Ta hít thở sâu, vỗ nhẹ lên bờ vai r/un r/ẩy của vũ cơ bên cạnh, kiên định nói: "Đừng sợ, đều đi đi cả."

Mấy nàng kia chần chừ một thoáng, rồi cúi đầu vội vã rời đi.

Lưu Qua nằm trong tiệc, cười mỉa một tiếng: "Uy phong của nữ chủ nhân nhà ngươi gh/ê g/ớm thật đấy, không có ta, ngươi là cái thá gì?"

Ta bình tĩnh đáp lại:

"Ta là cái thá gì, chi bằng quận vương nói cho ta hay? Bản thân Ương cũng chẳng rõ."

Bước lên trước, cúi nhìn hắn.

"Là chàng cưới ta, nếu chàng chỉ coi ta như chiến lợi phẩm, thì ta không còn lời nào để nói."

"Nhưng nếu chàng vẫn xem ta là thê, ta ắt có trách nhiệm khuyên răn chàng."

Lưu Qua ngước nhìn ta với vẻ mặt khó dò.

Ta thú thật: "Chàng đối với ta chẳng phải chân tâm, thực lòng, ta cũng thấy chàng hết sức xa lạ."

Một đôi phu phụ hoàn toàn không hiểu lòng nhau, một cuộc hôn nhân tựa trò trẻ con.

"Nhưng sự tình đã đến nước này, chàng đã vô tâm bỏ ta, một mực cùng ta làm phu thê, vậy ta mong chúng ta sửa đổi lẫn nhau, ta sẽ cố gắng kính chàng, yêu chàng, cùng chàng chung vinh nhục, cũng xin chàng..."

Hơi thở nghẹn lại, nén nỗi niềm, ta nấc lên nói tiếp:

"... Xin chàng đừng coi ta như đồ chơi nữa, ban cho ta dù chỉ một tia tôn trọng của người thê tử. Có những lúc chàng nổi gi/ận, ta thực không hiểu, chàng có thể nói cho ta biết chăng..."

Lưu Qua vươn tay, kéo ta vào lòng.

Chẳng cần nhiều lời.

Hai mái tóc dài đen nhánh cùng tuổi trẻ quấn quyện, lồng ng/ực đẫm ướt, tim nam nhân đ/ập thình thịch, ôm ghì thật ch/ặt.

"Được rồi, ta đã biết."

Hắn chầm chậm vuốt ve tấm lưng r/un r/ẩy của ta, nhắc lại: "Đã biết rồi."

17

Lưu Qua không hiểu vì sao, từ đó thực sự bắt đầu thay đổi.

Hay nói cách khác, trở về cái dáng vẻ vốn có của hắn.

Tối hôm ấy, hắn nghiêng mình trên gối, kể với ta:

"Kỳ thực trước kia ta có phần giống nàng, nàng nương tựa a huynh, còn ta cũng rất sùng bái đại huynh, chỗ nào cũng bắt chước huynh ấy..."

Lưu Qua cùng Đại hoàng tử là do một mẫu thân sinh ra, Đại hoàng tử bản tính thông tuệ, lúc bấy giờ cùng Phí Kỳ được người đời bình là "Trong lũy lau sậy, hai cây ngọc thụ".

Hai kẻ là ngọc, còn các hoàng tử khác đều là cỏ rác lau sậy.

Đại hoàng tử không thanh cao như Phí Kỳ, người đối đãi tốt với các đệ, lễ phép với kẻ sĩ, là trưởng tử được bệ hạ thương yêu nhất. Người làm thái tử, trong triều ngoài nội không ai không phục.

Đáng tiếc người mới mười chín tuổi, trong lần theo bệ hạ xuất chinh, vì hộ giá bệ hạ triệt thoái, tự mình ngăn nơi tiền tuyến, giữa lo/ạn quân ngã ngựa, sống sờ sờ bị vó ngựa sắt đạp ch*t.

Nghe nói xươ/ng mặt đều vỡ nát, bệ hạ không dám vén mũ giáp của trưởng tử, phục lên th* th/ể khóc lớn.

Quý nhân trong cung nghe tin con thảm tử, kinh sợ ngất đi, bao lần muốn theo con mà đi.

Lưu Qua nói: "Ta ôm chân a mẫu, c/ầu x/in người đừng thắt cổ, người như phát đi/ên, cứ thúc chân đạp ta. Đại huynh mất rồi, người đến sống cũng không thể tiếp tục nổi."

"Ta nói: 'A mẫu, người còn có con mà.' Nhưng a mẫu lại bảo: 'Ngươi là cái thá gì...'"

Lưu Qua nhếch môi, nhìn ta cười khổ.

"Nhưng rốt cuộc người vẫn lựa chọn sống, người nói là vì ta."

"Khởi đầu người cùng bệ hạ đem hết kỳ vọng gửi gắm vào ta, cho rằng ta có thể thành Đại huynh thứ hai, nhưng sau vài lần ta khiến họ thất vọng, họ bèn mặc kệ ta luôn."

Trong mắt Lưu Qua thoáng qua nét yếu mềm: "Chỉ những khi ta làm điều xuất cách, khi tranh đấu với Phí Kỳ, họ mới chú ý tới ta, quản giáo ta..."

"A mẫu coi Phí Kỳ như cái bóng của Đại huynh, mực thương mực chiều. Lại chẳng bao giờ thấy được điểm tốt của ta, luôn bắt ta phải học Phí Kỳ, như tôn trọng Đại huynh mà tôn trọng hắn, hắn thì là cái thá gì chứ..."

Nghe đến đây, ta xem như đã rõ căn nguyên khúc mắc giữa hắn và Phí Kỳ.

Tóm lại chỉ một câu, không phục.

Hắn là lau sậy, cớ sao người ngoài lại là ngọc.

Nhưng ta thì có tội tình gì, trở thành "vật hy sinh" trong cuộc đấu khí của hắn.

Ta với hắn chẳng nổi lòng thương, mặt ngoài xúc động, song trong dạ chẳng hề gợn sóng. Ta thử đi hiểu hắn, tiếc rằng vô ích.

Hắn thử hiểu ta, hỏi về quá khứ của ta.

Nhưng cuộc sống nghèo khó của hàn môn, với hắn là khoảng trống rỗng, chẳng có gì đáng kể. Còn chuyện a tỷ ta nữ cải nam trang làm quan lại quá kinh tâm động phách, không thể nói ra.

Hắn mở cánh cửa lòng với ta, tưởng rằng cũng có thể đẩy mở cánh cửa lòng ta, nào ngờ, cánh cửa ấy cũng là ngụy trang, bên trong chứa chẳng phải chân thực, mà là đầy ắp sự bất tín nhiệm cùng cảnh giác với kẻ bề trên.

Thế là khi hắn nói: "Ương Ương, kể cho ta nghe về trước kia của nàng đi."

Ta chỉ có thể đưa ra lời nói dối nửa thật nửa giả đã lặp đi vô số lần:

"Sau khi phụ mẫu qu/a đ/ời, ta do a huynh nuôi nấng lớn khôn, a huynh kỳ nghệ cao siêu, Trung chính quan bình tuyển ở Giang Hạ..."

18

Trong hai năm ở Nhữ Nam, đã xảy ra nhiều đổi thay.

Trước hết là việc triều đình, bệ hạ lập Nhị hoàng tử làm Trữ quân. Những quan chức hàn môn được đề bạt những năm gần đây cũng dần dần cắm rễ trong triều, đáng chú ý nhất chính là Lệ Nghi.

Người làm quan tới chức Tả Dân thượng thư, chưởng quản hộ tịch, thuế phú, hai năm ròng đi khắp Tư Châu, bắt đầu từ Lạc Dương, đo đạc lại ruộng đất, cố gắng thu hồi phần nào số sơn lâm thủy điền bị thế gia đại tộc chiếm giữ rộng lớn trong tay, phân chia cho bách tính bần khổ mưu sinh.

Việc này rất khó, suýt mấy lần khiến người bị thế gia nhòm ngó, chút nữa rơi vào ngục.

Cũng may Lưu Qua chịu giúp người, dù hắn cũng có phần không hiểu, thường bảo ta: "Những đại tộc phiệt duyệt ấy, có lúc cả bệ hạ còn phải nhún nhường. A huynh nàng làm những việc nhọc công vô ích này, quả là tự mình đ/âm đầu vào mũi d/ao."

Lưu Qua hai năm nay rèn luyện trong quân, càng thêm trầm ổn, tuần doanh trở về, vừa cởi giáp vừa nói chuyện với ta.

"Nàng cũng nên thường khuyên ông ấy cẩn thận, giờ ta còn có thể vớt vát, nếu thực sự đụng tới chỗ đ/au của đại tộc, lúc ấy ông ấy tan xươ/ng nát thịt, ta thật chẳng biết đi đâu mà vớt ông ấy nữa."

Ngón tay ta đặt nơi đai lưng Lưu Qua, lòng đầy ưu sầu. Ta há không muốn khuyên, nhưng việc a tỷ đã quyết, xưa nay dù tan xươ/ng nát thịt cũng chẳng tiếc.

Bệ hạ chọn người làm con chim đầu đàn, người từ ngày thăng thiên đã rõ, chẳng có đường lui.

Mỗi khi nghĩ tới cảnh người có thể bị hạ ngục, ta đã thấy sợ. Hạ ngục đồng nghĩa với lục soát thân thể, hễ lục soát, thân phận nữ nhi của người liền giấu không nổi, tới lúc đó trong triều ngoài nội ắt sẽ ầm ĩ, đả kích nhắm vào người sẽ đi/ên cuồ/ng tới mức nào, ta không dám nghĩ kỹ.

Thấy sắc mặt ta tái nhợt, Lưu Qua dừng lời, vội cười ấn ta vào lồng ng/ực hắn, vỗ về: "Ta lỡ lời rồi, a huynh của nàng hiện là hồng nhân trước mặt bệ hạ, sao có thể xảy ra chuyện gì được, hơn nữa dù có xảy ra chuyện, ta nhất định vì nàng mà bảo vệ ông ấy, đừng sợ."

Ta dựa vào lồng ng/ực rắn rỏi mạnh mẽ của hắn, nỗi bất an thoáng chút dịu đi.