Sáng hôm sau, vốn tưởng người nhà hắn sẽ đến náo lo/ạn một trận. Nào ngờ cửa tiệm vừa mở, hắn lại lủi thủi một mình tới. Thấy ta, mắt hắn sáng lên, rồi lại cố nén cảm xúc. "Ta… tay ta bị thương ở chỗ bà, bà phải giúp thay th/uốc." Ta bảo: "Tối qua vừa thay rồi, muốn thay lại thì phải đợi đến tối nay." Hắn nhếch mép: "Vậy ta cứ ở đây đợi đến tối." "Ngươi không phải đi học à?" "Không cần, cha ta bảo học mấy thứ đó vô ích." Nói bậy, học thức chính là cái hữu dụng nhất lúc then chốt. Ta chính nhờ đầy bụng học vấn mà vượt trội hơn hết trong đám con cháu Trần gia, trở thành Hoàng hậu chí tôn. Sau này lưu lạc tới Biện Châu, cũng nhờ biết chữ nghĩa, mới nhanh chóng tậu được cơ nghiệp, lại tránh bị kẻ khác lừa gạt. Bởi vậy ta gh/ét nhất kẻ lười biếng học hành, trước kia Bùi Tiêu Lăng từng bị ta ép học đến phát chán. Sở dĩ nó thích Ý Quý phi, là vì mỗi lần tới chỗ mụ, nó có thể chẳng cần làm gì, tha hồ vui chơi. Nhận ra mình lại đang nghĩ tới đứa con bất nhân ấy, ta ép mình dứt đoạn hồi ức. Lạnh lùng nhìn Tạ Thiệu: "Không được, ta không thích trẻ con m/ù chữ. Ngươi muốn ở lại đây, thì phải đọc sách học chữ." Tạ Thiệu tỏ vẻ sốt ruột: "Cha ta có đầy nén bạc, học chữ để làm gì?" "Có học hay không? Không học thì đi mau." Lời hắn nghẹn ứ nơi miệng. Hồi lâu sau, nghiến răng kìm nén, hừ một tiếng. "Ta học, ta học, bà đừng đuổi ta, ta học là được."

Ta sai Hạnh Nhi đi m/ua một bộ văn phòng tứ bảo đầy đủ, lại tới tiệm sách sắm cả bộ Tứ Thư Ngũ Kinh. Hễ lúc nào không phải tiếp khách, ta liền dạy từng chữ từng chữ cho Tạ Thiệu. Thực ra nó cực thông minh, chỉ có điều chẳng chịu ngồi yên. Vài ba phút đã như mọc gai nơi mông, lúc sờ đầu bút, khi mó bàn, nhìn đến nổi nóng ruột. Ta cứ tới lúc ấy là chẳng còn kiên nhẫn, vút một tiếng, cây thước đét giáng xuống. Đánh trúng đùi, Tạ Thiệu đ/au đến nghiến răng nhăn mặt. "T/âm th/ần phải chuyên nhất, làm có dư lực, mới có thể lo việc khác." "Ngươi chốc làm thứ này chốc làm thứ kia, bao giờ mới học giỏi? Lại làm sao xứng với công lao của bậc làm thầy? Sau này làm kẻ hữu dụng cho giang sơn xã tắc thế nào?" Ta mặt lạnh, giọng trầm, lời lẽ có phần nặng nề. Sắc mặt Tạ Thiệu trắng nhợt, chẳng nói gì. Nó cúi đầu, bặm môi, chút bất phục. Nhìn nó như vậy, ta bỗng dưng nhớ tới Bùi Tiêu Lăng. Bùi Tiêu Lăng cũng thế, mỗi lần bị m/ắng, lại tỏ vẻ y hệt, đợi người dỗ dành. Nghĩ đoạn, ta bước đến bên Tạ Thiệu, xoa đầu nó. "Tạ Thiệu, mong con hiểu rằng, trách m/ắng con là bởi mong con tiến bộ. Nếu con cứ sống tản mạn như trước, ngày tháng sau này tuy chưa hẳn khó khăn, nhưng ắt sẽ chẳng thể khiến từ mẫu con vinh hiển." Sinh mẫu Tạ Thiệu trước kia cũng là tài nữ nức tiếng trong thành, gả vào Tạ gia, bị nh/ốt nơi trạch viện. Bà không may mắn như ta có cơ hội đào thoát, suốt tám năm bị vây trong phủ, u uất bệ/nh vo/ng. Duy mạch m/áu để lại, tự nhiên cũng mong nó nên người. Ta vỗ vai Tạ Thiệu: "Tuy ta không thể đoán hết lòng mẹ con, nhưng thiên hạ đàn bà, nếu có con cái, ít nhất cũng mong nó nên đường chính trực, sống cho ngẩng mặt với trời đất." "Cúi ngửa không thẹn với đất trời, rồi mới lập chính, lập tâm, ấy mới là viên mãn chi đạo." "Con hãy tự hỏi, trước kia thốt lời thô bỉ, làm việc thô lỗ, nếu bị mẹ con nhìn thấy, h/ồn phách bà ấy có thực được an bình chăng?" Tạ Thiệu môi tái nhợt, đôi mắt sáng dần dần rịn nước. Hồi lâu sau, nói: "Trần phu nhân, con sai rồi." "Xin người dạy lại con từ đầu."

Từ đó về sau, Tạ Thiệu đổi hẳn thái độ trước kia, bắt đầu chuyên tâm học hành. Có thể thấy thuở đầu nó vẫn khó tập trung, lâu ngày mới dần dần khá lên. Nó quả thực thông tuệ, đã chú tâm rồi, rất nhiều bài văn chạm tới là hiểu. Cứ thế được nửa tháng, ta thấy căn bản nó đã kha khá, bèn khuyên về bảo người nhà, đàng hoàng mà tới thư viện cầu học. Ngay tối hôm ấy, màn đêm buông xuống. Trần Vọng vừa định đóng cửa, bỗng có một cỗ xe ngựa hối hả tới. Xa phu dìu người xuống, kẻ ấy ba bước hai bước tiến lên, gọi gi/ật ta đang toan vào nhà trong. "Xin hỏi Trần phu nhân có đó chăng? Tại hạ có việc cầu kiến." Ta quay đầu lại. Liền thấy Tạ Vọng Vân, thân gia là phú hào bậc nhất trong thành, mặt tựa Phan An, đang đứng ngay thẳng nơi cửa.

Hắn sinh ra thực là tuấn tú, dẫu phủ trong màn đêm, mi mục vẫn khiến người kinh diễm. Ta giữ hơi thở đều, như thường bảo: "Ta chính là Trần Khanh Lê, nhà ngươi có chuyện gì?" Tạ Vọng Vân thoắt nhìn một cái, xem xong, lại nhấc vạt áo, lui một bước mà quỳ xuống. "Xin Trần phu nhân nhận Tạ mỗ một bái." Ta nhướn mày, mặt không cảm xúc nhìn hắn: "Tạ lão gia thế là có ý gì?" Tạ Vọng Vân đứng dậy: "Nói ra không sợ phu nhân cười, khuyển tử Tạ Thiệu trước đây khiến tôi nhức đầu đã lâu, mỗi lần gặp mặt, h/ận không thể mời gia pháp." "Gần đây kinh thành có việc, rời khỏi mấy tháng. Trở về, Thiệu nhi lại đại biến dạng." "Sai người hỏi thăm, thì ra là Tạ phu nhân tận tâm dạy dỗ. Tạ mỗ lập tức tới đây tạ ơn, cảm tạ Trần phu nhân đã dốc sức chỉ bảo khuyển tử." Ta có chút nghi hoặc: "Xét lý, Tạ gia đại gia đại nghiệp, lẽ nào lại dạy dỗ con cái thành thế này." Tạ Vọng Vân hổ thẹn: "Trong nhà có lão mẫu thương cháu, lại có dì đứa nhỏ thỉnh thoảng tới nói chuyện phiếm cùng nó. Trước khi gặp phu nhân, Thiệu nhi h/ận tôi đã lâu." Phải vậy, người lành lặn mà ch*t trong thâm trạch đại trạch, bất kể Tạ Thiệu hay nhà ngoại nó, trong lòng ắt phần nào mang h/ận. Chỉ là… "Tạ lão gia xưa nay chưa từng quản giáo?" "Lúc tôi mới gặp Tạ Thiệu, lời từ miệng thằng nhóc hoàng khẩu nhỉ nhi thốt ra, ô uế đến không nghe nổi. Tôi trong cơn gi/ận, mới động tâm tư dạy bảo." Tạ Vọng Vân thở dài: "Việc buôn b/án Tạ gia trải khắp các nơi, tôi… trước kia thực chẳng lo nổi." Hèn chi Tạ gia trước muốn xem mắt vợ mới, hẳn là để quản lý hậu trạch. Ta với việc này không tiện bình phẩm, nhận lễ của Tạ Vọng Vân, nghĩ sự thể tới đây là xong. Nào ngờ hai ngày sau, Lục phu nhân tới chỗ ta than thở, bảo việc làm mối cho em gái thế là hỏng. Cô Lục Nhị vừa ý Tạ Vọng Vân, nhưng Tạ Vọng Vân lại chẳng vừa ý cô.