Chu thừa tướng mặt hoàn toàn trắng bệch.

Lão bỗng chốc quay sang ta: "Ngụy Vân Thư! Ngươi đây là h/ãm h/ại! Là vu khống! Ngươi tìm một kẻ tàn phế không biết từ đâu tới, đã muốn vu oan cho mệnh quan triều đình?! Ngươi tưởng bệ hạ sẽ tin ngươi sao?!"

"H/ãm h/ại?" Ta nhẹ nhàng lặp lại hai chữ này một lần, rồi cười, "Thừa tướng đại nhân, ngài thực sự cho rằng, ta là loại người đ/á/nh trận không chuẩn bị sao?"

Ta từ tay áo lấy ra một vật, dưới ánh lửa mở ra.

Đó là sổ sách. Không phải một cuốn, mà là trọn vẹn mấy cuốn.

"Khấu trừ quân lương đây, m/ua chuộc biên tướng đây, câu kết ngoại địch đây." Ta từng trang từng trang lật qua, "Thừa tướng đại nhân muốn giải thích cuốn nào trước?"

Sắc mặt Chu thừa tướng từ trắng chuyển sang xanh lét.

"Ta muốn gặp bệ hạ!" Lão réo khàn, "Công chúa, lão thần muốn gặp bệ hạ! Cô không thể tự lập công đường! Cô không thể!"

"Bệ hạ?" Ta nghiêng đầu nhìn lão, ý cười càng sâu, "Hoàng đệ lúc này e rằng không rảnh để ý tới ngươi. Cũng không biết vàng bạc châu báu trong tư phủ các vị đại nhân, hoàng đệ đã lục ra chưa? Gia quyến các vị đại nhân, hoàng đệ đã bắt hết chưa?"

"Đám tư binh nuôi riêng kia đã đầu hàng quy thuận chưa?"

Sắc mặt mấy vị đại nhân trong khoảnh khắc cùng lúc sụp đổ.

Có kẻ ngồi phịch xuống ghế, có kẻ chân mềm nhũn quỳ thẳng xuống đất.

Đồng tử Chu thừa tướng co rụt mạnh.

Lão rốt cuộc đã hiểu.

Lúc bọn chúng tụ tập ở đây, toan đồ thương nghị đối sách, vị thiên tử thiếu niên trong hoàng thành kia, e rằng đã dẫn theo người, lục ra những thứ vàng bạc châu báu giấu trong hầm, trong tường kép.

Người tang cùng vật chứng, bị bắt quả tang.

Lão ngẩng đầu, nhìn ta chằm chằm, đôi mắt lão trọc đục kia không còn chút thong dong và từ ái của ngày trước.

"Ngụy Vân Thư!" Lão từng chữ một, "Ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao?"

Lão bỗng nổi cơn, một chưởng lật tung mặt án trước.

Lão từ tay áo rút ra một mũi tên tín hiệu, một vệt sáng đỏ xông thẳng trời.

"Ảnh vệ!" Lão thét khàn, "Gi*t cho ta!"

Tứ phương tám hướng, bóng đen ập tới.

Đó là tư binh lão nuôi.

Ta rút ki/ếm chống trả, liền đó ánh ki/ếm lóe lên, tên áo đen đối diện ngã xuống đất không kịp phát ra tiếng.

Sau lưng là tiếng va chạm chát chúa của đ/ao ki/ếm, Phùng Châu Phùng Tu dẫn người đã nghênh chiến.

Trong viện tiếng ch/ém gi*t long trời, m/áu me tung tóe.

Ta không lùi.

Mà từng bước từng bước tiến về phía Chu thừa tướng.

Lão lùi về sau mấy bước, trên mặt rốt cuộc lộ ra vẻ sợ hãi thực sự.

19

"Hai mươi năm." Lão khàn giọng mở miệng, không biết là nói với ta, hay đang nói với chính mình, "Ta vì giang sơn này đã vất vả hai mươi năm! Không có ta, hắn Ngụy Trạch nay có thể ngồi vững ngai rồng đó sao? Ngôi vị hoàng đế này thằng nhóc Ngụy Trạch còn ngồi được, ta sao lại không?"

"Các ngươi hiểu cái gì? Thiên hạ này là lão thần đ/á/nh xuống!"

"Công chúa nay thật là giỏi tính kế a, tỷ đệ các ngươi, một kẻ ở tiền triều giả đi/ên giả dại, một kẻ ở biên quan hờn dỗi ra đi, hóa ra đều là diễn cho lão thần xem."

Mũi ki/ếm chạm lên yết hầu lão.

Lão toàn thân cứng đờ, tiếng nói bặt tức.

"Quân lương đâu?" Ta nhìn lão, giọng rất nhẹ, nhẹ như tiếng thở dài, "Mạng của Tạ Chấp đâu? Mạng của ba vạn tướng sĩ ngoài biên quan đâu?"

Môi lão r/un r/ẩy, muốn nói gì, nhưng chẳng nói ra được gì.

"Chu thừa tướng há quên mất rồi sao, đây chính là bài học cuối cùng ngài dạy cho bổn cung a, đừng bao giờ buông lòng cảnh giác với người khác."

Ta cổ tay xoay chuyển, mũi ki/ếm c/ắt ngang yết hầu lão.

M/áu túa như suối.

Chu thừa tướng trợn mắt, hai tay bưng ch/ặt cổ, m/áu từ khe ngón tay chảy ra, nhuộm đỏ trường bào của lão.

Ánh mắt lão nhìn ta từ sợ hãi biến thành không cam.

Rồi, lão từ từ ngã xuống.

Tiếng ch/ém gi*t trong viện cũng trong khoảnh khắc này dần lắng xuống.

Đầy đất th* th/ể, m/áu nhuộm gạch xanh.

Ta tra ki/ếm vào vỏ, xoay người nhìn những quan viên đang bũn rũn trên đất, run lẩy bẩy.

"Trói lại." Ta nói, "Giao cho bệ hạ xử lý."

Phùng Châu ứng tiếng tiến lên.

Tạ Chấp, ta rốt cuộc có thể đi thăm chàng rồi.

Ta đưa tay sờ miếng ngọc Quan Âm bên hông, đeo nó trước ng/ực, rồi sải bước ra khỏi cổng viện.

20

Đêm hôm ấy của kinh thành, tràn ngập một mùi m/áu tanh nồng.

Có kẻ suốt đêm không ngủ, có kẻ quỳ đất cầu tha, có kẻ treo xà nhà tự tận, có kẻ trong phòng tối đ/ốt thư từ.

Trời còn chưa sáng, ta một mình ra khỏi thành.

M/ộ Tạ Chấp ở trên sườn núi Nam ngoài thành, mặt hướng về phương bắc, đó là phương hướng lúc sinh thời chàng dùng mạng mình giữ vững.

Ba năm chưa tới, cỏ xanh trước m/ộ đã mọc cao lắm rồi, chữ khắc trên bia m/ộ bị gió mưa bào mòn có chút mờ nhạt, nhưng mỗi nét bút, ta nhắm mắt cũng có thể phác họa ra.

Ta ngồi xổm trước m/ộ, phủi lá rụng trên bia, từ hộp thức ăn lấy ra một bình rư/ợu.

Thanh mai tửu.

Là loại chàng thích nhất, vừa chua vừa chát.

Trước kia ta thường cười chàng, một đấng nam nhi, uống thanh mai tửu gì chứ, nên uống liệt tửu mới phải.

Chàng mỗi lần đều không gi/ận, chỉ cười nói: "Liệt tửu là cho kẻ th/ù uống, thanh mai tửu là để dành cho ta và Vân Thư."

Nay, ta thay chàng uống ba năm liệt tửu.

Đêm nay, rốt cuộc có thể cùng chàng uống một bình thanh mai tửu rồi.

Ta đem rư/ợu chầm chậm rót trước m/ộ.

"Tạ Chấp." Ta khẽ giọng mở miệng, "Ta đến muộn rồi."

Ta ngồi xuống bên m/ộ, tựa vào tấm bia đ/á lạnh lẽo, như xưa tựa lên vai người.

Bình rư/ợu trong tay đã cạn một nửa, nửa kia nhập thổ.

"Chàng còn h/ận ta không?"

"Những kẻ hại chàng, ta đều không tha một ai.

Chu gia xong rồi, thừa tướng ch*t rồi, kẻ tham nhũng quân lương, kẻ thông địch b/án nước." Ta ngừng một thoáng, "đều không thoát được."

Gió thổi qua sườn núi, cành cây trước m/ộ đung đưa một cái.

Một chiếc lá khô thong thả bay xuống, không lệch chút nào, rơi trên vai ta.

Ta nhìn chiếc lá ấy, bỗng cười.

Cười cười, khóe mắt đã đỏ hoe.

Trước kia chàng cũng thường vậy.

Khi ta nói lời gì ngốc nghếch, chàng không phản bác, chỉ cười xoa đầu ta.

Nay chàng không có tay để xoa đầu ta nữa, bèn gửi một chiếc lá tới, rơi trên vai ta.

"Chàng vẫn vậy." Ta thấp giọng, đưa tay nhặt chiếc lá ấy lên, cẩn thận nhét vào tay áo.

21

Trong một đêm, trời hoàng thành đã thay đổi.

Lúc trời chưa sáng tỏ, cấm quân đã kh/ống ch/ế chín cửa.

Ngụy Trạch một đêm không ngủ, mặc long bào ngồi trong ngự thư phòng, trước mặt chất đầy vàng bạc châu báu và thư từ qua lại lục được từ các phủ.

Hắn trước mặt phê từng đạo chỉ từng đạo, triệp gia, bắt người, cách chức, hạ ngục.

Mà tất cả những chuyện này có thể thuận lợi như vậy, không thể rời xa những nương tử may vá, đầu bếp nương, bà tử giặt giũ chẳng mấy ai để mắt ấy.

Chẳng ai sẽ chú ý tới họ.

Họ như những chiếc bóng, lặng lẽ yên ắng ở trong những tòa phủ đệ cao quan ấy, ngày này qua ngày khác làm những việc thấp hèn nhất.

Nhưng chính là họ, trong đêm khuya lén mở cửa hông, trong trà bánh thêm chút dược phấn trợ ngủ.

Ta trở về trong thành.

Hai bên đường dài đã dán đầy cáo thị, mực chưa kịp khô.

Chu Khắc Minh thông địch phản quốc, khấu trừ quân lương, tham ô tiền lương c/ứu tế...

Từng tội trạng viết rành rành rõ rệt, phía dưới là thánh chỉ do đích thân Ngụy Trạch phê phúc.

Tịch biên gia sản, diệt tộc, thủ phạm xử trảm, tòng phạm lưu đày ba nghìn dặm.

Trăm họ vây quanh cáo thị, có người vỗ tay xưng khoái, có người thả tiếng khóc rống.

Ta đi ngang qua, thấy một bà lão quỳ trước cáo thị, khóc rống nghẹn ngào.

"Con ơi!" Giọng bà khàn đặc gần như nghe không rõ, "Con thấy không? Cái ch*t của con, không phải vì con đ/á/nh giặc không giỏi, không phải vì con mệnh không tốt! Nương đã vì con đòi lại công đạo!"

Bên cạnh có người dìu bà dậy, bà đứng không vững, lảo đảo vài bước, lại quỳ xuống.

Ta không dừng bước, chỉ là bước chân chậm lại một chút.

Những quan viên từng trong chỗ tối thay chúng ta làm việc, nay rốt cuộc có thể bước ra chỗ sáng rồi.

Có người trên triều đình ẩn nhẫn ba năm, giả đi/ếc giả c/âm, nuốt gi/ận ngậm hờn, chờ đợi chính là ngày này.

Ngụy Trạch một đạo thánh chỉ, người đáng thăng thì thăng, kẻ đáng thưởng thì thưởng, từng người từng người quỳ trên kim điện, có người đỏ hoe cả khóe mắt.

Ba năm. Họ cũng trong chỗ tối mà chịu đựng suốt ba năm.

22

Trước ngày hành hình một ngày, ta đang ngồi trong thư phòng lật xem quyển tông, ngoài cửa truyền tới tiếng bước chân gấp gáp.

Phùng Châu đẩy cửa vào, thần sắc có chút phức tạp: "Công chúa, địa lao tới báo, Chu Cẩm Niên trong lao gào thét, nói mình là phò mã, tội của cha hắn hắn không hề biết tình, muốn gặp công chúa một mặt."

Ta khép quyển tông lại, trầm mặc giây lát.

Ngày mai chính là ngày hành hình, Chu thị cả nhà, một kẻ cũng không giữ lại.

Hắn lại vào phút cuối cùng, nhớ tới mình còn có cái thân phận phò mã.

"Chuẩn bị giấy bút." Ta nói.

Phùng Châu sững một thoáng, rất nhanh phản ứng, trải giấy mài mực.

Ta xách bút, chấm mực, hạ bút, không có chút do dự.

Mực chưa kịp khô, ta liền gấp kỹ nhét vào tay áo, đứng dậy bước ra ngoài.

Còn chưa tới gần địa lao, đã nghe thấy tiếng Chu Cẩm Niên.

"Cho ta gặp công chúa! Ta là phò mã! Tội của cha ta ta căn bản không biết gì! Các ngươi dựa vào đâu mà giam ta, ta muốn gặp công chúa! Các ngươi có nghe thấy không!"

Cửa sắt két một tiếng mở ra.

Chu Cẩm Niên bỗng ngẩng đầu, khoảnh khắc thấy ta, hắn nhào tới trước cửa lao, hai tay bám ch/ặt lấy lan can gỗ, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

"Công chúa! Ngươi rốt cuộc đã tới!"

Áo tù trên người hắn dơ bẩn khôn kham, búi tóc tán lo/ạn.

Ta đứng trước cửa lao, không tiến lên, cũng không mở miệng.

Chu Cẩm Niên gấp gáp nói: "Công chúa, tội trạng của cha ta ta không hề biết tình! Những việc lão làm, ta một việc cũng không biết! Ta là vô tội! Ta còn là phò mã, ta là người của ngươi, ngươi không thể ngay cả ta cũng cùng gi*t đi!"

Ta từ tay áo lấy ra phong hưu thư ấy, cách lan can gỗ đưa tới.

Tiếng Chu Cẩm Niên bặt tức.

"Ngươi thực sự không biết?" Ta nhìn hắn, "Hay là an tâm hưởng thụ những năm qua, nên giả đi/ếc giả c/âm?"

Hắn sững người.

"Sau khi khấu trừ quân lương, trong phủ ngươi có thêm những khoản bạc kia, ngươi chưa từng hỏi lai lịch."

"Chu thừa tướng m/ua quan b/án chức trải đường cho ngươi, ngươi chưa từng cự tuyệt."

Ta ngừng một thoáng, nói tiếp.

"Ngươi không phải không nhìn thấy. Hay nói cách khác, ngươi căn bản là không muốn nhìn thấy."

"Chu Cẩm Niên." Ta nhìn hắn, từng chữ một, "Ngươi phải biết rằng, nếu ngươi không phải là đích tử của Chu thừa tướng, đời này ngươi đều không thể đi tới trước mặt ta. Lại càng không xứng, làm phò mã của Ngụy Vân Thư ta."

Tay hắn r/un r/ẩy nắm lấy phong hưu thư, siết đến nhăn nhúm thành một cục, đ/ốt ngón tay kêu răng rắc.

"Ngụy Vân Thư..." Giọng hắn khàn đặc, "Ngươi đã sớm chuẩn bị xong rồi, đúng không? Ngươi ngay từ đầu đã chẳng định để ta sống! Ngươi gả cho ta, chính là vì ngày này!"

Ta không phủ nhận, cũng không thừa nhận. Chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

"Tội của cha ngươi, ngươi có biết tình hay không, đều không quan trọng nữa." Ta xoay người, không nhìn hắn nữa, "Quan trọng là, ngươi họ Chu."

Sau lưng truyền tới tiếng vùng vẫy ch*t đi sống lại cuối cùng của Chu Cẩm Niên: "Ngụy Vân Thư! Ngươi không thể đối xử với ta như vậy! Ta là trượng phu của ngươi! Ta là phò mã! Ngươi trở lại!"

"Ngụy Vân Thư! Ngươi từng có nửa phần chân tình với ta không?"

Ta không quay đầu lại.

Bước ra khỏi địa lao, gió đêm ập thẳng vào mặt.

Phùng Châu theo sát bên cạnh ta, thấp giọng nói: "Công chúa, ngày mai pháp trường..."

"Chiếu thường." Ta nói.

Ta ngước mắt nhìn bầu trời đêm, trăng sáng sao thưa, ngày mai ắt là ngày thời tiết tốt. Thích hợp hành hình.

23

Ngày hôm sau, pháp trường.

Trời còn chưa sáng, ngoài pháp trường đã vây đầy người. Trong ba tầng ngoài ba tầng, chen chúc không lọt. Có người trời chưa sáng đã tới, chỉ vì chiếm một chỗ tốt.

Chu Khắc Minh đã ch*t, ch*t dưới lưỡi đ/ao đêm ấy. Nhưng đồng đảng của lão còn sống, những kẻ khấu trừ quân lương, tư thôn lương thực c/ứu tế, thảo gian nhân mạng, một kẻ cũng không thoát.

Tù xa từ đại lao từng chiếc từng chiếc ra, xuyên qua đường dài, chạy tới pháp trường. Trăm họ hướng tù xa ném rau úa, ném trứng thối, ném đ/á, tiếng mắ/ng ch/ửi long trời. Giám trảm quan là do Ngụy Trạch đích thân bổ nhiệm, chính là vị lão ngự sử ba năm trước bị Chu thừa tướng biếm khỏi kinh thành. Mái tóc hoa râm của ông bay động trong gió, trong tay cầm bút son, giọng già nua mà mạnh mẽ: "Thời thần đã tới!"

Ta đứng trên thành lầu phía xa, xa xa nhìn về pháp trường.

"Hành hình!"

Đao của quỳ tử thủ hạ xuống. Một hàng đầu người lăn xuống đất. Trăm họ bùng n/ổ tiếng hoan hô long trời, tiếng ấy truyền tới tận thành lầu. Trong chốc lát, bên tai văng vẳng một thanh âm.

"Vân Thư, chúng ta nhất định sẽ khiến thiên hạ hải yến hà thanh, thời hòa tuế phong."

Phùng Châu đứng sau lưng ta, thấp giọng nói: "Công chúa, nên trở về rồi."

Ta hồi thần: "Đi thôi." Cất bước bước xuống thành lầu. Sau lưng, tiếng hoan hô vẫn còn tiếp tục. Trước người, cuối đường dài, vầng thái dương mới nhô lên.

24

Đêm hôm ấy, ta hiếm hoi ngủ thật say, rơi vào một giấc mơ rất dài rất dài.