Trên triều đường gần đây chẳng có chuyện chi lớn.

Chỉ có hộ bộ dâng sớ, muốn đem số hạt giống từ những chuyến tây dương trước kia phân phát các nơi, thử trồng lại.

Bệ hạ ưng thuận, để hộ bộ tự liệu.

Mà Hộ bộ hữu thị lang Bùi Nghiễn, chủ động nhận lấy chuyến sai này.

Khi Thôi Ngưỡng đến nha môn hộ bộ giao văn thư, vừa khéo gặp buổi nghị sự của hộ bộ.

Xa xa trông vào nghị sự đường, các vị đại nhân đoan trang ngồi ngay ngắn, ai nấy bày tỏ ý kiến, lòng chàng không khỏi lóe lên niềm hâm m/ộ.

——

Nếu không có vụ bị vu oan kết tội kia,

nếu không bị lưu đày ra bến Thái Thương làm khổ sai,

thì nay chàng cũng đường đường ngồi nơi nghị sự đường như thế.

Chỉ cần án oan được minh oan, chỉ cần trở về kinh thành, hết thảy sẽ lại như xưa.

Khi viết từng phong thư gửi về kinh thành,

khi Lâm Tú Tuyết bỗng nhiên đến Thái Thương, bảo chàng rằng nàng vẫn luôn đợi chàng,

Thôi Ngưỡng vẫn luôn tưởng thế.

Chàng tưởng rằng về kinh sẽ cùng Tú Tuyết thành thân.

Chàng tưởng rằng sẽ phục chức cũ, lại có tiền đồ vô hạn.

Vậy mà sự thực là ——

sau khi bị tịch biên gia sản lưu đày, chức quan cũ của chàng sớm có kẻ thay vào.

Tuy chàng được mình oan, nhưng từng mang tội tịch, khó lòng được trọng dụng.

Dẫu có ân sư cũ của chàng trong triều dàn xếp,

chàng cũng chỉ có thể ở Lễ bộ, làm chức Tư vụ, một chức nhàn tản nhìn thấu tương lai.

Còn Lâm Tú Tuyết vì lén rời kinh gặp chàng, bị người nhà phát giác, vội vàng hứa gả cho một tú tài.

Mấy tháng nay, nàng thường sai người đưa thư hỏi: “Thôi ca ca, chàng đưa ta trốn đi có được không?”

“Chàng đưa ta đi được chăng? Ta không gả cho gã tú tài kia.”

“Thôi ca ca, ta đợi chàng ba năm, khó nhọc chịu đựng đến giờ, sao chàng nỡ tuyệt tình với ta như thế?”

……

Những lời truy vấn của Lâm Tú Tuyết, những lời gièm pha kh/inh khi của bạn đồng liêu cũ, chức quan chẳng chút tiền đồ……

Tất thảy đ/è nặng khiến chàng thở không nổi.

Đến nỗi mỗi khi đêm khuya thanh vắng, chàng lại vô tình nhớ đến Ng/u Thải Hà.

Ng/u Thải Hà, người nghe chàng nói không thích ruộng bùn, bèn thuận theo chàng, chẳng để chàng xuống ruộng thêm lần nào……

Ng/u Thải Hà, khi tặng chàng bút mực giấy nghiên, khẽ giọng hỏi chàng: “Chàng còn gi/ận nữa chăng?”……

Ng/u Thải Hà, lúc chàng nói muốn sống cho tử tế, đôi mày cong cong, mắt trong veo……

Còn cả Ng/u Thải Hà, ngày chàng rời đi, quay lưng lén lau nước mắt……

Đều tại nàng, tính tình quá hiền lành.

Như người đất nặn.

Lời m/ắng chàng cũng được, lời oán chàng cũng xong, chàng đều gánh nổi.

Vậy mà nàng chẳng hề nói gì.

Thành ra từ khoảnh khắc bước ra khỏi nhà họ Ng/u, trong đầu chàng lúc nào cũng nghĩ đến nàng.

“Bùi thị lang, nghe nói lần kiến nghị trồng Tây Thiên Mạch này, là công của lệnh đệ?”

“Nhà họ Bùi thật có phúc, nhân tài xuất hiện lớp lớp.”

Ngẩn người một thoáng, Thôi Ngưỡng bất giác bước đến ngoài nghị sự đường.

Trong sảnh, vẳng ra tiếng Bùi thị lang cười nhẹ.

“A Cảnh không rành việc nông, việc này chẳng phải công của nó, mà là ý kiến của một vị cô nương giỏi việc nông ở Thái Thương.”

“Ta đã tâu lên hoàng thượng rồi, nếu Tây Thiên Mạch trồng thuận lợi, sẽ sai người đến Thái Thương khen thưởng vị Thải Hà cô nương kia.”

Hai chữ “Thải Hà” khiến lòng Thôi Ngưỡng nhảy thót.

Trùng hợp vậy sao?

Lý Thải Hà, Vương Thải Hà, Trịnh Thải Hà……

Ở Thái Thương, gọi là Thải Hà nhiều lắm, cái tên ấy bình thường đến vậy.

Có phải là Ng/u Thải Hà chàng quen chăng?

Lòng chàng đ/ập dồn, muốn xông vào hỏi, nhưng nhịn lại.

Chỉ là khi giao văn thư xong, chàng vẫn không nhịn nổi đứng ngoài chờ.

Đợi đến khi các vị đại nhân hộ bộ nghị sự xong.

Đợi đến khi Bùi thị lang đi ra, chàng vội vàng đến hành lễ, hỏi: “Xin hỏi đại nhân, vị Thải Hà cô nương đại nhân vừa nói, chẳng hay có phải họ Ng/u?”

Bùi thị lang xa lạ đ/á/nh giá chàng một lượt,

vẫn tốt bụng trả lời: “Đúng vậy, cô nương ấy họ Ng/u, tên Ng/u Thải Hà.”

Lòng Thôi Ngưỡng run lên.

Q/uỷ thần xui khiến, chàng lại mở miệng: “Hạ quan với Ng/u cô nương là cố nhân, nếu khi ấy phải sai người đến Thái Thương khen thưởng, chẳng hay…… có thể để hạ quan đi chăng?”

11

Lúc Bùi Cảnh mang tin Phiên Mạch ở ruộng thí điểm Đông Bắc sống khỏe, thu hoạch cũng khá, đã là tháng giêng.

Tuy trồng Phiên Mạch thất bại, nhưng chàng vẫn thường lui tới.

Vụ lúa là chàng dẫn người đến giúp thu hoạch.

Chàng bảo: “Làm việc phải có thủy có chung, ta trồng rồi thì phải thu.”

Tiểu mạch mùa đông cũng là chàng dẫn người giúp trồng.

Chàng bảo: “Nàng nhỏ nhắn thế này, những việc này một mình nàng sao làm hết? Chúng ta là bằng hữu, ta phải giúp nàng!”

Chàng có cả bầu trời chuyện để nói.

Lần này đến, chàng xoa cằm, trầm ngâm: “Hoàng thượng đã biết công của nàng, không mấy ngày nữa sẽ có ban thưởng đưa tới.”

“Gặp khâm sai phải ăn mặc chỉnh tề, ta phải may cho nàng hai chiếc áo bông.”

Nhưng ta đã nhận của chàng quá nhiều rồi.

Không thể nhận thêm đồ của chàng nữa.

“Để ta lên phố m/ua y thường may sẵn, ta có bạc.”

Nghe nói lên phố, Bùi Cảnh nổi hứng thú.

Chàng nghĩ một thoáng, bảo: “Cũng được, nhưng vài bữa nữa là hội chùa rồi, phố xá đông người, sáng mai ta cùng nàng đi, sớm mai ta đến đón nàng.”

Chàng hăm hở ra về.

Sáng sớm hôm sau, đã hăm hở đến.

Hôm nay chàng mặc một bộ y phục màu xanh ta chưa từng thấy bao giờ.

Rất đẹp. Như tiểu công tử bước ra từ tranh vẽ ngoài phố.

Chỉ là ngựa xe lắc lư, chàng nhìn Lưu thẩm ngồi bên ta, vẻ mặt hơi ấm ức.

“Lưu thẩm, sao thẩm cũng lên phố thế?”

Lưu thẩm cười hì hì: “Ai dà, đi nhờ xe một đoạn, hội chùa náo nhiệt, thẩm cũng muốn đi coi chút.”

Bùi Cảnh lập tức cười tươi, hì hì trò chuyện dăm câu với Lưu thẩm.

Chàng rất khéo chuyện.

Trong thôn gặp ai cũng chuyện vài câu.

Vừa vặn gặp ai cần giúp một tay, chàng cũng xắn tay áo lên làm liền.

Cơm nhà Lưu thẩm chàng từng ăn, dưa nhà Sài thúc chàng từng gặm.

Chàng cũng biếu Lưu thẩm bánh điểm tâm, tặng Sài thúc hạt giống.

Lại còn mang kẹo mạch nha chỉ trẻ con mới thích,

cùng ta ngồi trên bờ ruộng vừa khuấy vừa ăn, cười hỏi: “Ngọt không? Mai ta lại mang cho nàng nhé.”

Chàng chẳng hề có chút giá đỡ nào.

Chính vì không có giá đỡ, chàng dễ dàng nhìn thấu tâm tư nhỏ nhặt của ta.