Nếu dây đỏ và chuông bạc bị rơi, cô ấy hẳn sẽ cúi xuống tìm.

Nhưng cô chỉ chạm nhẹ một cái.

Sống lưng tôi lạnh toát.

"Phát hiện ra vấn đề rồi à?"

Lâm Hiểu hỏi từ phía sau.

"Camera có thể đã bị thay thế, dùng đoạn ghi hình từ ngày khác có khung giờ tương tự để ghi đ/è lên file gốc."

"Anh cần gì?"

"Hai việc. Thứ nhất, trích xuất tất cả thiết bị lưu trữ gốc của camera để khôi phục dữ liệu sâu."

"Còn nữa."

Tôi hạ thấp giọng:

"Một lý do chính đáng để tôi được vào bếp."

10 giờ 30 phút sáng, tôi mang theo "Thông báo kiểm tra an toàn thực phẩm" quay lại "Lão Trần Ký".

Bếp khá rộng, ba tủ đông lớn kê sát tường, trên bàn thao tác ở giữa, nồi đất vẫn còn hơi ấm.

Dưới mùi gia vị nồng nàn, vẫn thấp thoáng một luồng tanh hôi nặng nề.

Tôi hồi tưởng lại "ký ức" đã nếm được:

D/ao lọc xươ/ng treo ở tường phía Đông, cán d/ao hướng sang trái.

Tôi liếc nhìn tường phía Đông — cây d/ao lọc xươ/ng thứ ba cán hướng sang phải.

Ngược hoàn toàn với ký ức.

"D/ao này hay dùng à?"

"Hay dùng."

Tôi rút d/ao xuống, lưỡi d/ao được bảo dưỡng rất tốt, nhưng gần sống lưỡi phía cán có vài vết sứt mẻ nhỏ li ti, không đều nhau.

Không giống như do ch/ặt xươ/ng gia súc.

Mà giống như từng ch/ém phải thứ gì đó cứng hơn, gồ ghề hơn.

"Xươ/ng người cứng hơn xươ/ng dê nhiều đấy."

Tôi cười khẩy, nói giọng nhạt nhẽo.

Không khí trong bếp chợt đông cứng.

Nụ cười trên mặt hắn vụt tắt, ánh mắt lạnh như băng: "Pháp y Trần... anh nói câu này là ý gì?"

"À, chỉ nói vu vơ thôi. Khi khám nghiệm tử thi thường thấy vết ch/ém lên xươ/ng, khá giống với vết mài mòn trên d/ao này."

Hắn không đáp.

Tôi tiếp tục lấy mẫu, cuối cùng chỉ vào nồi đất:

"Lấy mẫu nước dùng."

"Nước dùng này... đã hầm hơn 10 năm, lấy mẫu ra sợ làm hỏng hương vị."

"Quy trình bắt buộc."

Tôi cầm lấy muôi cán dài.

Muôi khuấy vào nồi nước dùng trắng đục, những vụn xơ màu sẫm nổi lên.

Tôi vừa định múc, hắn chợt giữ ch/ặt cổ tay tôi, lực rất mạnh.

"Pháp y Trần."

"Nước dùng này... thực sự không thể động vào. Bí truyền gia tộc, động vào là mất hương vị."

Tôi ngẩng mắt nhìn thẳng.

Chút khiêm nhường trong mắt hắn đã biến mất, chỉ còn lại lời cảnh cáo lạnh lùng.

Cùng một tia... hưng phấn khó tả, như dã thú ngửi thấy mùi đồng loại.

"Buông tay."

Hắn không nhúc nhích.

Tôi mất kiên nhẫn, cổ tay lật mạnh thoát ra, đồng thời nghiêng muôi — vài giọt nước dùng sôi bỏng b/ắn lên mu bàn tay hắn.

Hắn đ/au đớn rụt tay lại.

Còn tôi nhanh chóng đổ nước dùng vào chai lấy mẫu, vặn ch/ặt nắp.

"Lấy mẫu hoàn tất, kết quả kiểm nghiệm ra sẽ thông báo cho ông."

Hắn ôm mu bàn tay nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt lạnh lẽo.

"Pháp y Trần."

Hắn chợt cười, giọng đ/è xuống cực thấp:

"Cái lưỡi của ông... có phải nhạy bén quá rồi không?"

Nghe câu đó, tôi cứng đờ tại chỗ, nhịp tim như ngừng đ/ập.

Hắn biết?

Sao hắn có thể biết bí mật này chứ.

Nhưng lúc này, tôi chỉ kịp điều chỉnh nhịp thở vài cái, gượng gạo trấn tĩnh đáp:

"Làm pháp y, khứu giác đều nhạy cả."

"Thật sao?"

Hắn từ từ đứng thẳng người, như rắn ngóc đầu dậy:

"Nhưng tôi nghe nói, có một số người... thiên phú dị bẩm, có thể nếm được những thứ khác trong thức ăn."

Hai chữ cuối cùng, hắn nói rất nhẹ, nhưng như búa tạ giáng vào màng nhĩ tôi.

Hắn không chỉ nghi ngờ, hắn gần như đang x/á/c nhận — hắn coi tôi là đồng loại.

"Đi đường cẩn thận, pháp y Trần."

Trước khi tấm rèm vải được vén lên, lời cuối của hắn vọng lại:

"Có một số con đường... đi sai rồi, thì không thể quay đầu."

4

Trên đường về cục, tay tôi run không ngừng.

Không phải vì sợ hắn đe dọa, mà là sự kh/inh rẻ sinh mạng trong lời hắn nói khiến tôi buồn nôn.

Tôi lập tức gọi cho Lâm Hiểu:

"Có hai việc khẩn cấp, lập tức giám sát 'Lão Trần Ký', trích xuất mọi sao kê giao dịch, lịch sử liên lạc và thông tin bất động sản của Trần Kiến Quốc."

"Anh đã đ/á/nh rắn động cỏ à?" "Hắn đã cảnh cáo tôi. Lâm Hiểu, nếu tôi xảy ra chuyện, ngăn kéo dưới cùng bên trái bàn làm việc của tôi có một cuốn sổ tay màu đen, mật khẩu là số hiệu cảnh sát đảo ngược, bên trong ghi lại mọi thứ của tôi suốt những năm qua."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó giọng nói gấp gáp vang lên:

"Trần Mặc, rốt cuộc anh đã giấu cái gì?"

"Chờ việc xong sẽ nói với cô, phải nhanh lên."

Tôi không đợi cô nói hết đã cúp máy.

Vừa bước vào cục, điện thoại bàn đã reo:

"Pháp y Trần à? Tôi là chủ tiệm tạp hóa cạnh nhà hàng đây. Lúc nãy ông đi xong, ông chủ Trần đóng cửa, từ cửa sau khuân mấy thùng nhựa màu xanh lên xe, thùng nhìn nặng trịch, chạy về hướng chợ đầu mối phía Bắc thành phố!"

Không kịp chờ lực lượng hỗ trợ nữa.

Tôi vừa đồng bộ thông tin cho Lâm Hiểu, vừa vớ lấy áo khoác lao xuống lầu.

"Trần Mặc! Chờ hỗ trợ đã——"

"Không kịp rồi!"

Chợ đầu mối phía Bắc thành phố, cách đây 12 km.

Nếu Trần Kiến Quốc thực sự muốn giấu đồ, đó là lựa chọn hoàn hảo — hàng trăm kho bãi, quản lý hỗn lo/ạn, nhiều nơi còn không có camera.

Tôi phải tìm ra hắn trước khi hắn biến mất.

Lên xe, n/ổ máy, lao ra khỏi sân cục.

Tôi thở hắt ra, biết rõ việc này vi phạm quy trình, cũng biết rõ rủi ro khi hành động đơn đ/ộc.

Nhưng tôi cũng biết, có một số sự thật không thể chờ đợi, có một số hối tiếc, một lần là đủ.

Lưỡi tôi đã từng nếm qua địa ngục.

Giờ đây, tôi sẽ đuổi theo tàn lửa ấy, đào bới bóng tối tận gốc rễ.

Bất kể bên dưới ch/ôn vùi thứ gì.

5

Khu D, chợ đầu mối phía Bắc thành phố.

Chiếc xe van màu bạc đỗ trước kho số 17, cửa cuốn hé mở.

Tôi men theo cửa sổ nhỏ bên hông — Trần Kiến Quốc đang quay lưng ra cửa, cúi người sắp xếp những thùng nhựa màu xanh.

Trong kho có ba tủ đông thương mại, chính giữa là bàn thao tác inox, trên bàn bày la liệt d/ao kéo.

Cảnh tượng này trùng khớp với ký ức của tôi.

Tôi đẩy cửa hông bước vào.

Trần Kiến Quốc quay phắt lại.

Thấy tôi, hắn không hề ngạc nhiên, ngược lại còn cười một cách quái dị:

"Pháp y Trần, quả nhiên anh đã tìm đến."

"Trong thùng là cái gì?"

"Anh đoán đi, đoán đúng cũng vô dụng, anh không bước ra khỏi cửa này được đâu."

Trong tay hắn不知 lúc nào đã xuất hiện một cây d/ao lọc xươ/ng, lưỡi d/ao hẹp dài, cán khắc hình đầu dê mờ nhạt, giống hệt trong ký ức.

"Sao anh gi*t người?"

"Tại sao?" Hắn cười.

"Bọn họ tự nguyện cả."

"Tôi cần nguyên liệu tươi, nước dùng của tôi cần nguyên liệu tốt nhất. Mấy người phụ nữ đó thiếu tiền, tôi cho tiền, một quả thận 100 ngàn, một trái tim 300 ngàn, giao dịch sòng phẳng."

"Còn Lý Vũ Đồng?"

"Cô ta à? Lỡ bắt gặp tôi đang 'lấy hàng', đành phải xử lý thôi. Nhưng thịt cô ta rất ngon, trẻ trung khỏe mạnh..."

"Im miệng."

Giọng tôi lạnh băng, mỗi câu hắn nói ra như đang làm hoen ố sự quyến luyến mãnh liệt mà tôi đã nếm được.

"Sao, không nghe nổi nữa à?"

Hắn bước tới một bước:

"Pháp y Trần, anh đã nếm nước dùng của tôi, biết hương vị đó tuyệt vời thế nào. Trong đó... cũng có công lao của anh."