi vậy được, kẻo chàng phải chịu ấm ức.」

Bùi Cảnh bước chân khựng lại, bỗng cuống lên.

「Ta chẳng ấm ức, ta ấm ức chỗ nào? Ta muốn đối tốt với nàng, ta thích đối tốt với nàng.」

「Ta ——」

Ánh mắt chàng khẩn thiết, tay bỗng giấu ra sau lưng, dường như đã nói một câu rất trịnh trọng.

Nhưng ngoài phố bỗng ồn ào huyên náo.

Dăm ba kẻ réo gọi, xô tới, trong chớp mắt đẩy ta lọt vào giữa đám đông.

「Thải Hà!」

Bùi Cảnh toan đưa tay về phía ta, cũng muốn chen vào, lại bị người đẩy ngược hướng khác.

Người đông quá.

Ta bị dòng người chen lấn, xô đẩy dạt về phía trước.

Đến khi tới một ngã rẽ, đám đông bỗng tản ra.

「Thải Hà.」

Lại có kẻ gọi ta.

Ta ngoảnh đầu, liền thấy nơi góc phố sừng sững một bóng dáng quen thuộc.

Người đó mày sâu mắt thẳm, đáy mắt chất chứa nỗi niềm u ám ta chưa từng thấy.

—— Thế mà lại là Thôi Ngưỡng.

12

「Thải Hà.」

Thôi Ngưỡng cười nhẹ bước tới.

Ta có chút sững sờ.

Chẳng phải sững sờ vì sao chàng lại xuất hiện ở đây?

Mà là vẻ mặt ôn nhu cười nhẹ ấy của chàng, lần duy nhất ta thấy, là hai ngày trước khi chàng rời đi, chàng nhìn một vị cô nương khác.

「Thải Hà, ta lãnh sai sự đến Thái Thương, đặc ý…… về thăm nàng.」

Ðặc ý?

Vì sao phải đặc ý về thăm ta?

Ta chẳng hiểu.

Nhìn chàng, rồi nhìn đám đông vừa tản ra trên phố, chợt nhận ra hỏi: 「Những kẻ vừa rồi xô đẩy ta, là do chàng sắp đặt?」

Nụ cười Thôi Ngưỡng cứng đờ, im lặng.

Ừ. Là chàng.

Chàng cũng không rõ mình bị làm sao?

Từ khi ở chỗ Bùi thị lang nghe nói tên nàng, chàng nhớ đến nàng ngày càng thường xuyên.

Chàng nhớ lần đầu gặp nàng ở chợ tội nô.

Giữa một đám người xám xịt, làn da trắng nõn, dung mạo tú mỹ của nàng thật nổi bật khác thường.

Nàng tuy ăn mặc mộc mạc, nhưng lại sinh đẹp như thế, hẳn chẳng phải nữ tử nhà cùng khổ?

Nghĩ vậy, q/uỷ thần xui khiến, chàng đã níu lấy áo nàng.

Chàng còn nhớ lần đầu thấy nàng từ ruộng trở về.

Vì nóng, tóc đen ướt đẫm mồ hôi dính bết trên mặt nàng.

Vạt áo nàng cũng hé mở, để lộ một mảng da thịt trắng ngần.

Mắt chàng như bị phỏng, vô thức, liền buông lời lạnh nhạt với nàng.

Chàng còn nhớ nhiều lắm.

Nhớ Ng/u Thải Hà sau khi tắm gội, xõa tung mái tóc, toàn thân phủ hơi nước mờ ảo.

Nhớ Ng/u Thải Hà lúc rửa chân, tháo giày vớ, ngón chân trắng ngần trong nước động đậy……

Rõ ràng khi ở chung, những chi tiết ấy rất nhanh đã quên.

Nhưng sau khi về kinh, cứ mỗi đêm khuya, những hình ảnh đó lại như tơ như lụa quấn quýt lấy tâm trí chàng.

Đến nỗi hay tin hoàng thượng thực sự muốn sai người đến Thái Thương, chàng liền nóng lòng hạ mình, lại đến cầu Bùi thị lang.

Suốt đường về đây, chàng đã tưởng tượng vô số cảnh trùng phùng.

Thải Hà hẳn sẽ kinh hỉ, sẽ vui mừng chứ?

Lại còn như trước kia, giọng điệu nhẹ nhàng gọi chàng: 「Thôi Ngưỡng.」chứ?

Nhưng vừa đến trấn, chàng đã thấy nàng cùng một nam nhân vào tiệm thành y.

Mà chỉ thấy dáng vẻ nàng trò chuyện với kẻ đó, chàng đã không nhịn được phiền táo.

Không nhịn được bỏ tiền thuê người tách họ ra, dẫn nàng đến đây.

Cũng không nhịn được muốn hỏi nàng.

「Thải Hà, nàng…… phải chăng còn gi/ận ta?」

13

Gi/ận ư? Không có.

Thôi Ngưỡng rời đi bao lâu rồi? Ta chưa từng tính.

Nhưng quả thực, ta đã rất lâu không còn nghĩ tới chàng. Những chuyện khiến ta vui, ta nghĩ không ra.

Những chuyện khiến ta tức gi/ận khổ sở, ta chẳng có thì giờ để nghĩ.

Cho nên, ta lắc đầu đáp: 「Không có.」

Thôi Ngưỡng dường như hiểu lầm rồi.

「Ta biết nàng sẽ không oán ta mà.」

Nụ cười chàng sâu hơn, có chút vội vã bước sát lại gần ta một bước.

「Thải Hà, kỳ thực lần này ta là làm khâm sai trở về.」

「Trước kia…… là ta hẹp hòi, hay tin hoàng thượng khen thưởng nàng, ta rất vui mừng vì nàng, chi bằng, nàng cùng ta dọn đến kinh thành?」

「Ðến kinh thành rồi, nàng không cần mỗi ngày dậy sớm thức khuya xuống ruộng, cũng không phải vất vả, suốt ngày lo lắng mùa màng……」

Chàng thật kỳ lạ.

Chỗ nào cũng kỳ lạ.

Ta không nhịn được c/ắt ngang: 「Thôi Ngưỡng, vì sao ta phải cùng chàng dọn đến kinh thành?」

Chàng thoáng ngẩn ra, 「Ta nghe nói, nàng chưa m/ua thêm tướng công ở rể, cũng chưa lấy ai.」

「Ðúng vậy, ta chưa lấy ai, nhưng liên quan gì tới chàng?」

「Nàng…… nàng chẳng phải đang đợi ta sao?」

Ta dường như đã hiểu chàng hiểu lầm điều gì.

Cảm thấy có chút hoang đường.

Rũ mắt nghĩ ngợi, quyết định nói rõ với chàng.

「Thôi Ngưỡng, trước kia chàng luôn nói ta với chàng bất đồng, ban đầu ta chẳng hiểu, chúng ta đều là hai mắt một miệng, rốt cuộc khác ở chỗ nào?」

「Sau này ta tưởng, cái gọi là bất đồng trong miệng chàng, là chàng biết đọc sách nhận chữ, còn ta biết trồng trọt, sở trường chúng ta khác nhau.」

「Mãi tới khi chàng đi rồi, ta mới hiểu, thứ bất đồng chàng nói, thực chất là coi thường.」

「Chàng chê bùn bẩn, chê chuồng gà hôi, chê ta suốt ngày xuống ruộng nhớp nhúa bẩn thỉu. Chàng cho rằng chàng từng làm quan, thân phận cao quý, còn ta chỉ là thôn phụ vô tri, cho nên chàng coi thường ta, cho rằng ta xứng không nổi chàng.」

「Phải vậy chăng? Ta chưa từng rời khỏi Thái Thương, không biết những chữ chàng biết, cũng chẳng hiểu nhiều đạo lý, nhưng ta chưa từng cho rằng mình rất kém cỏi, chỉ là chàng có cái dụng của chàng, ta có cái dụng của ta mà thôi.」

Ta nhàn nhạt nói, bình tĩnh nhìn chàng.

Rõ ràng khuôn mặt Thôi Ngưỡng vẫn như xưa, nhưng…… chàng chính là chẳng còn đẹp như trước nữa.

「Thôi Ngưỡng, ta sẽ không đi kinh thành, còn những lời như ta đang đợi chàng…… chàng đừng nói nữa, ta không thích.」

Ý tứ muốn biểu đạt, ta nghĩ đều đã nói rõ cả rồi.

Trong tầm mắt, Thôi Ngưỡng nắm ch/ặt tay lại, vẻ mặt dần trở nên khó coi.

Chàng muốn giải thích, muốn nói chàng chưa từng nghĩ như vậy.

Nhưng chàng…… thực sự chưa từng nghĩ vậy sao?

Khoảnh khắc do dự, khiến chàng trong chốc lát mất hết đáy khí.