Bùi Cảnh trịnh trọng thương lượng cùng ta: "Thải Hà cô nương, có thể nhờ nàng giúp một việc chăng?"

"Lần này chúng ta trở về, có mang theo ít hạt giống từ quan điền, của Tây Bang đưa tới, gọi là Tây Thiên Mạch."

"Thứ này hiếm lắm, hiện giờ ở quan điền sản lượng chẳng cao, nhưng tổ mẫu ta nói nếu mai sau sản lượng tăng lên, có lẽ sẽ giải được nạn đói kém. Ta bèn nghĩ Thái Thương bên này nước tốt ruộng phì, nên mang về trồng thử xem."

"Nhưng ta không rành việc nông, người nhà lại đều xa hương đã lâu, thuê mướn kẻ khác lại không yên tâm... cho nên, muốn hỏi nàng có thể dành ra một mảnh ruộng nông để trồng Tây Thiên Mạch này không?"

"Dĩ nhiên, không uổng công đâu, chi phí trưng ruộng là mười lượng, trong thời gian trồng, mỗi tháng có một lượng bạc tiền công, còn những việc đồng áng khác của nàng trong khi trồng Tây Thiên Mạch, ta cũng sẽ thuê người khác giúp."

Chàng đưa hạt giống cho ta xem.

Ta đã thấy qua rồi. Ở đây gọi là Phiên Mạch.

Bến Lưu Gia có bến tàu, trước đây quan phủ thường nhổ neo ra khơi, mang về vô số thứ mới lạ, trong đó có hạt giống Phiên Mạch.

Ban đầu có người trồng. Nhưng...

"Trồng không sống, nhiều hạt còn chưa nảy mầm đã thối trong đất, dù có số thì cũng nhanh chóng mốc đốm, sinh bệ/nh..."

Ta toan từ chối, muốn nói trồng Phiên Mạch chỉ uổng công phí sức, cuối cùng chẳng được gì. Ta không thể lợi dụng chàng.

Nhưng Lưu thẩm đang xem náo nhiệt bỗng c/ắt ngang lời ta.

"Trồng được, trồng được! Kẻ khác không trồng được là do họ vô tài, Thải Hà nha đầu nhà ta nhất định trồng được."

Bà kéo ta sang một bên, khẽ thì thầm vào tai ta.

"Con ngốc à? Người ta có bắt con nhất thiết phải trồng ra hoa ra hoét đâu. Mười lượng bạc, còn thêm mỗi tháng một lượng tiền công, đủ cho con dùng lâu lắm."

"Nha đầu, con nghe thẩm tử đi, việc này con cứ nhận trước, có trồng sống nổi hay không tính sau."

Bà không ngừng nháy mắt ra hiệu.

Bùi Cảnh tai thính, hình như nghe thấy, cũng tươi cười đến khuyên.

"Phải đấy Thải Hà cô nương, Tây Thiên Mạch này đến cả quan gia còn trồng chẳng được, ta với tổ mẫu cũng nào dám vọng tưởng bội thu."

"Người xưa trồng lúa, trồng mạch, chẳng phải cũng từng bước thử sai rồi mới tìm ra tháng thích hợp nhất, cách trồng đạt sản lượng cao nhất đó sao? Chúng ta cũng chỉ muốn thử mà thôi."

"Lỡ như vạn nhất mò mẫm ra cách trồng, sau này những kẻ ch*t đói trong nạn đói có lẽ sẽ giảm đi rất nhiều rất nhiều..."

Chàng lại đưa hạt Phiên Mạch tới.

Có lẽ lời chàng quá chấn động tâm can, hoặc bởi ánh mắt chàng quá chân thành, lồng ng/ực ta như có trái đậu lăn rơi, chui vào lòng đất, phút chốc bật lên một chồi non xanh biếc.

"... Được."

09

Ta vỡ nốt mảnh ruộng còn bỏ trống phía sau nhà.

Ta chưa từng trồng Phiên Mạch, nhưng việc trồng trọt phần lớn đều tương thông. Nhặt bỏ hạt lép hỏng, chọn hạt mẩy chắc, rồi gieo hạt, bón phân, rồi lặng lẽ chờ nảy mầm.

Bùi Cảnh rất quan tâm mạ non, nên ghé lui tới rất siêng.

Luôn hỏi ta: "Thải Hà cô nương, vì sao một hốc lại vãi đến hai ba hạt?"

Ta rất kiên nhẫn: "Vì sợ sâu cắn, chuột ăn."

"Thế vì sao mỗi hốc lại để khoảng cách xa thế? Sao không rắc nhiều thêm vài hạt?"

"Vì chẳng rõ nó sẽ cao bao nhiêu. Rắc nhiều quá trái lại ảnh hưởng mạ non sinh trưởng. Tỉa bớt mạ cũng thế, chen chúc quá chúng sẽ tranh phân, tranh nước, không đủ chỗ, chen chúc nhau thì mọc chẳng tốt."

Chàng luôn thích khen ngợi. Mỗi khi nghe ta nói những điều đó, chàng thường mắt sáng long lanh khen: "Oa, Thải Hà cô nương, nàng hiểu nhiều gh/ê, giỏi quá!"

Giỏi ư? Động tác nhổ cỏ của ta chậm lại.

Kỳ thực, ta vốn là một nha đầu lắm mồm. Sớm dậy, ta sẽ nói với Thôi Ngưỡng: "Thôi Ngưỡng, Thôi Ngưỡng, tối qua thiếp mơ thấy một giấc mơ thần kỳ lắm..."

Lúc dùng cơm, sẽ nói: "Thôi Ngưỡng, Thôi Ngưỡng, chàng biết hôm nay gà đẻ bao nhiêu trứng không? Những năm quả đó..."

Từ đồng về, ta lại nói: "Thôi Ngưỡng, Thôi Ngưỡng, năm nay lúa nếp nhà mình trổ bông tốt lắm, nhất định sẽ kết thật nhiều thật nhiều hạt, tới lúc nộp lúa xong, ắt còn thừa thật nhiều thật nhiều..."

Nhưng Thôi Ngưỡng không thích nghe. Cứ nghe một nửa đã mất nhẫn nại c/ắt ngang.

"Ng/u Thải Hà, ruộng trồng tốt tới mấy thì có ích chi? Thi được Trạng nguyên chăng? Làm được quan chăng? Hay được bệ hạ ban thưởng?"

"Ta và nàng khác biệt. Mấy chuyện cỏn con nhà nông của nàng, cũng không cần ngày nào cũng kể với ta."

Chàng cứ nói, ta với chàng bất đồng. Cứ nói ta chẳng giỏi giang. Lúc đầu, ta chẳng tán đồng. Nhưng lâu ngày, cũng khó tránh tự hỏi: "Ta... ta không giỏi, ta chưa từng học chữ, không biết nhận mặt chữ, giảng chẳng ra đạo lý, chỉ biết trồng trọt, biết trồng trọt có tính là giỏi giang gì..."

"Sao lại không tính là giỏi giang?" Bùi Cảnh mạnh mẽ ngắt lời ta.

"Kẻ đọc sách có cái giỏi của kẻ đọc sách, kẻ tra án có cái giỏi của kẻ tra án, biết làm quan là giỏi, biết kinh thương là giỏi, kẻ biết trồng trọt đương nhiên cũng rất giỏi."

Ta ấp úng: "Thiếp..."

Chàng lại c/ắt ngang. Lần đầu tiên, vẻ mặt chàng nghiêm túc lạ thường.

"Thải Hà cô nương, nàng biết trồng lúa, trồng mạch, biết trồng bí đỏ, trồng đậu, trồng rau xanh..."

"Gà nàng nuôi đẻ nhiều trứng hơn gà nhà khác, nàng biết làm món mì trứng gà ngon nhất thiên hạ, nàng lại còn nhiệt tâm, lại... lại còn sinh rất xinh đẹp, nàng chớ tự coi nhẹ mình!"

Lời thiếu niên nặng nề đ/ập vào tai ta.

Xa xa, mấy vị thẩm thẩm nghe được đối thoại cũng phụ họa vọng lại.

"Chính thị, mười dặm tám hương tìm không nổi cô nương nào xinh đẹp hơn, tài cán hơn Thải Hà nhà ta..."

Lồng ng/ực dậy lên từng vòng gợn sóng, dâng trào chua xót. Giang Nam vốn lắm mưa khói, vậy mà hôm nay nắng ráo, nước mắt rơi tí tách xuống đất, ta tìm không ra cớ gì để biện minh.

Nhưng Bùi Cảnh ấy à, quả là một tiểu công tử đơn thuần nhiệt tâm. Chàng quay mặt đi.

"Thải Hà cô nương, chi bằng hôm nay nghỉ ngơi đi, hình như trời sắp mưa rồi."

......

Phiên Mạch gieo xuống cuối cùng chẳng sống nổi. Lúc nảy mầm, mạ ch*t đi ít nhiều. Số mạ còn lại lớn lên, ít lá nhuốm bệ/nh gỉ sắt, ít thân mọc mốc trắng, thối gốc. Rồi một cây lây một cây, mạ lại ch*t mất một nửa.

Khó nhọc nhổ bỏ mạ bệ/nh, giữ lại được chút ít Phiên Mạch, nhưng phần nhiều mọc không cao, nhổ cờ thụ phấn xong, kết bắp vừa g/ầy vừa nhỏ.

Trải hơn ba tháng trời, thu hoạch ít đến thê thảm.

"Có lẽ thứ Phiên Mạch này sợ úng. Thái Thương mưa nhiều quá, lại ẩm lại oi, nên mới sinh bệ/nh mốc. Nghe nói kinh thành mùa đông lạnh, gió cát to, có lẽ Phiên Mạch trong quan điền thu hoạch không tốt, là bởi sợ rét."